"Merhaba memur bey. Uyuşturucuyla bayıltma ve tecavüz girişimi içeren ciddi bir durumumuz var. Gelip bakabilir misiniz?" Thea'nın sesi sabit çıktı. Telefonu kapattıktan sonra, Emmalie'nin sinirle elbisesini sımsıkı tuttuğunu fark etti. Eğer bunu ciddiye alacaklarsa, oyuna ayak uyduracaktı. Rowland ailesinin hoş geldin partisi tam bir felakete dönüşmüştü. Polis Thea'ya yaklaştı. "Temel bilgileri anladık, ancak şüphelilerin hepsi sizi suçladığı için, soruşturmamıza yardımcı olmak için karakola gelmeniz gerekiyor." Rowland ailesi üyeleri, bu karmaşaya bulaşmak istemeyerek çoktan ayrılmışlardı. Jake, Thea'ya bir şeyler söylemek ister gibiydi, ancak Madelyn tekrar sendelemeye başladı. Tereddüt etmeden Jake onu kucağına aldı ve Thea'yı geride bırakarak uzaklaştı. Gece esintisinde Thea'nın silueti yalnız ve soğuk görünüyordu. Nicolas polis arabasının uzaklaştığını izlerken, pencereden gözlerini kaçırdı ve camı kapattı. Dalgın bir şekilde saatiyle oynadı, boşluğa bakarak, düşünceleri anlaşılmazdı. Darwin boğazını temizledi ve şoföre, "Şimdilik Belcrane Villası'na dönmeyi erteleyelim." dedi. ***** Karakolda, Hendrix ailesinin tuttuğu avukat, "Bayan Rowland, durumdan haberdar edildim. Tavsiyem basit - tazminat ve özür." dedi. "Hendrix ailesi ödeme yapacak ve siz özür dileyeceksiniz. Sonra devam edebiliriz. Merak etmeyin; özrünüzün gizli kalmasını sağlayacağım." Ardından kibirli bir tavır takındı. "Hendrix ailesi, bunu unutursanız, Hendrix ve Rowland aileleri arasındaki evliliğin hala gerçekleşeceğine inanıyor." Bunu bekliyor gibi görünen Max, gözle görülür şekilde rahatladı. Gülümsedi ve "Jake'in makul olduğunu biliyordum. Lütfen özürlerimizi ona iletin." dedi. Ardından Thea'ya manalı bir bakış attı ve onu kabul etmeye çağırdı. "Hayır," diye cevapladı Thea, saçları biraz dağınık ama başı dik, boynu uzun ve zarifti. "Özür dilemeyeceğim. Polis soruşturma yapsın ve adımı temizlesin." Herkesin ifadesi değişti. Hüsrana uğrayan Max, elini masaya vurdu. "Thea, lütfen olay çıkarmayı keser misin? Bugün neler olduğunu pek çok kişi gördü. İtibarını umursamayabilirsin, ama Rowland ailesi umursuyor." Duncan alaycı bir şekilde, "Evde şımartılmış sadece. Emmalie olsa, hepimize bu kadar sorun çıkarmazdı." dedi. Thea kendine acı bir kahkaha attı. Kesinlikle, onu mahvetmek için her türlü alçaklığa başvuracak olan Emmalie gibi değildi. Hendrix ailesinin avukatı gözlerini tehditkar bir şekilde kıstı. "Eğer özür dilemeyi reddederseniz, Hendrix ailesi sizi kurtarmayacak. Ayrıca Madelyn'e saldırması için birini tuttuğunuz için size dava açacağız." Thea'nın kalbi çöktü. Jake gerçekten acımasızdı, artık numara bile yapmıyordu. O sağlam durduğu sürece, Rowland ailesi ona yardım etmeye cesaret edemeyecekti. Hayatının geri kalanını hapiste geçirebilirdi. Thea soğuk bir kahkaha attı, çenesini meydan okurcasına kaldırdı. "Ama ben hiçbir şey yapmadım ve özür dilemeyeceğim. Eğer nişanlılığa devam etmemi istiyorsanız, tek bir şartım var - bugünkü güvenlik kamerası görüntülerini bana verin." Max'in ifadesi değişti. "Jake zaten görüntüleri aldı. Eğer sorun çıkarmaya devam edersen, yayınlamaktan çekinmeyeceğini söyledi." Thea'nın bakışları sertleşti, kalbi daha da soğudu. "Yani hiçbiriniz bana inanmıyorsunuz, değil mi? Hiçbiriniz görüntüleri izlemeye zahmet etmedi bile, ha?" Duncan sabırsızca cevapladı, "Neden izleyelim ki? Bu yeterince utanç verici zaten. Yayınlamamak senin iyiliğin için. Hepimiz bu karmaşa için hasta gibiyiz ve işte sen, hala ortalığı karıştırıyorsun. Bu sinir bozucu." Thea aniden kendini yorgun hissetti. "Eğer durum buysa, hepiniz gidebilirsiniz. Sizin beni kurtarmanıza gerek yok ve sizin de beni zorlamak için enerjinizi harcamanıza gerek yok." Herkesin ifadesi değişti. Hendrix ailesinin avukatı, "Nankör velet." diye mırıldanarak ilk ayrılan oldu. Rowland ailesi üyeleri alay etmeye başladı. "Bakalım ne kadar dayanabileceksin. Bu karmaşayı temizlemek için bize yalvaracaksın." Thea'nın solgun, çatlamış dudakları seğirdi. O gün burada ölse bile, bir daha kimsenin onu kontrol etmesine izin vermeyeceğine yemin etti. Şaşkınlığının içinde sonsuzluk gibi gelen bir sürenin ardından, aniden yaklaşan ayak sesleri duydu. "Thea, gidebilirsin. Seni kurtarmaya gelen biri var," dedi bir memur. Thea aklına gelebilecek herkesi düşündü, ama kim olabileceğini tahmin edemedi. Karakolun girişinde, kaldırım kenarında bir Pagani park halindeydi ve yanında uzun boylu bir figür duruyordu. Adamın arkası aydınlatılmıştı, gölgeler profilini vurguluyordu, kirpikleri gözlerinin altına gölgeler düşürüyordu. Serin tavrı ve ciddi ifadesi onu daha da keskin gösteriyordu. Soğuk, saygın duruşu, Thea'nın perişan haliyle keskin bir tezat oluşturuyordu. Thea bir an şaşkınlıkla dondu. "Nicolas?" diye şaşkınlıkla seslendi. Bunun uygunsuz olabileceğini fark ederek, hızla kendini düzeltti, "Bay Hendrix." "Evet." Nicolas hafifçe başını salladı. "Arabaya bin." Thea tedirgin hissetti ama itaatkar bir şekilde içeri girdi. Hendrix ailesinin bu güçlü reisiyle pek etkileşime girmemişti. Sonuçta, Nicolas zamanının çoğunu denizaşırı pazarlarını yöneterek yurtdışında geçiriyordu. Birkaç görüşmeleri aile yemekleriyle sınırlıydı. Thea'nın zihninde, Nicolas altın çocuktu, otuzlu yaşlarında bile karizma yayan ve hiçbir skandala karışmamış bir iş efsanesiydi. Jake hem Nicolas'tan korkuyor hem de ona kızıyordu. Nicolas'ın başarılarından ne zaman bahsetse, tonu kıskançlıkla doluydu. Nicolas varken, Jake asla Hendrix ailesinin varisi olamayacaktı. Thea düşüncelere dalmıştı ve kalbi hızla atıyordu. 'Herkesin önünde Hendrix ailesini utandırdım. Nicolas muhtemelen beni kolay bırakmayacak. Beni kurtarsa bile, muhtemelen sonrasında bana hesap sormayı planlıyor,' diye düşündü. Tam panik başlarken, Nicolas'ın net, soğuk sesini duydu. "Hendrix ailesi bu olaydan dolayı size borçlu. Ne tür bir tazminat istersiniz?" "Ha?" Thea yanlış duyduğunu düşündü. Nicolas hafifçe ona bakmak için döndü, derin, sakin gözleri hem çekici hem de korkutucuydu. "Jake'in durumu hakkında her şeyi biliyorum. Hendrix ailesi bunu düzeltecek. O kadının artık onun etrafında olmayacağına söz veriyorum." Thea şaşkınlığından sıyrıldı. Aniden ne demek istediğini anladı. Hendrix ailesi aptal değildi; o hala Rowland ailesinin kızıydı. Gözde olmasa bile, hiçbir geçmişi veya statüsü olmayan Madelyn'den daha iyiydi. Madelyn'in ailesi ve eğitimi vasattı; Hendrix ailesinin evinde hizmetçi olarak bile çalışmaya uygun olmazdı. Eğer Jake gerçekten onunla evlenirse, Hendrix ailesi için alay konusu olurdu. Mantıken, Thea bunu kabul etmeli, Rowland ailesi için Hendrix ailesi bağlantısını güvence altına almaya devam etmeliydi. Ama...