Etrafında kendisine ailesi demeye cüret eden insanlarla çevrili olan Elif, sadece tiksinti hissediyordu. Varlıkları bile tenini ürpertiyordu. Bu sırada, Şahin'in aklından gelip geçici bir düşünce geçti: Bütün bu zaman boyunca orada oturuyorlardı ve kimse Elif'in serum torbasının boşaldığını fark etmedi. Eğer Bihter olsaydı, hemen fark eder, ona camdan yapılmış gibi davranırdı. Ama bu düşünce, geldiği kadar çabuk geçti—ikinci bir bakış atmadan reddedildi. Ancak, Tuğçe o kadar sakin değildi. Elif'in meydan okuması onu öfkelendirmişti, öfkesi zar zor kontrol ediliyordu. Öte yandan Şahin, Elif'in gitme konusundaki konuşmasını çocukça buluyordu. Ona göre bu, sadece bir başka öfke nöbetiydi. Sonunda sürünerek geri gelecekti—her zaman gelirdi. Bunun onun gözünde sadece bir aile kavgası olduğunu düşünüyordu, başka bir şey değil. Serum torbası değiştirildikten sonra Elif odaya dönmedi. Bunun yerine, temiz hava ve bir anlık huzur için çatıya çıktı. Ama huzur onun kaderinde yoktu—çünkü orada onu bekleyen Bihter vardı. Bihter, sanki bir ders kitabı femme fatale'i gibi mükemmel bir şekilde giyinmişti. Hermès çantası kolundan sarkıyordu, makyajı kusursuzdu, güzelliği baştan çıkarıcı bir cazibe ile damlıyordu. Ve hemen yanında duran kişi, Elif'in nişanlısı ve bu çarpık hikayenin sözde erkek başrol oyuncusu olan Ferhat Soydan'dan başkası değildi. Hikayenin arka planı gülünçtü. Ferhat, doğduğundan beri Yılmaz ailesinin kızıyla nişanlıydı, ancak Bihter onların öz çocuğu olmadığı için, Soydan ailesi bu eşleşme konusunda tereddüt etmişti. Bu yüzden Yılmaz ailesi, Bihter'in yerini alması için Elif'i köyden geri getirdi. O zamanlar, Bihter uygun bir şekilde yurt dışına gitmişti ve Ferhat onunla işleri bitirmek zorunda kalmıştı. Ama kalbi hiçbir zaman Elif'e ait olmamıştı. Bihter onun ilk aşkı, çocukluk aşkı, mükemmel "beyaz ay ışığı" idi. Şimdi bile, Elif'in nişanlısı olmasına rağmen, Ferhat'ın kalbi hala Bihter'e aitti. Elif'e karşı soğuk, mesafeli, hatta acımasızdı. Ve nadir görülen nezaket anları bile, başka bir şeyden çok acıma gibi geliyordu. Yine de eski Elif, ona attığı kırıntılara minnettar kalarak bu parçalara tutunmuştu. Ama Bihter'in cazibesi kör ediciydi. O etrafta olduğunda, Elif var olmaktan çıkıyordu. Onun dönüşü, Elif'in zaten kasvetli olan dünyasını gölgeli bir boşluğa çevirdi. Bihter sadece Ferhat tarafından değil; ayaklarının dibinde, onun için her şeyi yapmaya istekli bir erkek sırası vardı. Parıldayan "kahraman" aurası ve sonsuz hayranlarıyla, Elif alay etmekten kendini alamadı. 'Bununla nasıl rekabet edebilirdim ki?' "Ablacım?" Bihter'in yumuşak, şurupsu sesi sessizliği bozdu. Hafifçe Ferhat'a doğru döndü, yüzünde hızla zarif bir gülümsemeyle maskelemeden önce bir anlık bir tedirginlik belirdi. "Ablacım, yanlış anlama," dedi, sesi sahte bir tatlılıkla damlıyordu. "Sadece aşağıda Ferhat'la karşılaştım, hepsi bu." Elif cevap vermedi. Geçmişte, tartışabilir, bağırabilir veya haklı olduğunu kanıtlamaya çalışabilirdi. Ama şimdi? Hiçbir şey. Kalbi hala ve sessizdi, fırtınadan sonraki sakin bir deniz gibi. Ancak Ferhat, sinirli görünüyordu. Kaşları çatıldı, tonu keskinleşti. "Elif, durduk yere bir şey çıkarma," diye tersledi. "Bihter'le aramda bir şey yok." Elif, eskiden onu memnun etmeye, onayını kazanmaya, dünyasına uyum sağlamaya çalışan kızı düşündü. İnternette onu istemeyen bir adamın peşinden koşan umutsuz, yapışkan bir nişanlı olarak alay edilen kızı. "Elif, ben—" Ferhat sanki söyleyecek daha çok şeyi varmış gibi yeniden başladı. Ama asansörün sesi onu böldü. Kapılar kayarak açıldı ve Elif tereddüt etmeden içeri girdi. Ona veya Bihter'e bir daha bakmadı. Ona göre artık hiçbir şey ifade etmiyorlardı. Kesinlikle hiçbir şey. Bir an için hem Ferhat hem de Bihter donup kaldı, onun ilgisizliğiyle şaşkına döndüler. "Ona ne olmuş böyle?" Bihter mırıldandı, tonu karışıklıkla doluydu, ancak bir merak ipucu içeri sızmıştı. Ferhat gözlerini hafifçe kıstıktan sonra içini çekti. "Muhtemelen sadece keyifsizdir," dedi küçümseyerek. Ama içten içe, Elif'in onu açıkça görmezden gelmesi pek de hoşuna gitmemişti. Bu bir ilkti. Eskiden ona aya tapan biri gibi davranırdı, her zaman memnun etmeye çok istekliydi. Şimdi, soğuk omuz beklemediği kadar sert vurdu ve onu tanıdık olmayan, rahatsız edici bir hisle baş başa bıraktı. Bihter'in bakışları Elif'in gittiği yönde oyalandı, gülümsemesi kısa bir an için tereddüt etti, ardından gözlerinde daha keskin bir şeyin gölgesi belirdi. Ama hızla üzerinden attı. 'Neden umursayayım ki?' O, özellikle erkek kardeşleriyle birlikte her zaman ilgi odağı olduğunu herkesten daha iyi biliyordu. Bu koşulsuz hayranlık, ona zamanına değmediğini düşündüğü herkesi reddetme güvenini verdi. Elif doğal olarak bir istisna değildi. "Kadir," diye yumuşak, sakin bir ses aniden seslendi. Zarifçe şekillendirilmiş beyaz saçlı, tekerlekli sandalyede zarifçe oturan yaşlı bir kadın, sahnenin gelişmesini izliyordu. "Evet, Anneanne?" Kadir'in alçak, pürüzsüz sesi cevap verdi, doğuştan gelen bir rahatlıkla zengindi. Mükemmel bir şekilde dikilmiş kül rengi bir takım elbise giyen Kadir, uzun ve heybetli duruyordu. Keskin, hafifçe yukarı dönük gözleri sessiz bir kibir yayıyordu ve varlığı bile otorite yayıyordu. Nereye giderse gitsin, onu görmezden gelmek imkansızdı. Şu anda bile, yakındaki birkaç hemşire ve genç kadın, soğuk, ulaşılamaz aurasından etkilenerek gizlice bakışlar atıyordu. "Onu gördün mü az önce?" Hürmüz Hanım sordu, heyecanı zar zor kontrol ediliyordu. "Bu, izlediğim dizideki oyuncu! Başrol oyuncusu. Neden bu kadar çabuk ayrıldı? Ondan bir fotoğraf istemek istedim." Kadir de Elif'i fark etmişti. Fazla bir şey değildi—büyükannesinin ilgisini çeken popüler bir web dizisi sayesinde son zamanlarda biraz dikkat çeken küçük bir oyuncu. Hürmüz Hanım, nedense kızın çekici olduğunu düşünüyordu. "Bir dahaki sefere," diye soğuk bir şekilde cevapladı, tonu umursamazdı. Hürmüz Hanım'ın uzun zamandır hizmetçisi olan Cevriye Hanım, araya girmeden edemedi. Hürmüz Hanım'ın Elif'i ne kadar çok sevdiğini gören Cevriye Hanım, etrafında dönen dedikoduları gündeme getirdi. "O küçük oyuncu Elif Yılmaz, son zamanlarda bazı karışık dramalara karışmış," dedi Cevriye Hanım, sanki ağız sulandıran bir sır paylaşıyormuş gibi sesini alçaltarak. "Görünüşe göre, Bihter Yılmaz'ı nişanlısı Ferhat Soydan'ı baştan çıkarmakla suçlamış, onların ilişkisi olduğunu iddia etmiş. "İnternet onunla alay ediyor, onu paranoyak ve kıskanç olarak adlandırıyor. Dürüst olmak gerekirse, şaka gibi geliyor." Cevriye Hanım'ın tonu bir şüphe ipucu taşıyordu, sanki Bihter'in herhangi birini baştan çıkarmaya ihtiyacı olduğu fikri saçmaydı. Sonuçta, erkekler neredeyse onun için sıraya giriyordu. Elif'in suçlamaları? Sadece gülünç. Özellikle Elif gibi biri için—kötü bir üne sahip ikinci sınıf bir oyuncu. Kimse onu ciddiye almazdı. Ancak Hürmüz Hanım bunu yemedi. Keskin bir kahkaha attı, ifadesi sertleşti. "Hah! İnanmıyorum. Elif iyi bir kız olmalı. Ama o Bihter Yılmaz? Güvenebileceğin biri gibi görünmüyor." Cevriye Hanım, eğlencesini bastıramayarak kıkırdadı. "Hanımım, Elif'i sevdiğiniz için önyargılı olduğunuzdan emin misiniz?" Hürmüz Hanım homurdandı. "Bihter ve Elif'in nişanlısı bu kadar masumsa, o zaman insanlar neden böyle şeyler söylesin ki? Ateş olmayan yerden duman çıkmaz. Onun gibi kadınlar—tatlı ve masum gibi davranan ama perde arkasında bok karıştıranlar—ben zamanımda onlardan çok gördüm." Kadir'in dudakları hafif, bilgiç bir sırıtışla kıvrıldı, ancak sessiz kaldı. Büyükannesi her zaman açık sözlü ve özür dilemeyen bir şekilde fikrini belirtirdi. O sadece böyleydi. Bu arada, uzaklaşmakta olan Elif aniden durdu. Gözleri içgüdüsel olarak Kadir'e döndü. Onun gibi bir adamı görmezden gelmek imkansızdı. Nereye giderse gitsin, çabalamadan bile odaya hükmederek herkesin dikkatini çekiyordu. Orijinal romanda Kadir sadece bir kötü adam değildi—o kötü adamdı. Nihai antagonist. Tehlikeli, acımasız ve herkes tarafından korkulan. Aynı zamanda Bihter'in asla vazgeçemediği, hayatı boyunca gizlice arzuladığı adamdı. Kaderleri trajik olmaktan başka bir şey değildi. Hikayede, Elif'in ölümü en parlak yıllarının sonunu işaretlemişti ve karanlık ve intikamla dolu olan Kadir, kurtuluş bulamadı. Acısını ve pişmanlıklarını mezara götürerek gölgelerde öldü. Ama bu sefer değil. Elif'in eli yanında hafifçe sıkıldı, içinde yeni bir kararlılık sessizce yanıyordu. Bu hayat farklı olacaktı. Hikayenin tekrar etmesine izin vermeyecekti. Düşünceleri kısaca o zamanlar ilk tanıştıkları zamana kaydı. Büyük bir partide, parıldayan bir dans pistinde olmuştu. Cesurca yanına yürümüş, dansa davet etmişti. O tek anın kaderlerini mühürlediğini bilmiyordu.