Çok sessizdi. Zihnim durmaksızın yarışıyor, beni kalbimin hızlanmasına neden olan yerlere götürüyordu. Uykuya daldığımda korkularım beni takip etti. Burada olmak istemiyordum. Kale sadece gece, sabah beş gibi sessizleşiyordu. Çatıdaki ayak sesleriyle uyandırılıyordum. Ne giyecektim ki? Üniforma mı? Athena bana bir tane bırakmamıştı. Çantamdaki en nötr şeyi aradım. Telefonumu saklayabileceğim cepleri olan siyah bir etek buldum. Sahip olduğum tek düz gömlek, vücudumu sıkıca saran beyaz kollu bir gömlekti. Çilek sarısı saçlarımın duşta ıslanmamasına çalıştım ama ıslandı, şimdi bazı kısımları kıvırcık, diğer kısımları ise kabarmış veya düzdü. Saçlarımı zapt edecek bir toka bile yoktu. Siyah spor ayakkabılar görünümümü tamamladı. Kapıdan adımımı attığım an fareye dönüştüm. "O da kim?" "Taze et mi?" Koridora geri çekildim. "Acele edin şimdi. Bayan Chambers, toplantı birazdan başlayacak. Hepinizin orada olması gerekiyor." Odayı bir güç dalgası doldurdu. Doğrudan kafama gitti, neredeyse koridora geri sendeledim. Aç kurt sürüsü çift kapılardan dışarı aktı. "Ben... Benim üniformam yok." dedim. "Üniformalar, rütbeniz belirlendikten sonra verilir. Genellikle sürünüz bize bu bilgiyi verir..." "Ama ben hiç dönüşmedim." Onun yerine bitirdim. "Aynen, bu yüzden neyin yanlış olduğunu belirlememiz gerekecek." "Kurtum ölmüş olabilir mi?" Güldü ve bunu sık yapmıyormuş gibi geldi. "Haşa, asla. O ölürse sen de ölürsün." Yutkundum, "Bilmek güzel." Toplantı dışarıda yapıldı. İki binden fazla kurdu barındıracak kadar büyük bir salon hayal edemiyordum. Hepsi hazır vaziyette duruyordu. Buradaki üniformalar farklıydı. Kızlar şort, etek veya pantolon giyebiliyordu. Çeşitlilik olduğunu bilmek güzeldi. Üzerinde yeşil çizgiler olan siyah gömlekli olanlar ilk sırada duruyordu. Toplamda üç taneydiler. Bunlar betalar olmalıydı. Sonra üzerinde koyu mavi çizgiler olan gri gömlekler vardı. Gama, diye tahmin ettim. Son olarak daha küçük bir kalabalık üzerinde çizgi olmayan kahverengi gömlekler giyiyordu. Yutkundum, Omegalar. "Ben ne—" Rütbelere baktım. Bazı kafalar bana doğru döndü. Ugh, yeni kız olmaktan nefret ediyordum. Athena gruplara sonra okulun önünde duran dört yaşlıya baktı. Athena beni çağırdı. İçim cız etti. Neden bütün okulun önünde durmak zorundaydım? Sahne korkum vardı. Lütfen bayılma Gabbie. "Yanımda durabilirsin." dedi Athena. Koyu mavi elbisesinin önünde kollarını kavuşturdu ve başını dik tuttu. "Bir okul yılı daha. Aynı kurallar. Gerçi bu yıl ritüel ayların üzerimize doğmasıyla biraz farklı olacak. Çoğunuz bu aylar için yıllardır eğitim alıyorsunuz." Kalabalığın arasında mırıltılar yükseldi. Ne ritüel ayları? Bildiğim tek ay, ilk dönüşümler için olan dönüşüm ayıydı ve kurtlar dönüşmek için her zaman aya ihtiyaç duymazdı. "Öğretmenleriniz ve alfalarınız size ders programındaki değişiklikleri bildirecek. Ancak her şey aynı kalır, çizgiyi geçerseniz ofisimde siz ve ben oluruz. Dağılın." Başımı eğik tutmalıydım ama önümdeki kurtlara bakmaktan kendimi alamadım. Bazı insanlar kendi sürümdenmiş. Dönüşseydim yıllar önce onlara katılırdım. Son tarihim geçmişti artık. Dönüşmeyecektim. Ayrıca Alex'i de gözlüyordum. Alfa grubunun bir parçası olurdu ama onlar burada değildi. "Bir toplantım var sonra sana rütbeni vereceğim." diye fısıldadı Athena. Başımı salladım. Dürüst olmak gerekirse, bir üniforma alıp kalabalığın arasına karışana kadar odamda saklanmak istiyordum. Çılgın saçlarım ve günlük kıyafetlerimle, göze batıyordum. Kalabalıklar gruplar halinde dağıldı ama betalar beta, omegalar da kendi aralarında kaldı. Kimse rütbemi bilene kadar arkadaş edinmek için pek de uygun bir ortam değildi. "Kedi ne sürüklemiş böyle." Bana yönelik olduğunu bildiğim için kimin konuştuğunu görmek için döndüm. Blair! Dünyada görmek istediğim son insan. "Girebileceğini hiç düşünmemiştim." Başını yana eğdi, kalın at kuyruğu yana düştü. "Yoksa ziyarete mi geldin?" Kaşlarımı çattım. "Hayır, Blair. Girdim..." Onu baştan aşağı süzdüm. Gözlerimi ovuşturma dürtüsüne direndim. Sert top, kendini beğenmiş Blair, büyük şeyler için yaratılmış Blair, bir sonraki kendini ilan etmiş Luna Blair kahverengi giyiyordu. En düşük rütbe... "Neye bakıyorsun!" diye tersledi. Blair hala bir kaltak, diye düşündüm. Gözlerimi kırpıştırdım. Kıkırdadım, "Sadece bir sonraki Luna falan olman gerekmiyor muydu?" Gözlerini bana dikti. "Şimdi gülüyorsun. Senin daha rütben bile yok." "Henüz değil. Daha yeni geldim." Ona ne olduğunu sormak için çaresizdim ama Blair ve ben tam olarak arkadaş değildik. Evet, aynı liseye ve bazı partilere gittik ama beni hiç sevmedi. Her zaman bunun Alex ile ilgili bir şey olduğunu düşünmüştüm. Şimdi işte bir omega, yüksek çoraplar, bol bir etek ve rütbe tişörtüyle. Onun için biraz üzüldüm. Şok olmuş olmalı. Omegalar sürünün en değerli kurtları değildir. Her şey için sonuncu olarak kabul edilirler. Alfa ile çiftleşmek gibi sürünün önemli pozisyonlarına izin verilmez, sadece geceleri yatağını sıcak tutmak dışında... duyduğuma göre. "Oh, yaşasın! Yeni bir kız." Kısa kahverengi saçlı bir kız Blair'in yanında zıpladı. "Özellikle omegalardan pek gelmiyor." "Emery!" diye bağırdı Blair. Emery ellerini alaycı bir şekilde teslim olur gibi kaldırdı. Kıkırdadım. "Aslında omega değilim, dönüşüp dönüşmediğimden bile emin değilim." "Tipik." diye mırıldandı Blair. "Oh, bu çok üzücü. Sana bir yatak ayırayım. Sonra görüşürüz." El salladı ve zıplayarak uzaklaştı. "Ne için yatak?" diye sordum Blair'e. Gözlerini devirdi, "Omega bölgesine gönderildiğinde kullanman için." "Neden bu kadar emin?" "Eğer kurtun biraz güçlü olsaydı ya da var olsaydı zaten dönüşmüş olurdun. Dönüşmediğine göre omega olduğun anlamına geliyor. Dönüşmemiş biri için varsayılan rütbe." Yüzüme bir sıcaklık hücum etti. Yavaş yavaş bir kurtum olmadığı ve muhtemelen bir insan olarak yaşayacağımı kabul ediyordum ama bu? Bu tamamen yeni bir uyum gerektiriyordu. "O kadar da kötü değil. Bizim sürümüz diğerleri kadar berbat değil." Blair yanından geçen kurtlara baktı. "Son zamanlarda alfaları gördünüz mü?" On altı yaşlarında görünen bir kız arkadaşına sordu, yanımızdan geçerken. "Hayır, alfa Alex'i görmek için can atıyorum. Tatilde daha da büyüdüğünü duydum." "Biliyorum! Hadi betalara bakalım." "Evet!" Kızlar birinci sınıf betalarıydı. Büyüklerini izlemek için acele ettiler. Alex'ten mi bahsediyorlardı? Benim Alex'im. Kalp atış hızım arttı. Onu sonsuzluk gibi gelen bir süredir görmemiştim. Hala bizi en iyi arkadaş olarak görür müydü? Yoksa tüm alfa işi kafasına mı vurmuştu? "Alex? Bizim sürüden mi?" diye sordum Blair'e. Başını salladı. "Aynısı." "Şimdi nasıl biri? Yani sonsuzluk gibi bir süre oldu." İnledi, "Öğreneceksin. Hadi seni Athena'nın ofisine götürelim." Yürümeye başladı ve duraksadım. "Beni oraya sen mi götüreceksin?" Bana hançer gibi baktı, "Nerede olduğunu bildiğin de yok." Dudağımı ısırdım. "Haklısın."