لم يكن الكمبيوتر محميًا بكلمة مرور، وبدأ التشغيل في وقت قصير جدًا. كان سريعًا جدًا لدرجة أن قلب آفري تخطى نبضتين. أخذت نفسًا عميقًا، وأوصلت محرك أقراص USB، ثم سجلت الدخول إلى بريدها الإلكتروني. بمجرد تسجيل الدخول، أرسلت الملف بسرعة إلى زميلتها في الصف. كان غريبًا كيف سارت الأمور بسلاسة. تمكنت من إرسال الملف بنجاح قبل الظهر. لم تجرؤ آفري على البقاء لحظة أخرى في الدراسة. بينما كانت على وشك إيقاف تشغيل الكمبيوتر، ارتجفت يدها وفتحت ملفًا عن طريق الخطأ. ظهر الملف فجأة على الشاشة، وتحدقت بفضول في المحتويات بعيون واسعة. … خرجت آفري من الدراسة بعد خمس دقائق. تنهدت السيدة كوبر بارتياح وقالت: "أرأيتِ؟ ألم أقل لكِ أن السيد إليوت لن يعود في أي وقت قريب؟" كانت آفري في حالة من الفوضى العاطفية. شعرت وكأنها اكتشفت سر إليوت المظلم. لم يكن ينبغي عليها استخدام جهاز الكمبيوتر الخاص به في المقام الأول. سألت آفري: "هل توجد كاميرات مراقبة في الدراسة يا سيدة كوبر؟" أجابت السيدة كوبر: "هناك واحدة خارج الدراسة". تغير وجه آفري إلى شاحب. "إذن فهو بالتأكيد سيكتشف أنني كنت في دراسته." هدأت السيدة كوبر قائلة: "أخبريه بنفسك عندما يعود لاحقًا. استغرقتِ أقل من عشر دقائق. لا أعتقد أنه سيغضب". أصدر هاتف آفري صوت تنبيه، وسحبته لترى إشعارًا بتحويل بنكي. أودعت زميلتها ثلاثمائة وعشرين دولارًا في حسابها. لم تكن تتوقع أن يكون الأجر مرتفعًا إلى هذا الحد. استغرق الأمر ساعتين فقط، وقد كسبت بالفعل ثلاثمائة وعشرين دولارًا! هدأت الأموال القلق على الفور. لم تكن ترغب في استخدام جهاز كمبيوتر إليوت، ولم تكن تعني رؤية ما رأته عليه. يجب أن تشرح له كل شيء عندما يعود إلى المنزل وتدعو ألا يغضب. لقد وافقت بالفعل على الطلاق على أي حال. بمجرد انتهاء ذلك، لن تتقاطع مساراتهما مرة أخرى أبدًا. مهما كانت أسراره، فلن يكون لها علاقة بها. عادت آفري إلى غرفتها بعد الغداء وأغلقت الباب. جلست أمام مرآتها، ونظرت إلى أسفل إلى بطنها المسطح، وهمست بهدوء: "أنا لا أريد التخلص منكِ أيضًا، يا صغيرتي، ولكن حياتكِ ستكون أصعب بكثير من حياتي الآن إذا احتفظت بكِ…" ربما كان ذلك بسبب النعاس الذي يصاحب الحمل، فسرعان ما غلبتها النومة على الطاولة. أيقظت خطوات محمومة خارج الغرفة آفري من نومها بعد ظهر ذلك اليوم. قبل أن تتمكن من جمع نفسها، اندفع باب الغرفة مفتوحًا. قالت السيدة كوبر بتعبير خائف على وجهها: "يا سيدتي، هل لمستِ شيئًا على جهاز كمبيوتر السيد إليوت؟" كان قلب آفري في فمها. "هل... هل هو في المنزل؟ هل اكتشف؟" كانت السيدة كوبر في حالة عصبية وهي تقول: "ألم تقولي إنكِ كنتِ ترسلين ملفًا فقط؟ قال السيد إليوت إنكِ لمستِ شيئًا آخر. إنه يثير ضجة في الدراسة الآن! أنا حقًا لا أعرف كيف يمكنني إخراجكِ من هذا، يا سيدتي!" كانت آفري قلقة للغاية لدرجة أن قلبها كان يخفق بعنف في صدرها. لم يكن هناك سوى فكرة واحدة في ذهنها في تلك اللحظة: لقد ماتت! بهذا المعدل، قد لا تحتاج حتى إلى الطلاق لأن إليوت ربما سيقتلها. تجمعت الدموع في عيني آفري. "أنا آسفة يا سيدة كوبر. لم أكن أقصد العبث بأشيائه. كانت يدي ترتجف عندما حاولت إيقاف تشغيله، وفتحته عن طريق الخطأ. أقسم أنني ألقيت نظرة واحدة فقط ثم أوقفت تشغيله…" صدقتها السيدة كوبر، لكن لم يكن هناك ما يمكنها فعله. "لقد انفجر في وجهي للتو. قد لا أتمكن حتى من الاحتفاظ بهذه الوظيفة لفترة أطول." كان قلب آفري يتسارع. كانت على استعداد لقبول عقوبتها، لكنها لم تستطع جر السيدة كوبر معها. خرجت من الغرفة وقررت أن تشرح نفسها لإليوت. في تلك اللحظة، انفتح باب المصعد في الطابق الأول، ودفع حارس شخصي كرسي إليوت المتحرك إلى الخارج. كان للقصر ثلاثة طوابق فقط، لكنهم قاموا بتركيب مصعد. راقبت آفري إليوت الجالس على كرسي متحرك بحذر. كان تعبيره مظلمًا ومرعبًا، وكانت هناك نار مشتعلة في عينيه. لقد خمّنت أنه سيغضب بشأن ما حدث، لكنها لم تتوقع أن يكون غاضبًا جدًا. قالت آفري بصوت مخنوق: "أنا آسفة يا إليوت. لقد توقف جهاز الكمبيوتر المحمول الخاص بي عن العمل هذا الصباح، لذلك استخدمت جهاز الكمبيوتر الخاص بك دون إذن. ليس للسيدة كوبر علاقة بهذا. حاولت منعي، لكنني لم أستمع إليها". ألقت كل اللوم على نفسها. توقف الحارس الشخصي عن دفع كرسي إليوت عندما وصلوا إلى غرفة المعيشة، ورفعت آفري بصرها لتنظر إليه. كانت عينا إليوت محمرتين قليلًا. بدا الأمر وكأنها أزعجته حقًا. كان صوت آفري أنفيًا عندما تحدثت مرة أخرى: "أنا آسفة." قال إليوت بصوت منخفض وعميق جعلها ترتجف: "لقد رأيتِ كل شيء، أليس كذلك". كانت يداه متشابكتين، وتبدو مسترخية على ما يبدو، لكن مفاصله تحولت إلى اللون الأبيض. إذا لم يكن عالقًا في الكرسي المتحرك في تلك اللحظة، فقد يكسر عنقها. هذه المرأة المتهورة الغبية! هل تعتقد حقًا أنها عشيقة المنزل؟ كيف تجرؤ على دخول دراسته ولمس أغراضه؟ تبًا لها! أومأت آفري برأسها قبل أن تهز رأسها بعنف وتقول: "لا أتذكر أي شيء منه الآن. ألقيت نظرة واحدة فقط ثم أغلقت تشغيله! بصراحة لم أقصد انتهاك خصوصيتك. كنت متوترة للغاية في ذلك الوقت. لا أعرف كيف فتحت الملف بطريقة ما—" صرخ إليوت: "اخرسي!". إن سماع أعذارها أثار اشمئزازه أكثر. "اذهبي إلى غرفتك! لا تخرجي منها خطوة واحدة حتى الطلاق!" ابتلعت آفري التفسيرات التي كانت على وشك تقديمها. استدارت وعادت بسرعة إلى غرفتها. كانت تشعر بوضوح بالاشمئزاز الذي يشعر به إليوت تجاهها. بمجرد إغلاق باب آفري، تحرك تفاحة آدم في حلق إليوت. قال للسيدة كوبر: "لا وجبات لها". هل كان يضعها قيد الإقامة الجبرية ويجوعها حتى الموت في نفس الوقت؟ شعرت السيدة كوبر بالأسف على آفري لكنها لم تجرؤ على العصيان. في قصر إليوت، كانت كلمته هي القانون. … بعد يومين، استقر ضغط دم روزالي، وسُمح لها بالخروج من المستشفى. توجهت على الفور إلى قصر إليوت. قالت روزالي بابتسامة لطيفة لابنها: "كيف تشعر يا إليوت؟ ماذا قال الطبيب؟ متى ستتمكن من الوقوف مرة أخرى؟" أجاب إليوت: "قال الطبيب إنني أتعافى بشكل جيد". "هناك شيء أود مناقشته معكِ يا أمي". تلاشت الابتسامة على وجه روزالي قليلًا وهي تسأل: "هل هذا بشأن زواجك؟ أنا من رتبت الأمر. آفري فتاة جميلة، وأنا أحبها كثيرًا... صحيح، أين هي؟ لم تطردها، أليس كذلك؟" قال إليوت: "لا"، ثم أشار إلى السيدة كوبر. توجهت السيدة كوبر على الفور نحو غرفة آفري. لقد مر يومان منذ أن تناولت أي شيء لتأكله أو تشربه. تساءلت السيدة كوبر كيف حالها.