Birdenbire her şey sessizleşti. Herkes Thea ve Jake arasında bir şeyler döndüğünü az çok biliyordu ama kimse tam olarak ne olduğunu çözememişti. Thea'nın tavırları şimdi kelimelerden daha yüksek sesle konuşuyordu. Sonra, kalabalığın içinden biri kendini tutamayıp burnunu çekti, bu da zaten garip olan havayı daha da garipleştirdi. Thea kimin olduğunu görmek istedi. Başını çevirdiğinde, Nicolas'ın çok uzakta olmayan bir kanepede keyif çattığını fark etti. Birkaç kez gözlerini kırpıştırdı, tuvalette rastladığı o sahneyi hatırladı. Jake'in yüzü duyguların bir karışımıydı, yerinde durmakta zorlanıyordu. "Thea," diye başladı, sesi aniden yumuşamıştı. "Geçen günle ilgili. Yemin ederim açıklayabilirim. Aslında ben..." Ama her şeyi anlatamadan, yanında bir pasta tutan garson tabağı düşürdü. Çat! Yere düştü ve korkmuş bir tavşan gibi hemen oraya koştu, maskesinin arkasından bile kızarmış gözlerle ortalığı temizlemeye çalışıyordu. Jake'in bakışları hızla etrafta gezindi, sonra dondu kaldı. Garsonun elini tutmak için uzanırken içindeki gerginlik arttı, sonra da hemen bıraktı. Thea, kaşlarını hafifçe kaldırıp kollarını kavuşturarak yana doğru baktı. "Görünüşe göre Bay Hendrix şu anda kendi işleriyle biraz meşgul. Belki bu sohbeti daha sonraya, işlerini hallettikten sonraya saklamalıyız?" Madelyn, gözyaşları oluşmaya başlarken başını eğik tuttu. "Çok özür dilerim Jake. Böyle pat diye dalmak istemedim. Sadece senin için çok endişeleniyorum. Bayan Rowland'dan şahsen özür dilemek istedim. İkinizin ayrılmasına sebep olmak istemiyorum." Jake'in kalbi kırılmıştı. "Madelyn, bunu yapmak zorunda değilsin." Ivy'nin yüzü renklerden bir karmaşaydı, Madelyn'e nefret ve iğrenmeyle dolu gözlerle bakıyordu. Thea'nın ateşli mizacına rağmen, Thea hala onun kızıydı. Hendrix ailesiyle ittifak kaçırılmayacak kadar iyiydi ve Madelyn'in bunu bozması gerçek bir hayal kırıklığı olurdu. Jake ve Madelyn'in ilişkilerini daha fazla göz önüne serdiğini kaldıramayan Thea, gitmek için döndü, ancak bileği aniden bir el tarafından yakalandı. Madelyn, sesinde bir özür tonuyla konuştu. "Bayan Rowland, yemin ederim sorun çıkarmak için gelmedim. Her şeye sahipsiniz; görünüş, harika bir aile. Anlıyorum. Aynı ligde değilim. Berbat ettim ve diz çökmek anlamına gelse bile bunu düzeltmeye hazırım. Lütfen Jake'i affedebilir misin?" Jake'in gözleri görünür şekilde yaşlıydı. "Madelyn, kendini bu kadar alçaltmana gerek yok. Kalk!" Ama Madelyn inatçıydı, zayıflık numarası yaparken Thea'nın bileğini sıkıca tutuyordu. Thea küçük bir sırıtıştan kendini alamadı. "Sizi ayırmak istediğimi kim söyledi ki? Dramayı abartmayın. Bırak." Thea itmiyordu. Sadece elini geri çekmeye çalışıyordu. Ama sonra Madelyn aniden çığlık attı, neredeyse dengesini kaybetmiş gibiydi ve masanın köşesine takıldı. İzleyen herkese Thea onu itmiş gibi göründü. Masadaki şampanya kulesi sallanmaya başladı ve sonra hepsi Madelyn'in üzerine yıkıldı. Thea, Madelyn'in gözlerinde kısa bir süre memnuniyet parıltısı yakaladı. Hiç vakit kaybetmeden araya girdi ve Madelyn'i kendine doğru çekti. Bu sefer Madelyn şampanya kulesinden kurtulmayı başardı ama aslında gerçekten düştü. Tam büyük bir olay çıkaracakken, kalabalığın tamamen şaşkın olduğunu fark etti. Şampanya kulesi yere yıkıldı ve Nicolas'ın pahalı takımını sırılsıklam etti. Her şey kısa bir an için sessizleşti ve sonra Ivy, gözleri fal taşı gibi açılmış bir şekilde, "Ne dikiliyorsunuz öyle? Bay Hendrix'in iyi olup olmadığını kontrol edin!" diye bağırdı. Sonra yüksek topuklularıyla etrafta dolanarak Madelyn'e geçerken keskin bir bakış attı. Oda gerginlikle doluydu ve herkes gergindi. Madelyn bembeyaz kesilmişti, tamamen korkmuş ve kafası karışmış görünüyordu. Gözleri yaşlarla dolmuş bir şekilde Thea'ya baktı, ama bir şey söyleyemeden Thea ondan önce davrandı. "Bayan Terell, neden her zaman ortalığı karıştırıyorsunuz? Az önce sizi durdurmak için hızlı davranmasaydım, o karmaşanın içinde siz de kalabilirdiniz. Ve Bay Hendrix bugünün yıldızı olduğuna göre, eğer yaralansaydı düşünebiliyor musunuz?" dedi. Madelyn mücadele ediyordu, gözyaşları yüzünden aşağı süzülüyordu. Jake sessizce onun önüne geçti, onu Thea'nın bakışlarından koruyarak, açıkça rahatsız olmuştu. "Madelyn'in bu tür bir şeye ilk gelişi. Kendini yetersiz hissediyor ve onu hoş karşılamak yerine, sadece yükleniyorsunuz. Thea, bir derdin varsa benimle hallet. Madelyn için zorlaştırma," dedi Jake. "Gerçekten ortalığı karıştırmak isteseydi, Bayan Rowland onu çoktan kapı dışarı etmiş olurdu," diye sakin, derin bir ses geldi. Nicolas, bir garsonun kendisine uzattığı havluyu üzerinden silkeledi ve Jake'e buz gibi bir bakış attı. "Misafir olarak gelip sonra arkadaşınız ortama ayak uyduramadığı için ev sahibine laf atmak mı? Babanız size bu tür şeyleri mi öğretti? Bu oldukça alçakça," diye azarladı Nicolas. Son sözler Jake'e bir tokat gibi çarptı. Etraftaki herkes Nicolas'ın yoğunluğundan o kadar gerilmişti ki nefes almak zordu. Nicolas, kurallara hayatı bağlıymış gibi bağlı kalmasıyla tanınıyordu, süper katıydı. Jake'in utanç verici davranışına duyduğu rahatsızlık, Jake'in halka açık bir şekilde azarlanmasına yol açtı. Ivy, havayı yumuşatmaya çalışarak gülümsedi ve "Bay Hendrix, soyunma odanız hazır. Neden gidip üzerinizi değiştirmiyorsunuz?" dedi. "Kulağa hoş geliyor," diye kabul etti Nicolas, sonra hala gelişen sahneye takılıp kalmış olan Thea'ya baktı. "Bayan Rowland, siz önden," dedi, hafif bir gülümseme ile. Thea şaşırmıştı, 'Benden yolu göstermemi istiyor?' diye düşündü. Garip bir şekilde öne doğru hareket etti, Nicolas'a nazikçe onu takip etmesi için işaret etti. Onu soyunma odasına götürürken, Thea arkasından kapıyı kapatıp gitmek üzereydi. Ama sonra Nicolas ona beklenmedik bir şekilde seslendi. "Bayan Rowland, bir saniye konuşabilir miyiz?" Thea'nın eli dönerken biraz titredi. Küçük bir baş selamıyla odaya geri döndü ve kapıyı yavaşça kapattı, sanki bir öğretmenden azar işitecek bir çocuk gibi hissediyordu. "Bay Hendrix, tuvalette o duruma denk geldiğim için gerçekten üzgünüm. Ve merak etmeyin, ağzım sıkıdır," dedi. Nicolas ona baktı, derin gözleri okuyamadığı bir duygu fırtınasıyla dolaştı ve dudakları hafifçe seğirdi. "Bay Hendrix? Bu resmiyet de nereden çıktı birdenbire?" diye sordu. Hazırlıksız yakalanan Thea yukarı baktı ve biraz kararsız bir şekilde cevapladı, "Şey, biraz düşündüm. Ve Jake ile ikimizin aslında iyi bir eşleşme olduğunu düşünmüyorum. Bu yüzden, düğünü iptal etmek ikimiz için de en iyi hareket gibi görünüyor." "Sekiz yıl," dedi Nicolas koltuğuna yerleşirken, uzun, koyu kirpiklerinin gölgesi yüzüne düşüyordu. Sesinde alaycı bir ton vardı, ya da belki sadece neşeliydi. "Sekiz yıllık bir ilişkiyi öylece bırakmanın bu kadar kolay olduğunu mu düşünüyorsun? Ayrıca, Rowlandlar ve Hendrixler arasındaki bir evliliğin öylece çekip gidilebilecek bir şey olmadığını biliyorsun," dedi, yarı hatırlatarak, yarı uyararak. Thea tam bir şey söyleyecekken, Nicolas'ın bileğinde koyu kırmızı bir iz fark etti. "Bay Hendrix, yaralandınız mı?" diye sordu, yakındaki tıbbi kiti hızla alarak. Sonra yere çömeldi, endişeli bir bakışla Nicolas'ın elini avucunun içine aldı, kolunu yukarı doğru iterken kolundaki bir yara izini ortaya çıkardı. Çok derin değildi ama yine de fark edilebilirdi. Etkili bir şekilde yarasını tedavi etmeye başladı. Nicolas ona baktı, gözleri sönük ve herhangi bir duygudan yoksun gibiydi. "Bunu nasıl yapacağını biliyor musun?" diye sordu. "Evet, tek başıma yurt dışında yaşarken birkaç ilk yardım numarası öğrenmek zorunda kaldım. Yoksa hayatta kalamazsın," diye cevapladı. Elleri gözle görülür şekilde solgun ve bakımlıydı, eklemleri belirgindi. Kollarındaki damarların hafif çıkıntısı beklenmedik bir çekicilik katıyordu. Thea, yarasını tedavi ederken bir an için görünüşüyle dikkati dağılmış buldu kendini. Ancak elleri kazara birbirine değdiğinde gerçekliğe geri döndü. "Ah, özür dilerim!" diye patladı, yanakları kızarırken uzaklaşmaya başladı. Ama daha yapamadan Nicolas bileğini yakaladı ve onu yerinde tuttu.