Kingsley, Elaine'in cansız bedenini kollarına aldı, umutsuzca sıkıca tutuyordu, yüzünü ona gömmüştü sanki onu bir şekilde geri getirebilecekmiş gibi. "Elaine, bu hayatta, birlikte olmaya zar zor fırsat bulduk. Ama öbür dünyada... bu yolda benimle yürür müsün? "İlk tanıştığımız zamanı hala hatırlıyor musun? Dünya beni bir aziz olarak görüyor—sakin, soylu, dokunulmaz. Ama beni tanımıyorlar. Benim takıntılı, kontrolcü ve acımasız olduğumu bilmiyorlar. "Bilseler kaçarlardı. Ve dürüst olmak gerekirse, onları suçlamıyorum. Herkes kaçtı—senden başka herkes. Sen benim tek istisnamdın. Tek huzurum. "Ama korkmuştum. Lanet olasıca korkmuştum. Eğer sana sahip olmama izin verirsem, seni asla bırakmayacağımı biliyordum. Seni mahvetmekten, boğmaktan, olduğum kişiyle seni yok etmekten korkuyordum. "Bu yüzden uzak durdum. Mesafeyi korumanın yeterli olacağını düşündüm. Seni sessizce sevebileceğimi düşündüm. Ama bu bile lanet olasıca bir yalan çıktı." "Elaine... Seni seviyorum." Alnını yumuşakça, saygıyla öptü, sanki hala yaşıyormuş gibi, sanki hala onunmuş gibi. Yıllar geçti. On yıllar. Yüzyıllar. Zaman aktı, ama iki aşığın hikayesi solmadı. Ölümde birbirine dolanmış kalıntıları, hayatta olmayı arzuladıkları gibi, toz olup gitti. Morgan ailesinin nesilleri, Kingsley'in seçiminin gerçeğini bilerek, küllerini birlikte ailenin atalarının mezarına gömdüler. Herkes gerçeği biliyordu: Kingsley Morgan bu dünyayı Elaine Yeats ile birlikte terk etmişti. Ve ölümde, birbirlerinden ayrılamazlardı, sonsuza dek birbirlerine bağlıydılar. Ama Elaine'in ruhu huzurda değildi. Sonsuz karanlıkta sürüklendi, kaybolmuş, çözülmüş, gidecek hiçbir yeri yoktu. Ta ki, boşlukta bir ses duyulana kadar. Sakin, istikrarlı ve sinir bozucu derecede net, sordu: "Elaine Yeats, kaderini değiştirmek istiyor musun?" Bir an bile tereddüt etmeden, Elaine cevapladı: "Evet." Ses tekrar konuştu, kararlı ve kesin. "Pekala. Seni geri göndereceğim. İyi şanslar." Ne olduğunu anlamadan, karanlık onu tamamen yuttu. Elaine gözlerini tekrar açtığında, kendini bir hastane yatağında yatarken buldu. Antiseptiğin steril kokusu havayı doldurmuştu ve oda ölüm sessizliğindeydi. Bilekleri ağrıyordu. Aşağı baktı ve etraflarına sıkıca sarılmış kalın bandajlar gördü, solmuş yara izlerinin üzerine taze kesikler serilmişti. Görüntü ürkütücü derecede tanıdıktı. Yaşıyordu. On dokuz yaşındaki bedenine geri dönmüştü. Elaine tavana baktı, zihni dönüyordu, gerçeklik ona çarptığında. Başlangıca geri atılmıştı—hayatının çözülmeye başladığı ana geri dönmüştü. Acı gerçeği öğrendiği yıla geri dönmüştü: o sadece herhangi biri değildi. O, Yeats ailesinin gerçek kızıydı, klişe bir doğumda değiştirme hikayesindeki gerçek "varis". Ama sevilen bir kahraman rolüne adım atmak yerine, hikayeye kötü adam, "kötü yardımcı karakter" olarak yazılmıştı. Bu arada, sahte varis Bianca Yeats, Elaine'in olmadığı her şeydi: tapılan, mükemmel, dokunulmaz. Bianca altın çocuktu. Herkesin etrafında döndüğü güneş. Ebeveynler onu seviyordu. Erkek kardeşler onu şımartıyordu. Erkekler ona tapıyordu. Hayranlar ona hayrandı. O sadece Yeats ailesinin sevgili değil—o kahramandı. Kraliçe. Hayatta nihai kazanan. Her arzu-gerçekleştirme fantezisi kusursuz bir pakette bir araya getirilmişti. Peki ya Elaine? Elaine, Bianca'nın daha parlak parlamasını sağlamak için tasarlanmış bir kum torbası, kötü adamdı. Başı zonkluyordu ve daha düşüncelerini toparlayamadan, soğuk, mekanik bir ses zihninde yankılandı. "Selam, ev sahibi. Ben senin Kitap Elfinim, bu küçük macerada sana rehberlik etmek için buradayım. Benim işim basit: hikayeni yeniden yazmana ve hak ettiğin hayatı geri almana yardım etmek. İyi davranmak veya acımasız olmak için burada değilim—sadece adil olmak için." Kitap Elfinin sesi pürüzsüzdü. Sonra, hafif, neredeyse eğlenmiş bir kıkırdamayla, devam etti, "Eğer kaderini değiştirmek istiyorsan, aşağıdaki ana görevleri tamamlaman gerekecek. "Uyarı: Romanın orijinal hikayesinden herhangi bir sapma ciddi sonuçlara yol açabilir. "Görev 1: Erkek kardeşlerini kazan. Nefretlerini hayranlığa dönüştür. "Görev 2: Bianca Yeats'i manipülatif sahtekar olarak ifşa et. Adını temize çıkar ve erkek kardeşlerinin her şeyden pişman olmasını sağla. Senden af dilemelerini sağla. "Görev 3: Sana yanlış yapanların sana aşık olmasını sağla. Bianca'nın yerine hayatta gerçek kazanan olarak geç." Elaine şaşkınlıkla gözlerini kırpıştırdı. Sonra keskin, acı bir kahkaha ağzından kaçtı. 'Bu mu? Bu benim ikinci şansım mı? Ne—beni mahveden aynı insanların onayını dilenmem için mi? 'Hayatımı bana zerre kadar değer vermeyen insanlara kendimi kanıtlamakla mı harcayacağım? "Kazanan" gibi saçma bir unvan için mi savaşacağım? Evet, sağol.' Dudakları alaycı bir gülümsemeyle kıvrıldı. 'Ne kadar da komik.' Onların sevgisine ihtiyacı yoktu. Onların onayına ihtiyacı yoktu. Ve kesinlikle istemediği bir taç için Bianca ile savaşmayacaktı. Hastane odasının kapısı açıldı ve uzun bir figür içeri girdi. Shawn Yeats kapıda duruyordu, kaşları çatılmış, yüzü fırtına bulutu gibi karanlıktı. Onu takip edenler Robert Yeats ve Tracy Cash—Elaine'in biyolojik ebeveynleriydi. Elaine neden burada olduklarını tahmin etmek zorunda değildi. Her zaman aynı hikayeydi. Onu azarlamaya geleceklerdi, hepsi değerli Biancaları için. Son hayatında, bu sahneyi tam olarak o kadar çok yaşamıştı ki sayısını kaybetmişti. Ayrıntıları bilmesine bile gerek yoktu—önemli değildi. Her zaman nasıl haksız olduğu, Bianca'yı nasıl kabul edemediği, sorunun nasıl kendisi olduğuyla ilgiliydi. Shawn'ın sesi buz gibi sessizliği kesti. "Elaine, ne yaptığının farkında mısın? Eğer yanlış olduğunu kabul eder ve kız kardeşimden özür dilersen, seni kırsala geri göndermek yerine burada kalmana izin verebilirim. "Ama paçayı sıyırdığını düşünme. Cezalandırılman gerekiyor—bu ailenin kurallara ihtiyacı var ve sen lanet olasıca kontrolden çıkıyorsun." Gözleri kısıldı. "İyice düşün." Kız kardeşim. Onu söyleme şekli şüpheye yer bırakmıyordu. Elaine'i kız kardeşi olarak görmüyordu. Bianca onun ailesiydi. Elaine? Pek değil. Elaine kan bağıyla onların gerçek varisi olabilirdi, ama ebeveynleri ve yedi mükemmel erkek kardeşi için o sayılmazdı. Onu kabul etmek bir yana, onu tanımakla bile ilgilenmiyorlardı. Öte yandan, Bianca ailenin gurur ve sevinciydi. Tracy, Elaine'e karşı biraz suçluluk hissedebilirdi, ama bu suçluluk Bianca'yı koruma takıntısıyla karşılaştırıldığında hiçbir şeydi. Bianca gururlu, bakımı zor ve ailenin altın kızıydı. Tracy, Elaine'in dönüşünün bir şekilde Bianca'nın duygularını incitebileceği veya ailedeki yerini bozabileceği korkusuyla yaşıyordu. Bu yüzden Elaine'in gerçek kimliğini asla açıklamadılar. Dünyaya—ve hatta personellerine—göre Elaine, "cömertçe" yanlarına aldıkları bazı fakir akrabaların çocuğuydu. Evdeki personel buna inanıyordu. Elaine'e ikinci sınıf bir vatandaş gibi, saygı duymaları gerekmeyen biri gibi davrandılar. Eski Elaine bunların hepsine katlanırdı. Başını eğik tutar, onların onayını umutsuzca istercesine onları memnun etmek için elinden geleni yapardı. Erkek kardeşleri halka açık yerlerde ona "erkek kardeşim" demesine izin vermediğinde bile, denemeye devam ederse sonunda onu kabul edecekleri umuduna sarılırdı. Ve bir an için, sanki kabul etmişler gibiydi. Ama sonra Bianca ağlardı veya bir şeyler ters giderdi ve tüm çabaları pencereden dışarı atılırdı. Her seferinde, onu kıskanmakla, Bianca'dan daha çok sevildiği için ondan nefret etmekle suçlarlardı. Geçmiş hayatında, Elaine işlerin neden her zaman Bianca'nın lehine sonuçlandığını, neden her durumun ona karşı döndüğünü anlayamamıştı. Şimdi, orijinal romanın bilgisiyle, sonunda anladı. Bianca bir melek değildi. O, usta bir manipülatör, anlatıyı kendine uyacak şekilde çarpıtırken masum rolü oynama konusunda bir profesyoneldi. Ve bir şekilde, bu manipülatif oyuncu hikayenin kahramanıydı? Elaine buna gülmeden edemedi. "Elaine," diye bağırdı Shawn, sabrı açıkça tükeniyordu. Kaşları daha da çatıldı. "Bütün bunlar bir adam yüzünden mi? Gerçekten benim ve annemin bu saçmalıklarla uğraşmasına izin verecek misin, çünkü kendini toparlayamadın?" Tonu daha da soğudu. "Bianca senin kız kardeşin. Onu bu kadar üzgün görmekten gerçekten hoşlanıyor musun?" Kitap Elfinin sesi zihninde çınladı, pürüzsüz ve duygusuz: "Ev sahibi, şimdilik kabul et. Bianca'dan özür dile. Shawn'ın sana karşı fikrini geliştirmek, kaderini yeniden yazmanın ilk adımı." Elaine hemen tepki vermedi. Bakışları sabit kaldı, zihni her zamankinden daha berraktı. Sonra konuştu, sesi sakin ve kararlıydı. "Taburcu olduğumda, eşyalarımı toplayıp kasabaya kendim döneceğim." Sözleri bir çekiç gibi çarptı ve odada garip, donmuş bir sessizlik oluştu. Kitap Elfi neredeyse kısa devre yaptı. "Dur—ne?! Şu anda ciddi misin? Nereye gittiğini sanıyorsun? Gidemezsin! Kalıp erkek kardeşlerini kazanmak için çalışman gerekiyor!" Elaine elfin çılgınca protestolarını görmezden geldi, yüzü sakin, okunamazdı. Ancak Shawn, sanki birisi ona tokat atmış gibi görünüyordu. Gözlerini kırpıştırdı, şaşkınlıkla ona baktı. "Az önce ne dedin?" Katlanmasını, her zamanki gibi Bianca'dan özür dilemesini beklemişti. Yaptığı buydu—gururunu yutmak, af dilemek. Ama bu mu? Bunun yerine gitmeyi seçmek mi? Ve bunu bu kadar soğukkanlılıkla yapmak mı? Bu, tanıdığı Elaine değildi. Yanında, Tracy'nin öfkesi sıcak ve hızlı bir şekilde alevlendi. Göğsü sıkıştı ve öfkenin derisinin altında yandığını hissedebiliyordu. Ona göre Elaine'in sözleri sadece meydan okuma değil—ailenin kargaşaya sürüklenmesi için kasıtlı bir girişimdi. Ve asla kendini tutmayan Tracy, zaten kırılma noktasındaydı. Yıllar geçtikçe, Elaine'in kişiliği daha keskin, daha sert hale gelmişti. Artık pes etmiyordu. Karşılık veriyor, adaletsizliği haykırıyor ve kendi duruşunu sergiliyordu. Ancak bu boyun eğmeyen çizgi, ne kadar iyi niyetli olursa olsun, onu daha da yabancılaştırdı. Ailesini umursaması önemli değildi—onların gözünde inatçılığı onu bir yabancı yaptı. Tracy'nin sesi buz gibi soğuktu, "Tamam. Eğer gitmek için bu kadar kararlıysa, bırakın gitsin." Shawn'a döndü, tonu keskin ve sondu. "Shawn, zaman kaybetme. Eşyalarını toplamasına ve gitmesine izin ver. Hemen şimdi."