"İşte," dedi Brian, Grace'in düşüncelerini sert bir şekilde keserek. Aynı anda, önüne zarif bir kutu koydu. Grace hafifçe şaşkına döndü. "Doğum günü hediyesi," diye açıkladı Brian soğuk bir şekilde. "Ah, teşekkür ederim," diye yanıtladı, içinde güzel bir bilezik bulmak için açarak. Mücevher konusunda pek uzman sayılmazdı, ama bir şekilde gerçekten hoş görünüyordu. Ancak, onu kabul etmek istemiyordu. Geçtiğimiz üç yıl boyunca, Brian ona birçok şey vermişti ve o da her birini nazikçe reddetmişti. Reddedemediği birkaç tanesi, odasının dolabında düzenli bir şekilde saklanıyor, hiç kullanılmıyordu. Ama şimdi, önümüzdeki üç ayı, çocuğunu tek başına büyütmeyi ve ek masrafları düşündüğünde, biraz ek varlığa sahip olmanın iyi olabileceğini hissetti. 'Belki de babasından bir destek ödemesi olarak düşünebilirim,' diye düşündü Grace. Bunu düşünerek, Grace tereddüt etmedi. Kutuyu kapattı ve çantasına koydu. Brian, onun hareketlerini karanlık, küçümseyen bir bakışla gözlemledi. 'Demek ki, pahalı hediyeleri daha önceki tüm reddedişleri sadece bir numaraydı. Sadece üç ay kalmışken, çok geç olmadan alabileceğini almaya çalışıyor, değil mi?' diye düşündü Brian. Grace'i evine bıraktıktan sonra, Brian gitmek için döndü. Tam o sırada telefonu çaldı. Brian telefonu açtı ve asistanından bir mesaj gördü. [Bay Francis, Bayan Sherman'ın hastanedeki tıbbi kayıtları e-postanıza gönderildi.] Bu arada, Grace eve geldiğinde, kendini bitkin hissetti ve odasına uzanır uzanmaz uyuyakaldı. Odasının dışında, uşak Melvin, Brian'dan bir telefon aldı. "Son zamanlarda nasıl? Olağandışı bir şey var mı?" Brian'ın soğuk sesi telefondan geldi. Melvin derin bir iç çekti. "Bay Francis, Bayan Sherman'da son zamanlarda önemli bir değişiklik olmadı. Rutininde bazı değişiklikler var. Erken uyuyor, geç uyanıyor. Eskiden yatmadan önce kahve içerdi. Şimdi süt içiyor. Bazen içmeyi unutuyor. İştahı pek iyi görünmüyor. Artık acı yiyecekler yemiyor ve tatsız şeyleri tercih ediyor. Bu kadar." Brian masasının arkasında oturmuş, Melvin'in sözlerini dinliyor, Grace'in hastanedeki tıbbi kayıtlarını e-postasından okuyor ve derin, gizemli gözlerini hafifçe kısarak bakıyordu. Tıbbi kayıt, Grace'in düşük kan şekeri olduğunu ve başka bir içerik olmadığını gösteriyordu. "Ona iyi bak, bir şey olmasına izin verme," diye tembihledi Brian, telefonu kapatmadan önce. Grace'in bir şeyler karıştırdığı hissinden kurtulamıyordu. Eğer bu üç ay içinde herhangi bir sorun çıkarırsa, onun ve Louise'in düğününü etkilerse, onu affetmeyeceğine yemin etti. Bunu düşünürken, Brian'ın kasvetli gözlerinde bir düşmanlık parıltısı belirdi. Ertesi gün, Grace, tam olarak uyanamadan kapıdaki bir dizi vuruşla kabaca uyandırıldı. Ani bir öfke patlaması hissetti. Uyuyakalmayı planlıyordu ve şimdi, birisi onu rahatsız ediyordu. Canı sıkılan Grace, ayakkabılarını giymeye zahmet etmeden kalktı ve kapıya doğru fırtına gibi gitti, kapıyı sonuna kadar açtı. Şaşkınlığına, Louise'i orada buldu. Louise beyaz bir eşofman giymişti, saçları yukarıdan toplanmış, yüzünde hiç makyaj yoktu, pürüzsüz bir cilt ve güzel özellikler ortaya çıkarıyordu. Öte yandan, Grace dağınık saçları, bol pijamaları, çıplak ayakları ve muhtemelen gözlerinde uykuyla yeni uyanmıştı. "Neden hala kalkmadın?" diye sordu Louise. "Sen neden buradasın?" diye karşılık verdi Grace, ikisi de neredeyse aynı anda bir soru sorarak. Louise kaşlarını çattı, Grace'i inceliyordu. "Bence Brian'ın personel için standartları çok düşük. Neredeyse öğlen oldu ve sen hala kalkmadın bile, yemek pişirmekten bahsetmiyorum bile." "Bugün izinliyim. Uykumu bölme. Brian gün içinde zar zor evde oluyor. Git onu ofiste bul," diye sabırsızlıkla yanıtladı Grace, kapıyı çarparak kapattı. Yatağına geri döndü ama tekrar uyuyamadı. Saniyeler sonra, kapının açıldığını duydu. "Bugün izinliyim dedim," diye homurdandı Grace, kapıda Brian'ı görmek için doğrulurken. "Kalk ve Louise için kahvaltı yap," diye emretti, Grace'i tamamen mağdur hissettiren bir emirle. "Ev personeli yapsın," diye itiraz etti Grace. Ama o anda, Brian'ın arkasında olan Louise, "Ev personeli sen değil misin?" diye sordu. "Ben..." Brian'ın ürpertici bakışları altında, "Ben personel değilim. Ben Brian'ın karısıyım," diyemedi. Kendine şimdi dayanması ve her şeyin sona ermesi için sadece üç ay daha dayanması gerektiğini söyledi. "Louise bu sabah taşındı ve kahvaltı yapmadı. Midesi iyi değil ve senin yemeğin hafif, muhtemelen onun zevkine daha uygun. Acele et, neredeyse öğlen oldu," dedi Brian, Grace'i aniden tamamen uyandırarak. "Taşındı mı? Burada mı kalıyor?" diye sordu Grace şaşkınlıkla. "Evet," diye yanıtladı Brian kesin bir şekilde. Onun cevabını duyan Grace sustu, dişlerini sıkarak. O anda, uşak Melvin içeri girdi. Hafifçe eğilerek, durumu nazikçe yatıştırmaya çalıştı. "Bay Francis, bu sabah işlerimi halletmek için dışarıdaydım, yeni geldim ve Bayan Adkins'i unutmuşum. Özür dilerim. Şimdi Bayan Adkins için kahvaltı hazırlayacağım." Bununla birlikte, döndü ve mutfağa doğru yöneldi. "Sorun değil, zahmet etmeyin." Louise aniden konuştu, Melvin'i durdurarak. "Yeni taşındım ve herhangi bir soruna neden olmak istemiyorum. Yurt dışında tek başıma yaşıyordum, bu yüzden kendim için yemek pişirebilirim. Daha önce ondan yardım istemiştim çünkü egzersizi yeni bitirmiştim ve duş almak istiyordum. Gerçekten üzgünüm." Özür dileyen bir ifade takındı, Melvin'i geri çekti ve mutfağa doğru aşağı indi. Brian'ın müdahale etmediğini gören Melvin, kendi işleriyle meşgul olarak kendini affettirdi, Brian ve Grace'i odada yalnız bıraktı. "Kim olduğunu unutma." Brian'ın karanlık gözleri Grace'e dikildi, sesi onu soğuk bir şekilde hatırlatarak. Grace derin bir nefes aldı, dudağını ısırarak karşılık verdi, "Ne zaman taşınacak?" "Üç ay içinde," diye yanıtladı. Grace bunu duyduktan sonra sessiz kaldı. Louise ile aynı çatı altında üç ay yaşamak zorunda kalacağını tahmin etmemişti. Brian'ın kasıtlı olarak ona sorun çıkardığını hissetti. Ama başka çaresi yoktu. Buna katlanmak zorundaydı. "Eğer kimliğini ifşa edersen, ya da..." Brian onun sessizliğini fark ederek onu hatırlatmaya devam etti. "Biliyorum!" diye sözünü kesti, kalbindeki acılığı bastırarak. "O parayı almak için son güne kadar dayanacağım." "En iyisi bu," dedi, arkasını dönerek ve odasından geri bakmadan ayrılmadan önce. Grace kalktı, düşünceleri karmakarışık bir haldeydi ve aşağı indi. Yemek odasında, Louise bir şeyler karıştırırken bir şeyler yiyordu. Başlangıçta ilgisizdi, açıklanamaz bir şekilde daha yakına yürüdü, sadece Louise'in gelinlik dergilerine baktığını fark etti. Grace'in kalbi bir anda parçalara ayrılmış gibi hissetti. "Kalktın mı? Bazı atıştırmalıklar yaptım. Biraz fazla oldu. Biraz al." Louise cömertçe onu yemeğe davet etti, sonra daha önce hiçbir şey olmamış gibi dergiye bakmaya devam etti. Grace duygusal olarak karmaşık hissetti, orada hareketsiz duruyordu. Louise güzeldi, zarifti, gösterişsiz değildi ve soylu Adkins ailesindendi. Louise'in ne kadar mükemmel göründüğünü düşündüğünde, Grace Brian'ın neden Louise'i sevdiğini anlayabiliyordu. Louise ve Brian gerçekten ideal bir çift gibi görünüyordu. Bunu düşünürken, isimsiz bir aşağılık kompleksi Grace'in üzerine çöktü. "Garip hissetmene gerek yok. Ben kin tutan biri değilim." Louise yukarı baktı ve ona hafif bir gülümseme verdi. "Teşekkür ederim." Grace biraz garip bir şekilde oturdu, aniden kendini gereksiz hissediyordu. Louise'in Brian'ın gerçek karısı olduğu hissini atlatamıyordu. Ancak, kimse tarafından fark edilmeyen, Louise'in gözünün köşesinde görünmeyen bir karanlık izi vardı.