Francis malikanesinin gösterişli bir odasında, romantizm havayı dolduruyordu. Grace Sherman, büyük, yumuşak yatakta uzanmış, boynundaki öpücük izleri zar zor görünüyordu. Yanındaki adama döndü ve çekinerek sordu, "Bu gece kalabilir misin?" Kravatını bağlamakla meşgul olan Brian Francis duraksadı. Yavaşça yukarı baktı, buz gibi bakışları yüzüne indi. "Üç ay daha, ve üç yıllık nişanımız bitiyor. Bu sadece aramızdaki bir anlaşma," dedi soğuk bir şekilde. Grace'in içinden bir ürperti geçti. Kalbi keskin bir şekilde sızladı. Bunun sadece bir anlaşma olduğunu anlamıştı. Üç yıl önce, ailesi onu küçük kardeşinin doğuştan lösemi tedavisi için para toplamak amacıyla Brian ile kırsalda evlenmeye zorlamıştı. Tek yapması gereken, 600 bin dolar almak için onunla üç yıl evli kalmaktı. Bu yüzden, ondan kalmasını istemeye hakkı yoktu. Grace dudağını ısırırken, battaniyenin altındaki eli sessizce kıvrıldı. Biraz kaybolmuş hissediyordu. Örtünün altında saklı eli, yavaşça karnını okşadı. Brian'dan hamileydi. Grace battaniyeyi sıkıca kavradı, derin bir nefes aldı ve "Brian, bugün benim..." dedi. Doğum günü olduğunu söylemek istiyordu, gerçekten Brian'ın onunla kalmasını umuyordu. Ama bitiremeden, Brian sözünü kesti. "Sana söylemem gereken bir şey var. O geri döndü." Grace bu sözleri duydu ve gök gürültüsü gibi hissetti. Kalbi sarsıldı. Zihni boşaldı, kulaklarında bir arı sürüsü gibi uğultu sesi kaldı. O kadının geri dönmesini beklemiyordu. Grace, Brian'ın "o" derken kimi kastettiğini çok iyi biliyordu. Brian, Grace'e benzediği için onunla evlenmeye para harcamaya razı olmuştu. Bu üç yıllık evlilikte, ona karşı şefkatli ve nazikti. Grace, defalarca hayatlarını birlikte geçireceklerine inanmıştı. Ancak, altı ay önce, sarhoşken ve onunla yatakta sarmaş dolaşken, onun başka bir kadının adını seslendiğini duydu. Sesi çok belirsiz olmasına rağmen, onun adını çağırmadığını biliyordu. O anda, rüyadan uyandı, acı gerçekle yüzleşmek zorunda kaldı. Sadece sevdiği kişiye benzediğini ve evliliklerinin sadece bir anlaşma olduğunu anlamıştı. Eğer duygular geliştirirse, anlaşmayı bozacaktı. Brian'ın ona çok iyi davranmasının ve onu sevgiye boğmasının sadece o kadını sevdiği için olduğunu ve kalbinin ona ait olduğunu anlamıştı. O ve o sadece bir kağıt sözleşmeyle bağlıydılar. Bunu son derece saçma ve eğlenceli buldu. Grace gözlerini kaldırdı. "Sözleşmemizde üç ayımız kaldı. Bir gün bile eksik çıkamazsın." Brian ona soğuk bir bakış attı ve odadan çıktı. Uzun boylu figürü soğuk bir hava yayıyordu. Grace onun gidişini sessizce izledi, acı bir şekilde gülümsedi. Ertesi gün, Grace Brian'ın sevdiği yemeklerle dolu bir masa kurdu, duvardaki saatin tik taklarını, bir saniyeyi diğerinin ardından izledi. Çok geçmeden, hafif bir fren sesi duydu, gözleri içgüdüsel olarak parladı. Kapı açıldı, tanıdık ince bir figür ortaya çıktı. "Brian..." Grace cümlesini bitiremeden, Brian'ın yanında başka bir kadının durduğunu gördü. Gözleri nazikti, yüzü narin, açık pembe diz boyu bir elbise ve beyaz botlar giymiş, uzun saçları toplanmış, zarif ve hoş, çarpıcı derecede güzeldi. Bu kadınla Grace arasında hafif bir benzerlik vardı. Grace hemen Brian'ın sevdiği kadın olduğunu anladı. Brian'ın bu kadını eve getirmesini beklemiyordu. Brian, genellikle sert olan gözlerinde bu kadına şefkatle baktı, altı ay önce Grace'e baktığı gibi. Bunu gören Grace, içinde dayanılmaz bir acı hissetti. "Louise, beni bekle. Üzerimi değiştirip hemen aşağı ineceğim." Eğildi, kadına yumuşak bir şekilde konuştu, Grace'i kıskandıracak bir tonla. Brian uzaklaşmadan önce Louise'in alnını nazikçe öptü. "Tamam," diye yumuşakça cevapladı Louise, nazikçe gülümseyerek, başını salladı. Grace'in yanından tek kelime etmeden geçti, yukarı çıktı, ona görünmezmiş gibi davranarak. Grace titredi, yüzü soldu, göğsünde acıdı, nefes almakta zorlandı. O anda, Brian ile geri gelen Louise, malikaneye doğru yürüdü. Güzel gözleri etrafı taradı, sonunda Grace'e yerleşti. "Merhaba, ben Louise Adkins." Grace isminin gerçekten güzel geldiğini düşündü. "Ben..." Grace kibarca kendini tanıtmak üzereydi ki, Louise sözünü kesti. "Sen burada hizmetçisin, değil mi? Bana yarım şekerli bir kahve öğütebilir misin?" Grace, hizmetçi sanılmayı beklemiyordu ve oldukça şaşırdı. Grace ifadesiz bir şekilde cevapladı, "Üzgünüm, kahvemiz yok ve ben değilim..." "Gidelim." Brian Grace'in sözünü kesti, merdivenlerin tepesinde durarak, Louise'e nazikçe, "Yardımcı bir süre sonra kahveyi getirecek," dedi. "Tamam." Louise memnun bir şekilde gülümsedi, güzel gözlerinde keyif açıkça görülüyordu. Sonra Grace'e baktı ve sordu, "Peki bu kim?" Ev kıyafetleri içinde, önlük giymiş Grace'e baktı. "O benim evimde bir hizmetçi," diye açıkladı Brian umursamazca ve gelişigüzel bir şekilde, sonra Grace'e soğuk bir şekilde baktı. "Bir dahaki sefere iş kıyafetlerini giy." Bunu duyan Grace'in kalbi ağır bir şekilde battı, sanki gökyüzünden yere düşmüş gibi hissetti. Geri çekilen figürüne bakmamaya zorladı kendini, sessizce önlüğünü çıkarıp masadaki tüm yemekleri çöpe döktü. Adkins ailesinin malikanesi geceyi aydınlattı, karanlığa karşı parlak bir şekilde parladı. Louise, şık, beyaz, yere kadar uzanan bir elbise giymiş, kolunu Adkins Grubu Başkanı Marshall Adkins'e takmış, herkesin bakışları arasında merdivenlerden aşağı iniyordu. "Bugün mutlu bir gün." Elli yaşın üzerindeki Marshall, sevinçle gülümsedi. "Uzun zamandır kayıp olan kızım beni buldu ve işte karşınızda, Louise Adkins." Marshall, Louise'i orada bulunan herkese tanıttı. Louise ince bir şekilde gülümsedi, kalabalığa doğru utangaç bir gülümseme attı. "Ayrıca, bir başka önemli olay daha var. Adkins ve Francis aileleri yakında evlilikle birleşecek. Louise ve Francis Grubu CEO'su Bay Brian, üç ay sonra evleniyor!" Duyuru yapılırken, keskin, derin siyah bir takım elbise giymiş olan Brian, kalabalığın arasından çıktı, tavrı soğuktu. Louise'in elini tuttu, ifadesi yumuşadı, izleyenleri şaşırtan nadir bir şefkat gösterisi sergiledi. "Adkins ve Francis aileleri iş dünyasında devler. Bayan Adkins daha yeni Adkins ailesine döndü ve şimdi Bay Francis ile evleniyor. Gerçekten kıskanılacak bir durum." "Bayan Adkins çarpıcı ve zarif, Bay Francis için mükemmel bir eş!" "Bay Francis'e bakın. Bakışları eskiden ürperticiydi. Onu daha önce hiç bu kadar nazik görmemiştim!" Partinin köşesinde duran Grace'e kalabalığın kıskanç sohbetleri ulaştı. Her kelime kalbine saplanan bir bıçak gibiydi, dayanılmaz bir acıya neden oluyordu. Brian ve Louise arasında ne gibi bir bağlantı olduğunu görmek için Adkins ailesinin toplantısına sızmak için mücadele etmişti. Beklenmedik bir şekilde, üç ay sonraki düğünlerini duydu. Üç ay sonra Brian, Grace'ten boşanacak ve Louise ile evlenecekti. Grace, Brian'ın bu kadar çabuk yeniden evlenecek birini bulmasını beklemiyordu. Kalbi soğudu. Ancak, küçük kardeşinin güvenliği için bu üç aya dayanmak zorundaydı. Aynı zamanda, Brian ve Louise'in karnında büyüyen bebek hakkında bilgi sahibi olmalarına izin veremezdi. Bu bebek, Brian ve Louise'in evliliğinde bir engel olacaktı. Öğrenirlerse Grace kesinlikle bebeği aldırmaya zorlanacaktı. Üç ay sonra, parayı aldı ve Brian'ın dünyasından tamamen kayboldu. Çocuğunu doğurup tek başına büyütmeye kararlıydı.