"Söyle bakalım karıcığım," diye emretti, dudaklarında soğuk bir sırıtış belirmiş, sesi tehdit doluydu. "H..hayır!" Aria kekeleyerek kelimeleri zar zor çıkarabildi, sesi korkudan titriyordu. "Doğru, ve senden beklediğim tek cevap da bu," diye alaycı bir şekilde konuştu Alessandro, bakışları deliciydi. O sırada, Maria, yüzünde bir an beliren küçümseme ile mırıldandı, "Peki o zaman bu çocuk kimin?" Hızla ifadesini sahte bir endişeyle maskeledi. "Ben... Ben bunu söylemek istemedim." Ancak bu kelimeler, Alessandro'nun zihninde bir öfke, kıskançlık ve nefret fırtınası başlatmaya yetti. Hızla, karısının yüzünü parmakları ve başparmağı arasına aldı, öyle bir baskı uyguladı ki Aria yüzünün ikiye ayrılabileceğinden korktu. Gözleri onun içine işledi, havada sessiz bir uyarı asılı kaldı. "Eğer başka bir adamın çocuğunu taşıdığını öğrenirsem," diye tehlikeli bir şekilde fısıldadı, sesi zehirli bir tıslamaydı, "Seni ve o piç çocuğu öldürmekten çekinmem." Aria'nın kalbi midesine oturdu. Ne söylerse söylesin, kocasının kendisine inanmayacağını biliyordu. Bu yüzden sessiz kaldı, sırrının ağırlığı üzerine çöküyordu. Alessandro, korkmuş yüzüne ve parıldayan gözlerine bakmaktan yoruldu. Hafif bir itmeyle, arkasını döndü, ceketini ve evrak çantasını kaptı. Kahvaltı masasına uğramadan işe gitti. Kapı arkasından kapanır kapanmaz, Aria'nın omuzları rahatladı, ama sadece anlık olarak. Alessandro'nun hamileliğini keşfedene kadar özgürce nefes alamayacağını fark ettiğinde, yaklaşan korku geri döndü. Bir mucize ya da ona gerçeği göstermesi, karnında büyüyen hayatın kendi kanından ve canından olduğunu anlaması için yardım eli diledi. ________________ Loşlaşan akşam ışığında, Aria yorgun argın ev işlerini bitirdi, zihni şimdiden yaklaşan akşam yemeği hazırlama görevine kayıyordu. Mutfakta telaşla dolaşırken, yorgunluktan yavaşlayan hareketleriyle, Maria yanına geldi, Aria'nın yorgun bedenini gözlemlerken dudaklarında bir alay belirdi, yorgun görüntüsünün altında gizlenen sırrı çok iyi biliyordu. Aria'nın dikkatli yalanlarla gizlediği hamileliği, Maria'nın dikkatinden kaçmamıştı. Çöp kutusunda ele veren hamilelik test çubuğuna rastlamıştı, bu ortaya çıkış içinde kaynayan bir öfkeyi ateşlemişti. Yine de, dışarıdan Maria sakin bir görünüm sergiliyordu. "Aria, canım," diye başladı Maria, sesi sahte bir sempatiyle dolu, "Yakında hepimiz partiye gideceğiz. Seni böyle yalnız bırakmaktan nefret ediyorum, ama Alessandro'nun ne kadar huysuz olabileceğini biliyorsun. Eğer onun katılma emrine uymazsak çok üzülecek." Maria'nın sözleri acımayla doluydu, ancak gerçek duyguları başka yerdeydi. "Ve bu partinin sebebine inanamayacaksın," diye devam etti Maria, sesi acılıkla doluydu. "Her şey Vanessa için, Alessandro'nun üç yıl sonra dönen kıymetlisi için. Oyunculuk ve modellik hayallerinin peşinden koşmak için uzaktaydı." Aria'nın boğazı Alessandro'nun sevgilisinin adının anılmasıyla sıkıştı. "Kendine iyi bak," dedi Maria, ayrılmadan önce Aria'nın elini empatiyle sıkarak. Geniş malikanede yalnız kalan Aria'nın iştahı, Alessandro'nun sevgilisinin dönüşünü kutlayacağı düşüncesiyle kaçtı. Hizmetkarlar için akşam yemeğini ayırdıktan sonra odasına çekildi, erken dinlenmede teselli aradı. Yerleşirken, telefonu bir bildirimle çaldı. Açtığında, Alessandro ve Vanessa'nın tutkulu bir öpücükle kilitlenmiş bir fotoğrafının yer aldığı viral bir haber makalesiyle karşılaştı. Çok mutlu, çok mükemmel görünüyorlardı ve Aria'nın kalbi sayısız parçaya ayrıldı. Gözleri yaşlarla dolarken, elleri içgüdüsel olarak karnını sardı, doğmamış bebeğini düşünüyordu. Alessandro'nun bebeğini kabul etmesinin belirsiz olduğu acı bir şekilde anlaşıldı. Vanessa'nın dönüşüyle, Aria'nın Alessandro ile mutlu bir evlilik hayatı için son umudu da buharlaştı. Kendini Alessandro'nun asla gerçekten seveceği kadın olamayacağı gerçeğine teslim etti. Aniden, elektrikler kesildi, tüm malikaneyi karanlığa gömdü. Aria hızla telefonunu yaktı, loş ışığı etrafına ürkütücü gölgeler düşürdü. Koridorda yürüdü ve hizmetkarları ve bekçileri aramaya çalıştı, ancak kimse cevap vermedi. Eve giren, birden fazla ayak sesinin duyulmasıyla içinde panik yükselmeye başladı. Telefonunun ışığını gürültüye doğru tutarak, ellerinde bıçak ve silah olan, siyah giysili, maskeli birkaç figür gördü, açıkça hayra alamet değillerdi. Kalbi göğsünde hızla çarptı, hızla telefonunun ışığını kapattı ve koşmaya başladı, malikaneyi yakından tanımasına güveniyordu. Uzun zamandır orada yaşayıp çalıştığı için, her köşesini ezbere biliyordu. Sessizce karanlıkta ilerledi, mutfak tezgahının arkasına saklandı ve nefesini sığ ve sessiz tutarak bekledi. İstilacılar evin içine dağıldılar, sesleri uğursuz bir şekilde yankılanıyordu. "Çık ortaya, neredeysen," diye alay etti içlerinden biri, sesi tüyler ürperticiydi. Aniden, onlardan birinin aciliyetle konuştuğunu duydu, "O kaltığı bulup hemen öldürmeliyiz, yoksa Patron bizi öldürür." Patron! İsim zihninde belirdi. İnkar edilemezdi; kim olması gerektiğini biliyordu. Alessandro Valentino'dan başka kim patron olabilirdi ki? Gerçekleşme, midesine yediği bir yumruk gibiydi. Kendi kocası onu ölü istiyordu. İhanetin ağırlığı neredeyse dayanılmazdı, ama bebeği için hayatta kalması gerektiğini biliyordu. Yenilenmiş bir kararlılıkla, Aria bir mutfak dolabının içinde saklanmaya karar verdi, istilacıların malikaneyi aramasını dinlerken nefesini tuttu. Odalarda arama yapıyorlardı, sesleri geçen her an daha da sinirleniyordu. Aria, kalbi çarparak, uzaklaştıklarını hissedene kadar bekledi. Fırsatı değerlendiren Aria, sessizce dolap kapısını açtı ve mutfaktan çıktı. Karanlık koridorlarda gizlice ilerledi, malikane bilgisi adımlarını yönlendiriyordu. Ön kapıya ulaştığında, dışarıyı gözetledi, etrafın temiz olduğundan emin oldu. Evden dışarı adım atarken, şüphelerini doğrulayan, tüyler ürpertici bir farkındalık onu vurdu: Alessandro bunu çok iyi planlamıştı. Hizmetkarlara ve bekçilere onu malikanede yalnız bırakmalarını söylemişti, adamlarının malikaneye girmesini ve onu öldürmesini kolaylaştırmıştı. Gözyaşları yüzünden aşağı süzüldü, ama onları sildi, kaçışına odaklandı. Hayatında ilk kez, kader onu yaşatmak istiyor gibiydi. Kararlı ve azimli olan Aria, her şeyi geride bıraktı - evi, kocasını, eski hayatını. Aria, kırık evliliğinin bir sembolü olan ve on milyon dolar değerinde olan alyansını sattı. Parayla, New York'a bir uçak bileti aldı, kimsenin onu veya bebeğini bulamayacağı yeni bir hayata başlamayı planlıyordu. "Endişelenme bebeğim. Baban seni ve beni istemiyor, ama ben seni her zaman sevecek ve koruyacağım," dedi Aria, içindeki bebekle konuşurken karnını okşayarak. İhanet ve kalp kırıklığı gözyaşları yanaklarından aşağı aktı, ancak onları sağlam bir kararlılıkla hızla sildi. Uçağa binerken, arkasına son bir kez baktı. "Hoşçakal, Alessandro Valentino," diye fısıldadı kendi kendine. "Artık istediğin gibi yaşamakta özgürsün."