Jake boğazını temizlerken gözleri endişeyle etrafta dolaştı. "Madelyn çok çaba sarf etti. Thea, bu sefer ona yardım etsen? Bunu yeni birine mentorluk yapmak gibi düşün." Gözyaşlarıyla ıslanmış yüzünde tatlı bir gülümsemeyle Madelyn, Thea'ya gözlerinde hafif bir meydan okumayla baktı. "Çok teşekkür ederim, Bayan Rowland." Öfke Thea'nın göğsünde yandı, gözlerini yaşarttı. 'Madelyn'in çabası, ha? Peki benim uykusuz geceler boyunca çalışmam ve anlaşmaları güvence altına almak için verdiğim sonsuz müşteri yemeklerine ne demeli?' diye düşündü. Jake'in nasıl çaresizce yanına geldiğini, bu anlaşmanın çok önemli olduğunu söylediğini hatırladı. Nicolas, yurt dışından ona bir ültimatom vermişti - ya bu anlaşmayı kapat ya da toparlanıp Hendrix ailesine geri dön. Bu yüzden Thea kendini bu kadar zorlamıştı. Ve şimdi, her şey acımasız bir şaka gibi geliyordu. Elindeki dosyaları yere fırlatırken yüzü sertleşti. "Yani böyle mi oynamak istiyorsun, ha? Tamam. Bu projeyle işim bitti. Her şey Madelyn'in sıkı çalışmasıydı, değil mi? Bırak o bitirsin. Ben yokum." Jake çenesini sıktı ve Thea'nın kolunu yakalayarak onu kapıya doğru sürükledi. Eli sertti ve Thea topuklu ayakkabılarıyla dengesini korumakta zorlanarak sendeledi. "Thea, biliyorum, uzak davrandım ve bu benim hatam. Ama Madelyn'in bununla hiçbir ilgisi olmadığını söyledim sana. Onu rahat bırakamaz mısın? Bir sorunun varsa benimle çöz," dedi. Thea kolunu kurtardı, parmaklarının bıraktığı kırmızı izlere acıyla baktı. Ona soğuk bir şekilde baktı. "Tek istediğim, sıkı çalışmamın başkasının yararına olmaması. Çok mu şey istiyorum?" Jake derin bir nefes aldı, samimi görünmeye çalışırken omuzlarını kavradı. "Geçmişi geride bırakmaya hazırım. Yarın tüm şirkete nişanlım olduğunu açıklayacağım." "Sen Rowland ailesinin kızısın, saygın ve başarılısın. Madelyn'in hiçbir şeyi yok. Ona biraz müsamaha gösteremez misin?" Thea bir baş dönmesi hissetti. Bu sözleri duymak için çok beklemişti. Şirkette çalışmaya başladığından beri Jake, ofis aşklarından nefret ettiğini ve kimsenin ona güvendiğini düşünmesini istemediğini söylemişti. İlişkileri hakkında söylentiler yayılsa bile, bunu asla kamuoyuna açıklamadı. Sonra Madelyn ortaya çıktı ve bazı insanlar Thea'nın pozisyonunu kullanarak onları ayırmaya çalıştığını bile speküle etti. Şimdi, Jake sonunda onu alenen sahiplenmeye istekliydi - uzun zamandır kaçındığı şey - ama sadece Madelyn'i korumak için. Bir zamanlar hayal ettiği neşe ve heyecan yerine, Thea her şeyi sindirirken midesinde bir düğüm hissetti. "Neyi açıklayacaksın? Bir ilişkimiz olmadığını sanıyordum, değil mi?" Jake'in gözlerinde tehlikeli bir parıltı belirdi, omuzlarındaki baskıyı artırdı. "Sabrımın bir sınırı var. Böyle devam et, yoksa aramızda her şey gerçekten bitecek." O kadar kendinden emindi ki, Thea'nın tıpkı eskiden yaptığı gibi yalvarıp yakararak, onu kaybetmekten korkarak geri adım atacağından o kadar emindi. Thea'nın dudaklarında acı bir sırıtma belirdi, ancak cevap verecek vakti olmadan kapı çaldı. "Bay Jake Hendrix, rahatsız ettiğim için özür dilerim ama Bay Nicolas Hendrix geldi. Acil bir toplantı çağırdı ve sizi ve Bayan Rowland'ı hemen orada istiyor," diye duyurdu bir çalışan. Thea ilk tepkiyi verdi, Jake'in ellerini silkeleyerek ve boş bir ifadeyle kapıdan dışarı çıktı. ***** Toplantı odasında Nicolas, her zamanki gibi soğuk ve vakur bir şekilde masanın başında oturuyordu. Şirketin mali raporlarını karıştırıyor, dalgın bir şekilde parmaklarını masaya vuruyordu. Diğer herkes nefesini tuttu. Avon Ventures, Nicolas'ın yönetimi altındaki küçük bir yan kuruluştan başka bir şey değildi ve bir yılda, ofise ayak bastığı sayı bir elin parmaklarını geçmezdi. Herkes gergindi, son iş kararlarını endişeyle gözden geçiriyordu. Thea ve Jake art arda içeri girdiler, Madelyn de Jake'in arkasından geliyordu. Darwin kendini tutamadı. "Notu görmediniz mi? İkram servisi yapan kimseye ihtiyacımız yok. Burada ne yapıyorsun?" Madelyn donup kaldı, gözleri kızarmış ve sulanmıştı, çaresiz bir ifadeyle Jake'e bakıyordu. Jake'in yüzü karardı. "Darwin, o Bayan Rowland'ın ekibiyle. Oturup gözlemlemesinde ne sakınca var?" Thea'nın kaşı seğirdi, ancak itiraz etmesine fırsat kalmadan Nicolas kapıya doğru işaret etti. "Bir sandalye kap ve dışarıdan dinle. Yönetici koltukları dolu. Burada senin için yer yok." Madelyn ayaklarının üzerinde sendeledi, Jake'e bakmaya devam ederken aşağılanmış bir şekilde dudağını ısırdı. Ancak Jake sadece hayal kırıklığı içinde yumruklarını sıkabildi; Nicolas'a meydan okumaya cesaret edemedi. Nicolas, şirketin durumuna ilişkin kısa bir genel bilgi verdi. Herkesin rahatlaması için üzgün görünmüyordu. Sonra dikkatini Jake'e çevirdi. "Son altı aydaki iş performansın etkileyici - yüksek kalite ve yüksek hacim. Bir kişi için çok fazla olmalı, bu yüzden birini müdür yardımcılığına terfi ettirmeyi düşünüyorum." Bu duyuru üzerine çoğu kişi heyecanla fırsat için canlandı. Thea şaşırmadı; zaten söylentileri duymuş ve pozisyon için başvurmayı planlamıştı. Sonuçta Jake'in tüm projelerini o yapmıştı. Bir terfi makulden daha fazlası gibi görünüyordu. Jake boğazını temizledi ve ayağa kalktı, gözleri güvenle parlıyordu. "Aslında müdür yardımcılığı pozisyonu için aklımda biri var." Herkes Thea'nın adını vereceğini varsayıyordu. Thea bile bir an buna inanmıştı. Ancak Jake kapıya doğru döndü ve yavaşça, "Bayan Terell'in mükemmel bir seçim olacağını düşünüyorum. Tüm bu projelerin güvence altına alınmasında yanımda oldu, yardımcı oldu. Wintoland'dan şirketle yapılan son ortaklık tamamen onun sayesinde oldu. Neler yapabileceğini biliyorum. Bu terfi hak edilmiş." dedi. Sözleri Thea'nın yüzüne atılan iki keskin tokat gibiydi. Thea, Jake'in değişen sadakatlerine tahammül etmişti ama tarihlerini bu kadar kolay sileceğini hiç düşünmemişti. Belki de Thea'nın bakışlarının yoğunluğu Jake'in gözlerini kaçırmasına neden oldu, devam ederken, "Bayan Terell yorulmadan çalıştı ve bu sağlığını olumsuz etkiledi. Müdür yardımcısı olmak onun hayaliydi ve umarım bunu ondan almamak için kalbinizde bir şeyler bulursunuz." Oda sessizleşti. Kimse itiraz etmeye cesaret edemedi. Sonra, bıçağı daha da çevirircesine Jake, Thea'ya sevgiyle bakmak için döndü ve ekledi, "Bir duyurum daha var. Bayan Rowland ve ben yakında evleneceğiz ve hepinizin düğüne katılmasını çok isteriz." Kalabalık bir an şaşkın kaldı, sonra tebrikler sunmaya başladılar. Ancak geçen her saniye ile Thea'nın ifadesi daha da soğudu, sanki patlamak üzereymiş gibiydi. Gerçeği ortaya çıkarmak ve Jake'in maskesini herkesin önünde yırtıp atmak istedi. Ancak gözleri Nicolas'ınkiyle kesiştiğinde tereddüt etti. Jake hala bir Hendrix'ti ve onu aşağılamak ailenin kendisine bir hakaret olarak görülebilirdi. Nicolas'ı kışkırtma riskini göze alamazdı. "Sessizlik," dedi Nicolas, sesi odanın içinde yankılandı. Sohbet anında kesildi.