İçeri girer girmez, o serseriler Thea'ya doğru koştu ve çaresiz bakışlarla diz çöktüler. "Bayan Rowland, dayaklara daha fazla dayanamıyoruz. Bize para ödeyen sizsiniz. Şimdi bizi terk edemezsiniz." Thea bir adım geri çekildi, kaşları karışmıştı. "Siz ne hakkında konuşuyorsunuz? Ben sizi tanımıyorum." Durumu anlamaya çalışıyordu. "Sizi işe alan ben olsaydım, doğrudan sizinle iletişime geçecek kadar aptal olmazdım. Bu, beni yakalamanızı kolaylaştırmaz mıydı?" Elebaşı çenesini sıktı ve telefonunu çıkardı. "Bayan Rowland, işte kanıtı—aramalar ve mesajlar. Bunu inkar etmeyeceksiniz, değil mi? "Artı, daha geçen gün Rowland hesabından bana 35 bin dolar havale ettiniz. Bankaya gidip bunu doğrulayabiliriz." Jake'in öfkeden deliye döndüğü ve gerçekten üzgün göründüğü belli oluyordu. O daha tek kelime etmeden, Emmalie araya girerek, "Bay Hendrix, Thea sadece size çok fazla hayran olduğu için hata yaptı. Bayan Terell'den onun adına özür diliyorum. Bunu geride bırakalım, tamam mı? Bayan Terell'in işleri düzeltmek için neye ihtiyacı varsa, biz hallederiz." dedi. Jake'in ruh hali daha da kötüleşti ve Thea'ya acımasız bir bakış attı. "Yani, herkesi zekânla alt ettiğini düşünüyorsun, ha? Madelyn'i savunmasaydım, onu oyuna getirecektin, değil mi?" Hiç yoktan, Thea kafasında bir ampul yanmış gibi kahkahalara boğuldu. Emmalie'ye dönerek, alaycı bir tonla, "Hala bu konuda ısrarcıyız ve sen buradasın, örtbas etmek ve özür dilemek için acele ediyorsun - bunu bana yüklemek için bu kadar mı heveslisin?" dedi. Emmalie'nin gözleri fal taşı gibi açıldı ve kimse ne olduğunu anlamadan ağlamaya başladı. "Thea, sana gerçekten yardım etmek istiyorum. Benden neden böyle bir şey düşünesin ki?" Ivy'nin üzüldüğü belliydi ve Thea'ya öfkeli bir bakış attı. "Sen onun karşılama partisinde kaos yaratırken, Emmalie'nin seni desteklemesi zor. Sadece senin için özür dileyip yaptıkların için af dilediğinde mi iyi hissediyorsun?" Max sadece içini çekti, hem çaresiz hem de yorgun görünüyordu. "Thea, hata yaptıysan özür dile. Hepimiz sana yardım etmeye çalışıyoruz." Duncan kaşlarını çatarak söze karıştı, "Dürüst olmak gerekirse, Emmalie senin felaketlerini düzeltmeye devam edecek kadar aptal olan tek kişi ve sana karşı her zaman çok nazik davrandı." 'Bana mı yardım ediyorsunuz? Hemen sonuca vararak mı?' diye düşündü Thea inanmayarak. Güvenilmemeye alışkın olmasına rağmen, Thea kalbinin delindiği, onu soğuk ve boş bıraktığı hissini atamadı. Başını yana eğdi, hem cool hem de umursamaz bir hava veriyordu. "Yanılıyor muyum? Şu anda, gerçek hikayeyi çözmeye odaklanmamız gerekmiyor mu? Gerçekten yapmadığım bir şey için suçlanmamı görmek istiyor musunuz?" Max sessiz kaldı, gözleri Madelyn'e odaklanmıştı, Madelyn ise gözle görülür şekilde sarsılmış görünüyordu. Jake araya girdi, sesi samimiyetsizlikle damlıyordu. "Bak, gün gibi ortada. Anlıyorum. Bunu yapıyorsun çünkü yoluna devam etmek senin için zor. Ama bir şeyi netleştirelim - Madelyn masum. "Hiçbir ilgisi olmadığı bir şeye bulaşmış durumda. Sadece özür dile ve hepimiz bunu aşabiliriz. Hala senin için buradayım, ama öfke patlamalarıyla işleri daha da kötüleştirmeyelim." Diğerleri garip görünüyordu, çeşitli nedenlerle kızarıyorlardı, Jake'in her şeye rağmen hala Thea ile evlenmeye istekli olduğunu anlamıyorlardı. Madelyn'in gözleri hafifçe daraldı, bir tür kabullenmişlik duygusunu ele veriyordu. Thea, gülümsüyor, tonunu kibar ama kararlı tutuyordu. "Bay Hendrix, cömertliğiniz dokunaklı, ama yapmadığım şeyler için itiraf etmeyeceğim. Ve nişan konusuna gelince..." Odaya şöyle bir göz gezdirdi. "Buradaki herkes için havayı temizlemek gerekirse, Jake ile nişanım bitti. Bu noktadan sonra, o kendi yoluna gidecek, ben de kendi yoluma gideceğim. Artık yollarımız kesişmeyecek." Her kelimesiyle, kırmızı dudakları bir tablo çiziyordu ve Jake'in ifadesi, bir kaleydoskop kadar canlı, duyguların tüm yelpazesini sergiliyordu. Kapı eşiğinde takılan Darwin, konuşmaya katılmaktan kendini alamadı. "Yani, Bayan Rowland Jake'ten gerçekten vazgeçti, ha? Onu aptal durumuna düşürüyor. Oldukça kaypak." Nicolas sessiz kaldı, gözlerinde bir anlığına gizemli, geçici bir duygu belirdi. Madelyn bir umut kıvılcımı hissetti ve Jake'in elini tutarak yalvardı, "Jake, Bayan Rowland ile uğraşmamalıydım. Özür dilerim. Eğer beni affederse, bu şehri temelli terk edeceğime yemin ederim." Henüz yumuşamaya başlayan Jake, her zamanki sert haline geri döndü. Karanlık bir bakışla karşılık verdi, "Thea, ailemin öfkem karşısında nasıl dayanacağını test etmek ister misin?" Max hızla araya girdi, "Thea, bir kerecik dinleyemez misin? Özür dile." Jake ve Rowland ailesi ona baskı yapıyordu çünkü aşkından ya da ailesinden vazgeçmeyeceğine bahse girmişlerdi. 'Sürekli kendimi paraladım, tekrar tekrar hayal kırıklığına uğradım. Bu sefer değil. Bugün değil,' diye düşündü Thea. Thea telefonunu çıkardı, yüzünde oyuncu bir sırıtış vardı. "Eğer gerçekten iddia ettiğiniz kadar masum ve haksızlığa uğradıysanız, polisi dahil edelim ve onların ne diyeceğine bakalım. "Neyse ki, telefonumda bazı sulu kayıtlar var. Polis kimin yalan söylediğini bulabilir ve masum insanların suçlanmamasını sağlayabilir." "Hayır!" Madelyn reddetmekte gecikmedi, sesi stresten biraz keskin çıkmıştı. Paniklemeye başladı, bir çıkış yolu arıyordu, sesi titrek ve kaybolmuş gibiydi. "Eğer bu sızarsa, itibarım paramparça olur," diye aceleyle ekledi. Thea'nın telefonunda suçlayıcı bir şey olup olmadığına bahse girmek bir seçenek değildi. Eğer varsa, Madelyn bitmişti. Ivy'nin yanında, Emmalie başını salladı, açıkça etkilenmemişti. "Bu, Rowland ailesinin iyi adını zedelemek değil mi? Bu şeylerin dışarı çıkmasına izin vermek hoş değil." Thea'ya endişeli bir bakış attı. "Thea, belki de bunu gizli tutmalıyız. Bayan Terell'den özür dile ve bunu aş. Hendrix ailesiyle işleri bozmayalım, tamam mı?" Thea sadece göz kırptı ve kötücül bir şekilde sırıttı. "Neden korkmalıyım ki? Gölgelerden ipleri çeken kişi endişelenmeli, değil mi? Bayan Terell adına, belki de polisin olaya el atması ve gerçek belayı bir an önce yakalaması zamanı gelmiştir." Odaya gizlice girip ona tuzak kuranın kim olduğu oldukça açıktı. Uyuşturucu testine hazırdı ve sisteminde bulabilecekleri yasaklı maddeler sağlam bir kanıttı. Tanıklara gelince, karmaşaya neden olan o serseriler, önceden hapis cezası olasılığından bile bahsetmemişlerdi. Thea rahattı, telefonunda hiçbir kayıt olmamasına rağmen. O serseriler "polis" kelimesini duyar duymaz gerginleştiler. Ama bir şekilde, dişlerini sıkıp sessiz kalıyorlardı. Emmalie'nin gözlerinin üzerinden, sanki bir anlığına uyuşmuş gibi bir gölge geçti. Max korumasına sinsi bir şekilde başını salladı. "Thea içkiden sersemlemiş durumda. Onu aşağıya, uyuşukluğunu atması için indirelim. Ben şahsen özür dilemek için sizin evinize geleceğim, Bayan Terell." Sonra, aniden Thea, "Affedersiniz," diyerek herkesin duyabileceği şekilde polisi aradı.