"Hendrix ailesiyle olan evliliği iptal etmek de neyin nesi?" Thea, Rowland malikanesine döner dönmez Ivy Rowland, Thea'yı azarlayarak parmağını salladı. "Hendrix ailesi büyük ligde. Hiçbir şey olmamış gibi davranamaz mısın? Nişanı bozmak adımızı çamura batıracak," diye devam etti Ivy. Thea, bunalmış ve her zamanki gibi rahatsız hissederek yüzünü buruşturdu ve karşılık verdi: "Anne, Emmalie benim yerimde olsaydı, onu da buna zorlar mıydın?" Ivy hafifçe sinirlenerek karşılık verdi, "Her şeyi berbat ettiğinde hemen Emmalie'yi karıştırmana bayılıyorum. Sence o senin kadar kaybolmuş olur muydu? Hatta dün bana seni ne kadar özlediğini söyledi. Neyin var bugün?" Thea alay etmeden edemedi, "Bunlar sadece Emmalie'nin seni karanlıkta tutma numaraları." Ivy sakinleşmeye çalışarak tersledi, "Yeter. Kendine gel. Emmalie bu gece dönecek ve yarınki hoş geldin ziyafetini kaçırmıyorsun. Hendrix ailesi de davetli listesinde." Thea aniden Ivy'ye baktı, gözleri kızarmıştı. "Anne, sanırım hastayım. Hastaneye gidebilir miyiz?" Ivy sadece soğuk bir bakış attı, gözle görülür şekilde sinirlenmişti. Thea, gözyaşlarını bastırarak zayıf bir gülümseme sergiledi ve düşünceleriyle yalnız kalmak için yukarı koştu. Ivy'nin sesi arkasından geldi, hayal kırıklığı doluydu. "İşler zorlaştığında hasta taklidi yapan bir kız çocuğu yetiştirdiğime inanamıyorum. Neden kaybolan o olmadı?" "Benim tatlı Emmalie'm çok şey yaşadı ve ben burada, tüm kalbimi Thea'yı yetiştirmeye verdim, sonuçta bencil ve huysuz biri çıktı. Neyse, Emmalie geri dönüyor. Hadi mutfakta onun için yaptığım çorbayı kontrol edelim." Thea'nın uzuvları uyuşmuş ve soğuktu, tıpkı kalbi gibi. On altı yaşındayken o şey olduğundan beri, ailenin kara koyunu olmuştu, her zaman kenarda köşedeydi. Yanında biri olduğu zamanlar, güneşin bulutların arasından sızması gibi ona gülümseyen biri olduğu zamanlar, üzgün olmanın sözlüğünde yeri yoktu. Gözleri ona baktığında parlıyordu. Ona sözler vermişti. "Thea, sonsuza kadar yanındayım." "Beni artık ailen olarak gör." "Seni tüm ömrüm boyunca seveceğim ve hiçbir şeyin canını yakmasına izin vermeyeceğim, ufacık bile olsa." O zamanlar Thea, üzgün hissetmenin üstesinden geldiğini sanıyordu. Hiçbir şey değilmiş gibi geçiştiriyordu. Ama eski anılar, gelmekte olan bir gelgit dalgası gibi geri geliyordu. Aniden, o eski yaraların iyileşmediğini fark etti. Hala oradalardı, acıyorlardı. Şimdi, kalan son gücü de tükenirken, merdivenlerin köşesinde bir top gibi kıvrılmış, dizlerini kendine çekmiş ve sadece gözyaşlarının akmasına izin veriyordu. ***** Ertesi gün Thea, ziyafette koyu yeşil bir abiye elbise seçimiyle dikkatleri üzerine çekti. Vahşi, kıvırcık saçları deniz yosunu gibi arkasından akıyordu, solgun teniyle kontrast oluşturan çarpıcı kırmızı dudaklarıyla eşleşmişti. Yüz hatları zarif ve abartısızdı, ancak bu soğuk, mesafeli hava gözlerinden geliyordu. Kırmızı dudakların yeşil elbiseyle karışımı cesurdu. Sadece Thea bu kadar cesur bir şeyi taşıyabilirdi. Ivy, Emmalie'nin yanında bir grup soylu hanımla takılırken, arka planda gizlenen cesur bir figür fark etti ve gözleri kocaman açıldı. Tam kendini kaybedecekken, biri arkasından nazikçe onu yakaladı ve geri çekti. "Anne, Thea'yı sıkıştırmana gerek yok. Bugün bu kadar çok insan varken, süslenip en iyi şekilde görünmek istemesi çok doğal," dedi Emmalie, ceylan gözlerini kırpıştırarak. Ivy çaresizce burnuna vurdu. "Onun kaprislerine gerçekten katlanan tek kişi sensin. Dürüst olmak gerekirse, senin kadar tatlı olabilseydi çok daha az endişelenirdim." Hemen etraftaki herkes Emmalie'yi iyi bir evlat olduğu için övmeye başladı. Rowland ailesinin iki kızı ve iki oğlu vardı. En küçük kızları Emmalie, çocukken kaçırılmasıyla zor bir başlangıç yapmıştı, ancak inanılmaz bir şekilde toparlanmış, süper zeki ve terbiyeli biri olmuştu. Hatta şaşırtıcı derecede genç yaşta Uluslararası Piyano Derneği'nde başkan yardımcılığı görevini bile kapmıştı. En büyük oğulları Rowland Grubu'nda genç bir başkan yardımcısı olmak için tırmanmıştı, diğer oğulları ise ailenin sürpriz paketiydi ve denizaşırı ülkelerde yeni bir girişim kurmuştu. Sonra Thea vardı. Okulda ve evde zorlu geçmişiyle, zorbalıkla kötü şöhreti olan kara koyun oldu. Gerginliği fark eden Emmalie, iç geçirerek ve hafif bir ironiyle, "Görünüşe göre Thea çok mutlu değil. Sanırım gidip işleri yoluna koymalıyım," dedi. Her zaman tetikte olan Thea, Emmalie'nin yaklaştığını görmüş, bardağını bırakmış ve gitmek için dönmüştü. Emmalie ne zaman yanına gelse, neredeyse her zaman gizemli bir düşüş veya "beni neden ittin?" senaryosu gibi bazı "kazara" dramalarla sonuçlanıyordu. Thea, rujunu tazelemek için tuvalete gidiyordu. Tuvalete vardığında garip bir inleme sesi duydu. Thea duraksadı, merak ve ihtiyat karışımıyla köşeden gizlice bir göz attı. Yapılı bir kadının bir adamın kollarına düştüğünü gördü. Kadının yüzü kızarmıştı, straplez elbisesi kayarak amaçlanandan daha fazla tenini ortaya çıkarıyordu. Adam, Thea'ya sırtı dönük duruyordu, görülebilen tek şey uzun ve ince figürüydü. Thea onaylamayarak dilini şaklattı, gitmeye hazırdı, ancak sonra kadının yumuşak yalvarışını duydu. "Başkan Hendrix, sanırım bacağımı incittim. Kontrol edebilir misin?" 'Bekle, Başkan Hendrix mi?' Thea bir an duraksadı. Hendrix ailesindeki tek "Başkan Hendrix", Jake'in gizemli amcası Nicolas Hendrix'ti. 'Onun gibi bir partide? Duyulmamış şey. Burada ne yapıyor?' diye merak etti Thea. Bilinen öfkesini ve karanlık itibarını düşünen Thea, bu dramada yer almak istemediğine karar verdi. Tam gizlice uzaklaşacakken telefonu çaldı. Telaşla telefonu kapattı, ardından yukarı baktı ve Nicolas ile göz göze geldi. Işık, yüz hatlarını keskin bir şekilde ortaya çıkarıyordu, gölgeler yüzünü ve kaşlarını çatık ifadesini vurguluyordu. Buz gibi tavırlarıyla tanınan Nicolas, şimdi daha da ürkütücü görünüyordu. Yakalanan Thea kekeledi, "Amca Nicolas, ben, şey, şimdi geldim. Hiçbir şey görmedim..." Hemen yüzüne vurmak istedi. 'Harika, muhtemelen işleri daha da kötüleştirdi,' diye düşündü. Nicolas sadece bakışlarını başka yöne çevirdi, yüzü ifadesiz bir maskeydi ve kollarındaki kadına soğuk bir şekilde, "Kaybol," dedi. Kadının yüzünün rengi attı. Nicolas arkasını döndü ve umursamaz bakışları kısa süreliğine Thea'nınkiyle kesişerek uzaklaştı. Kısa sürdü, ancak Thea'yı ürpertmeye yetti. O gittikten sonra Thea hızla rujunu tazeledi ve dışarı çıktı. Dışarı çıkar çıkmaz Ivy, buz gibi bir ifadeyle kolunu yakaladı. "Yani, kız kardeşin kasabaya döndüğünde merhaba bile diyemedin ve aramalarımı görmezden geldin. Neler oluyor?" Thea gözlerini devirdi ve alaycı bir şekilde cevap verdi, "Bugün Jake ile aramızdaki sorunları çözmemiz gerekmiyor muydu? Neden Emmalie'nin peşinden koşayım ki?" Thea'nın tavrına rağmen Ivy'nin hayal kırıklığına uğramasına rağmen, Thea'nın Hendrix ailesini aramasını istedi. Jake'in yüzü, cesur kıyafetini gördükçe daha da ekşidi. Gözleri buluştuğunda gerginlik hissediliyordu, ancak Thea hızla başka yöne baktı. Jake hariç, her Hendrix ailesi üyesini sıcak bir şekilde selamlamaya özen gösterdi. Bazı yaşlılar şaka yaparak, "Thea, genç çiftlerin kavga etmesi normal. Her zaman barışırlar," dediler. Thea, kahkaha atarak alaycı bir şekilde, "Jake'in ne yaptığını tahmin etmek ister misin?" diye sordu.