Courtney kedisinin tüylerini karıştırdı ve sonunda on sekiz yaşına girmiş olmasına kendi kendine gülümsedi. Telefonunun ekranına baktı ve çok tatlı bir adamın yanında duran bir fotoğrafını gördü ve o çocuk, Carl adında erkek arkadaşıydı. Üç yıldır çıkıyorlardı ve bugün birlikte olmalarının üçüncü yıl dönümü olacaktı. Courtney Carl'ı seviyordu ve Carl da onu. Courtney tekrar kedisine gülümsedi. Kedi, Carl ile olan ilişkisinin bir sembolüydü çünkü Carl, hayatında ona bir şans verdiği için minnettarlığının bir işareti olarak kediyi ona vermişti. "Bugün onu görmek için sabırsızlanıyorum," diye mırıldandı Courtney. Carl son birkaç haftadır ülke dışındaydı ve bugün gelmesi planlanıyordu. Courtney'nin annesi, yüzünde güzel bir gülümsemeyle Courtney'nin odasına başını uzattı. "Doğum günün kutlu olsun, tatlım." Courtney oturduğu yerde döndü, sağ eli hala kedisinin tüylerini karıştırıyordu. "Teşekkürler, Anne." "İkimiz de seni bekliyoruz." "Tamam. Bana bir dakika ver." Courtney'nin annesi arkasını döndü ve ayak seslerinin uzaklaşmaya başladığını Courtney duyabiliyordu. Kedisini yere bıraktı. Telefonunun duvar kağıdına bir kez daha baktı ve sonra odadan çıktı. Courtney, Smith ailesinin tek çocuğuydu ve çok prestijli bir aileden geliyordu. Çalışanlarla dolu son derece büyük ve pahalı bir evde yaşıyorlardı. Courtney'nin babası, ülkedeki tanınmış bir şirketin CEO'suydu. İhtiyacı olan her şeyi istediği zaman alan Courtney için hayat çok kolaydı. Yavaşça merdivenlerden aşağı, annesi ve babasının onu beklediği yemek odasına doğru yürüdü. "Günaydın, Baba." Courtney'nin babası elindeki gazeteden başını kaldırdı ve kızına gülümsedi. "Günaydın. Doğum günün kutlu olsun." "Teşekkürler, Baba." Courtney sandalyesini çekerken cevapladı. Yemek masası, lezzetli yemeklerle dolu küçük kaselerle donatılmıştı. Bu yiyeceklerin yarısı genellikle günlük olarak servis ediliyordu, ancak bugün Courtney'nin doğum günü olduğu için yiyecekler iki katına çıkarılmıştı. Birkaç yıl önce, Courtney'nin ebeveynleri genellikle tek çocuklarının doğum gününü kutlamak için ellerinden geleni yapıyorlardı, ancak her zamanki abartılı doğum günü partisinden bir gece sonra Courtney ebeveynlerini oturttu ve onlara doğum günlerinde para harcamayı bırakmaları gerektiğini ve sadece ebeveynleriyle lezzetli bir yemeği tercih ettiğini açıkladı. Ebeveynleri onun dileğini kabul etti ve o zamandan beri doğum günleri sadece kendisi ve ebeveynleriyle kutlanıyor. "Sonunda küçük kızımız bir yetişkin oldu," diye coştu Courtney'nin annesi. Hepsi sessizce yemeklerini yediler ve Courtney kısa süre sonra yemek odasından ayrıldı. Odasına yürüdü ve kedisine kahvaltı verdi. Birkaç saat sonra Courtney'nin telefonu vızıldadı. Carl'dan gelen bir metin mesajıydı. Courtney mesajı okurken kalbi bin kez çarptı. Ağaç evin altında buluşalım. Mesajı okurken telefonuna ışıldadı ve giydiği şeyi hızla kısa ve seksi bir şeyle değiştirdi. "Nereye?" diye sordu annesi evden çıkmak üzereyken. "Carl geri döndü ve beni görmek istiyor." "Tamam. Ona selamlarımı ilet." Courtney alay etti. "İleteceğim." Evden dışarı fırladı ve ağaç eve doğru yöneldi. Carl'ın onunla buluşmasını söylediği bu özel ağaç ev, Courtney ve Carl arasında birçok güzel hikaye ile dolu bir yerdi. Çocukken ilk tanıştıkları yerdi. Carl'ın Courtney'ye çıkma teklif ettiği yerdi. Courtney'nin ona cevabını verdiği yerdi. Carl'ın ona sevimli kedisini verdiği yerdi. Aynı ağaç ev, ilk öpücüklerini paylaştıkları yerdi. Artık ağaç evde pek buluşmuyorlar, ancak Carl'ın Courtney'ye oraya gelmesi için mesaj atması, Courtney için harika bir şey planlamış olmalıydı. Courtney kısa süre sonra ağaç evin altındaydı ve arkadaşlarının bir yerden fırlayıp "Doğum günün kutlu olsun, Courtney!" diye bağırmasını bekliyordu. Sürprize hazırlanmaya çalıştı, ancak hiçbiri gelmedi. Courtney'nin ağaç evin altında Carl'ın gelmesini bekleyeli on beş dakika olmuştu. Carl daha önce hiçbir randevusuna geç kalmamıştı, bu yüzden geç kalması Courtney'yi biraz rahatsız etmeye başladı. Ağaç evin altında bekledikten otuz dakika sonra Carl göründü. Courtney, Carl'ın ona doğru yürüdüğünü görünce ışıldadı. Ona doğru koştu ve sıkıca sarıldı. Bir aydan fazla süredir gitmişti ve onu çok özlemişti. Carl ona karşılık vermedi ve onu görünce de gülmedi. Ellerini çekti ve endişeyle ona baktı. Onunla ilgili bir şeylerin yanlış olduğunu hissedebiliyordu. "Ne oldu, bebeğim? Neden bu kadar üzgün görünüyorsun? Ülkeye dönüş yolunda bir şey mi oldu?" diye sordu endişeyle. "Hayır Courtney," diye yanıtladı Carl. "Nasılsın?" "İyiyim ama üzgün görünüyorsun. Emin misin bir şey olmadığını?" Carl derin bir iç çekti. "Ayrılalım." Courtney'nin kaşları şaşkınlıkla çatıldı. Ellerini havada reddedercesine salladı ve sözlerine güldü. "Şaka yapıyorsun, değil mi?" Carl'ın yüzü ciddiydi. "Hayır, Courtney, ciddiyim." Courtney, Carl'ın yüzündeki ifadeyi görünce kalbi battı. Carl şaka yapmıyordu; gerçekten de az önce söylediği şeyi kastediyordu ve bu farkındalık neredeyse Courtney'yi tökezletti. Carl ile mantıklı bir şekilde konuşmaya çalışarak ona baktı. Carl'ın neden aniden ondan ayrılmak istediğini düşünmeye çalıştı ama elle tutulur hiçbir neden bulamadı. Ülke dışına seyahat etmeden önce araları iyiydi ve ülke dışında geçirdiği tüm süre boyunca sohbet etmişler ve telefonlaşmışlardı. "Neden?" dedi Courtney. Düşmekle tehdit eden gözyaşlarını geri itmeye çalışıyordu. Carl omuzlarını silkti. "Artık sana karşı hissettiğim o kıvılcımı hissedemiyorum." Courtney inanmayarak alay etti. "Ne zamandan beri?" "Son birkaç aydır," diye yanıtladı Carl. Courtney iç geçirdi. Geri itmeye çalıştığı gözyaşları sonunda düştü ve artık kendini tutamadı. "Ne yanlış yaptım?" diye ağladı Courtney. "Hiçbir şey. Üzgünüm." Courtney başını salladı. "Nedenini anlamaya çalışıyorum ama neden benden ayrılmak istediğine dair tek bir iyi neden bulamıyorum." "Çok üzgünüm." "Başkasını mı seviyorsun?" Carl sessiz kaldı. "Kim o?" diye sordu Courtney kıskançlıkla dolu bir sesle. Carl iç geçirdi. Courtney öfkeyle göğsüne vurdu. "Tanıdığım biri mi? Ha? Onu tanıyor muyum?" Carl başını salladı. "Kim!? Kim!?" "Courtney, şu anda bunun pek bir önemi yok." "Bugünün ne olduğunu biliyor musun bari?" diye ağladı Courtney. Carl'ın kaşları karıştı. Courtney iç geçirdi, başını salladı ve gözyaşlarını sildi. "Senin gibi biri gözyaşlarıma değmez."