Thea, Nicolas'a baktı, sesi sabit çıktı. "Bay Hendrix, Jake ile nişanımı bozmak istiyorum. Şu andan itibaren onunla hiçbir ilgim olmasını istemiyorum." Nicolas, bir anlık şaşkınlıkla kaşını kaldırdı. "Bundan emin misin?" Thea, dizlerinin üzerinde ellerini sıkıca kenetledi. "Eminim. Umarım eylemlerimi anlarsınız. Kimse aldatılmak istemez. Hendrix ailesini utandırmak gibi bir niyetim yoktu." Nicolas cevap vermedi ama sakin tonunu koruyarak ekledi, "Birkaç gün düşünmek için zaman ayır. Pişman olacağın aceleci bir karar verme." Thea, sözlerini yanlış yorumlayarak onu tehdit ettiğini düşündü ve yüzü daha da soldu. "Bay Hendrix, ben—" "Bugün sana yardım ettim, ama bunun koşulları var," diye sözünü kesti Nicolas, oturuşunu hafifçe değiştirerek, varlığı taş kadar soğuk ve mesafeliydi. "Avon Ventures'ta kalmak istemediğini biliyorum, ama üzerinde çalıştığın Warren Group projesini bitirmeni istiyorum," dedi Nicolas. "Değerli bir çalışansın ve bugün doğru olanı yaptığım için araya girdim." Thea, endişesinin biraz hafiflediğini hissetti ve Nicolas'a samimi bir gülümseme sundu. "Teşekkür ederim, Bay Hendrix." Avon Ventures, Hendrix Grubu'nun önemli bir yan kuruluşuydu. Thea, şirkete Jake ile birlikte katılmıştı. Jake, şirket kurallarına bağlı kalmaktan nefret ediyordu, ancak ailesi onu kalmaya zorladığı için, işlerinin çoğunu Thea yapmak zorunda kalıyordu. Hatta onun adına milyonlarca dolar değerindeki birçok projeyi, takdir görmeden yönetmişti. Rowland ailesi itiraz etmemişti, kısmen sonunda Hendrix ailesine gelin gideceğini varsaydıkları için, kısmen de Avon Ventures'taki çabalarının Rowland ailesine de fayda sağlaması nedeniyle. Şimdi, Thea düşünürken, yıllarını herkesin kazancı için çalışarak geçirdiğini fark etti. Ne kadar aptalmış. Vardığında, Thea hızla gecenin karanlığında kayboldu. Darwin, sinirli bir şekilde bir telefon görüşmesinden döndü. "Bay Hendrix, ani ve haber vermeden dönüşünüzden memnun değiller." Nicolas'ın ifadesi buz gibi soğuk kaldı. "Dış ofisteki yöneticiler tamamen işe yaramaz mı?" Darwin, mırıldanmadan önce tereddüt etti, "Jake'in davranışlarını açıkça onaylamıyorsunuz, peki neden Bayan Rowland'a nişanı bozmayı yeniden düşünmesini söylediniz?" Nicolas'ın gözleri kısıldı. "Bu kadar konuşma yeter." ***** Ertesi gün, Thea Avon Ventures'a adım attığı anda söylentiler peşini bırakmadı. "Duydunuz mu? Bayan Rowland dün aile partisinde çıldırdı. Bayan Terell'e neredeyse tecavüz edecek haydutlar tutmuş," diye fısıldadı bir çalışan. Bir diğeri, "Bu çok ileri gitmek," diye cevap verdi. "Eh, Madelyn de diğer kadın olmamalıydı," diye ekledi biri. "Bunu söyleyemezsiniz. Bayan Rowland ve Bay Hendrix evli değildi. Duyduğuma göre o da ondan ayrılmak istiyormuş zaten. O ve Bayan Terell gerçekten birbirlerine aşıklar, ama Bayan Rowland bırakmıyor. Kıskançlık insanlara çılgınca şeyler yaptırabilir," diye araya girdi başka biri. "Parası ve bağlantıları sayesinde etrafa hava atıyor sadece. Onun o kibirli tavrını hiç sevmedim. Ben Bay Hendrix olsam Bayan Terell'i seçerdim," diye alay etti bir kadın. Thea bu sert yorumları duydu, ancak toplantı odasına doğru ilerlerken ifadesini nötr tuttu. Ancak, biri zoraki bir gülümsemeyle onu durdurdu. "Bayan Rowland, tüm toplantı odaları bugün dolu. Bir randevunuz var mıydı?" "Var." Thea saate baktı. "Warren Group bugün ürünlerimizi incelemeye geliyor. Her şey yolunda giderse, öğleden sonra sözleşmeyi imzalayacağız." Meslektaşı tereddüt etti. "Şey, Bay Hendrix zaten Bayan Terell'i aldı ve onu görevlendirdi. Bugün gelmeyeceğinizi söyledi, o yüzden onu getirdi." Thea'nın zihni boşaldı, yüzü gerildi. Toplantı odasına doğru koştu, ancak çok geçti. Madelyn zaten Warren Group temsilcilerine ürün alanını gezdiriyordu. Bu, şirketin profilinde vurgulanabilecek büyük bir sipariş olduğu için, tüm süreç kaydediliyor ve fotoğraflanıyordu. Jake yakında durmuş, Madelyn'e bakarken gururla gülümsüyordu, sanki "Kızım ne kadar inanılmaz" der gibiydi. Gözleri sık sık buluşuyordu, tatlılıkla doluydu. Önceki geceki dramadan sonra, daha da cesur görünüyorlardı. Ancak, Madelyn'in sunduğu tüm ürün açıklamaları, Thea tarafından birkaç gece boyunca titizlikle hazırlanmıştı. Jake'in ona zerre sempati duymadığı belliydi. Etrafındaki insanlar Thea'ya ya alaycı ya da acıyan gözlerle bakıyorlardı. Warren Group'tan bir Winteanlı, sergilenen ürünleri inceliyor ve yanındaki kişiyle hızlı bir şekilde konuşuyordu. O kişi Madelyn'e dönerek sordu, "Bayan Terell, bunu Winteanca tekrar edebilir misiniz lütfen?" Madelyn'in gülümsemesi anında soldu, yüzü panikle bembeyaz kesildi. Çaresizce Jake'e baktı, endişesi açıktı. Winteanca konuşamıyordu ve pozisyonu sadece Jake'in bağlantıları sayesinde elde etmişti. Jake bu durumu beklemiyordu, ancak sessiz bir jestle onu sakinleştirmeye çalıştı. Müşteri gerginliği fark etti ve kaşlarını çattı. "Ciddi misiniz? Temel Winteanca iletişimi bile sağlayamıyorsunuz, ha?" Madelyn ağlayacak gibi görünüyordu, açıkça bunalmıştı. Jake gözlerini odada gezdirdi ta ki Thea'yı görene kadar, Thea her şeyi izliyordu. Jake'in ifadesi karardı ve yanına doğru yürüdü. "Thea, orada durup Madelyn'in bu kadar zorlanmasını mı izleyeceksin?" Tonu sertti. Thea cevap vermeden önce, Jake onu hafifçe iterek, kısık ve tehditkar bir sesle, "Şirketin itibarı tehlikede. Küçük hesaplar yapma. Madelyn'e yardım et de bu sözleşmeyi imzalayalım." dedi. Thea neredeyse inanmayarak gülecekti. Sıkıca durdu, kollarını kavuşturdu ve Jake'e soğuk bir bakış attı. "Projemı Madelyn'e verirken, ona benim için işleri zorlaştırmamasını söyledin mi?" Etraftaki herkesin duyabileceği kadar yüksek sesle konuştu. Madelyn'in narin bedeni titredi, dudağını ısırarak gözyaşlarını tutmaya çalıştı. Yumuşak, gözyaşlı bir sesle, suçu Thea'nın üzerine atmaya çalıştı. "Öyle değil. Projede benim de adım var. Birkaç teklif üzerinde geç saatlere kadar çalıştım ve herkes bunu biliyor. Bay Hendrix sadece bana daha fazla deneyim kazandırmak istedi, bu yüzden bugün resepsiyonu yönetmemi istedi. "Her şey benim suçum. Ekipte Winteanca bilen tek kişi sensin ve şimdi kendimi rezil ettim. Bayan Rowland, müşterilerin Winteanlı olduğunu söylemeyi unutmuş olmalısınız. Olsa olsa bu olmuştur." Proje başlamadan önce, Jake gerçekten de Madelyn'in de dahil olduğu birkaç ismin ekibe eklenmesinde ısrar etmişti. Thea, Madelyn'in adını orada görmekten hoşlanmamıştı, ancak o sırada endişelenmek için çok meşguldü. Madelyn'in sözde tekliflerini görmüştü - gerçek içerikten yoksun, değersizlerdi. Thea, Madelyn'in hiçbir katkıda bulunmamasına rağmen bonus payını almasına ses çıkarmayarak aşırı hoşgörülü davranmıştı. Durumu bu şekilde tersine çevireceklerini hiç beklemiyordu. Madelyn'in gözyaşları dökülürken, Thea'yı yeni geleni zorbalık eden ve çok çalıştıran kötü adam olarak gösterdi. Thea'nın göğsü inip kalktı, öfkesini kontrol altında tutmaya çalıştı, ancak kendini savunmak için acele etmedi. Bunun yerine, doğrudan Jake'e baktı, gözleri soğuktu. "Bay Hendrix, bu konudaki görüşünüz nedir?" Diğerleri gerçeği bilmiyor olabilir, ama o kesinlikle biliyordu.