الأمير إيمريل شعر إيمريل بالرعب. يجب عليّ إنقاذ أيكيرا! علينا الهرب! "أعلم أنك هنا، أيها الأمير الوسيم. أستطيع شم رائحتك،" دوى صوت اللورد فلاديا. شهق إيمريل، وتجمد في مكانه بينما ظهرت هيئة اللورد فلاديا المهيبة من الباب. ثبتت عيناه الرمادية والصفراء الباردة الخالية من الحياة على إيمريل. بشكل غريزي، تراجع إيمريل خطوة إلى الوراء. ثم أخرى. ابتسم اللورد فلاديا ابتسامة ساخرة. "أنصحك بعدم التفكير في أي أفكار تخطر ببالك الصغير. ليس لديك أدنى فكرة عن المكان الذي أنت فيه، أليس كذلك؟" لم يتمكن إيمريل إلا من إدراك أنهم كانوا في أطول حصن وأكثر تحصينًا رآه على الإطلاق. هز رأسه، وكان خوفه واضحًا. قال اللورد أوتاي، وهو يتقدم من خلف اللورد المندوب: "أنت في رافنشادو". رافنشادو؟ رافنشادو بذاتها!؟ لا، بحق النور، لا يمكن أن يحدث هذا. "أ-أقلعة رافنشادو؟ موطن الحكام الأربعة العظام لأوريكاي. الهاوية الهامسة للقوة العظيمة؟" صرخ إيمريل، غير قادر على كبح جماح رعبته بعد الآن. شخر اللورد أوتاي. "هذا ما يسميه البشر. نحن لا نسميه كذلك. لكن نعم، أنت على حق. أنت في قلعة رافنشادو، الأمير إيمريل." ابتسم اللورد فلاديا ابتسامة ساخرة: "لست بحاجة إلى إخبارك بأن هذا هو المكان الأكثر أمانًا في أوراي، مع أراضٍ شاسعة يمكنك أن تضيع فيها إذا حاولت الهرب. دوامة ستبتلعك، ولن تُرى مرة أخرى أبدًا. لا مفر من رافنشادو." سمع إيمريل كلماتهما، لكن عقله استهلكه خوف أكبر بكثير. تساءل إيمريل برعب: "الحكام الأربعة العظام لأوريكاي يقيمون هنا؟" بدا اللورد أوتاي مستمتعًا بعض الشيء، مما لفت انتباه إيمريل. لم يكن لدى إيمريل أي فكرة أنه قال ذلك بصوت عالٍ. اقترب إيمريل من اللورد أوتاي - بدا الأقل ترويعًا والخيار المفضل في تلك اللحظة - وألقى نظرات متعبة على اللورد المندوب. "لقد سمعت شائعات عن أوريكاي." سأل اللورد أوتاي: "ما الذي سمعته بالضبط؟" "يُقال إنهم قاتلون ولا يمكن التنبؤ بهم وشبه متوحشين في أفعالهم." سرد إيمريل على أصابعه وهو يتجول. "يُقال إن عادات التزاوج لديهم وحشية مثل عمليات القتل التي يقومون بها، وبينما لديهم مضيفون دماء، فإنهم يفضلون استنزاف دماء البشر. وبعد أن جن جنون ملكهم، فإنهم—" وأضاف اللورد فلاديا بنبرة جافة: "رائع. هذا بالضبط ما كنت بحاجة إلى سماعه". تحدث اللورد أوتاي، الذي كان لا يزال مستمتعًا إلى حد ما، "سأترك الإحاطة للورد فلاديا. أحتاج إلى حضور المجلس". ماذا!؟ أرجوك لا تتركني معه! كاد إيمريل أن يصرخ. لكنه عض شفتيه بشدة، وكبح نفسه. لكن اللورد فلاديا لم يتمالك نفسه. "فكر مرة أخرى، أيها اللورد أوتاي. لا توجد طريقة—" سأل اللورد أوتاي بهدوء: "هل تفضل أن يتولى اللورد زايبير الإحاطة إذن؟" ارتجف عصب على فك اللورد فلاديا وألقى نظرة قاسية على إيمريل، كما لو كان يفكر في الخيار. لابد أن اللورد أوتاي قد التقط ذلك، وأضاف بسرعة: "أنت تعلم أنك لا تريد أن يحدث ذلك. إلى جانب ذلك، دعونا لا ننسى المعروف الذي تدين به لي. تذكر ذلك؟" نظر إليه اللورد فلاديا بغضب، وقدم اللورد أوتاي ابتسامة ذئبية. "أعتقد أن الوقت قد حان لتحصيله. أنت تقوم بالإحاطة. أنطلق." ومع ذلك، ابتعد اللورد أوتاي، وهو ينضح بهالة من الرقي مع كل خطوة. أخيرًا، وقف إيمريل واللورد فلاديا وجهاً لوجه. "تعال." بدأ اللورد فلاديا في المشي، وسار إيمريل خلفه. "انسَ أي شائعات قد تكون انتشرت في عالم البشر. قد يحمل بعضها قدرًا ضئيلاً من الحقيقة، لكن معظمها غريب حقًا." بدا اللورد فلاديا منزعجًا بعض الشيء. "ومع ذلك، لن أخوض في المعرفة الواسعة عن جنسنا، لأنها واسعة جدًا بحيث لا يمكن تغطيتها. بدلاً من ذلك، سأشارك الأجزاء المتعلقة بوجود أختك هنا." استعد إيمريل. "منذ خمسمائة عام، وحتى قبل ذلك، تعايش شعبي والبشر بسلام. تأكد الملك العظيم ديمونيكاي من ذلك." الملك العظيم ديمونيكاي. مجرد ذكر الاسم جعل القشعريرة تنتشر على جلد إيمريل، وركبتيه ترتجفان بخوف بالكاد يتم إخفاؤه. أحد أقدم أوريكاي الذين وجدوا على الإطلاق، كانت سمعته معروفة في جميع أنحاء العالم، حتى لطفل ولد في العصر الحالي. لم يكن مجرد واحد من الحكام الأربعة، بل كان الأول. الحاكم المطلق. كانت قوته وقوته أسطورية. حتى أن البعض اقترح أنه لا يمكن قتله. هذا الاسم، ديمونيكاي، كان اسمًا يثير الرعب في قلوب كل الأنواع الموجودة في هذا العالم. واصل اللورد فلاديا: "صادق ابنه ألفين أميرًا بشريًا." "خلال محادثة حول كأس من الشمبانيا، أخبر ألفين، في حالة سكر، الأمير بأسرار شعبنا. ليلة كسوف القمر." سأل إيمريل، متسائلاً عما إذا كانت الشائعات صحيحة: "ليلة يتم فيها تجريد الأوريكاي بشكل طبيعي من قوتهم وقوتهم بواسطة القمر، أليس كذلك؟ يأتي كل خمسمائة عام، مما يجعلكم ضعفاء بشكل لا يصدق. أضعف من طفل حديث الولادة. عرضة للهجوم." توقف الأوريكاي المندوب ونظر إلى إيمريل، وأومأ برأسه قبل أن يمشي مرة أخرى. "ما لم يعرفه ألفين هو أن والد الأمير استخدم ابنه لجمع معلومات عنا. كان الملك ممفيس يضع عينه على أرضنا. باختصار، اخترق البشر دفاعاتنا وهاجمونا في ليلة كسوف القمر، مما ألحق أضرارًا كبيرة بمملكتنا." عبر ظل عيون اللورد فلاديا. "قُتل العديد من شعبنا. يعود بقاء الأوريكاي إلى حد كبير إلى جهود الحكام الأربعة، وخاصة ديمونيكاي." بدا شارد الذهن، كما لو كان بإمكانه رؤية تلك الليلة وهي تتكشف أمامه. "بذل ديمونيكاي كل ذرة من قوته لإنقاذ شعبه. ضحى بكل ما يملك... وهو يعلم العواقب التي ستترتب على ذلك." عواقب؟ شعر إيمريل فجأة بالسوء. اعتبر البشر تلك الليلة بمثابة نصر. تحدثوا عنها باعتبارها إنجازًا عظيمًا. لكن سماعها الآن، لم يكن شيئًا أقل من عمل همجي. قال اللورد فلايدا: "بعد تلك الليلة، تغير كل شيء. فقد العديد من أوريكاي رفقائهم وأطفالهم. أولئك الذين بقوا تقسوا بسبب الخسارة. حتى انتقامنا لم يفعل شيئًا لتخفيف الألم في قلوبنا." "كاد جنسك أن يقضي على السكان البشريين، مما أجبر الكثيرين على الاختباء." لم يستطع إيمريل إبقاء المرارة بعيدًا عن نبرة صوته. "استعبد الأوريكاي عددًا كبيرًا من العبيد وكادوا يستنزفون أراضي البشر من إناثهم. ولم يفعل ذلك شيئًا؟" بينما كانت تلك العيون المخيفة تنظر إليه مرة أخرى. أغلق إيمريل فمه. "ثم استسلم الملك العظيم ديمونيكاي لوحشه وجن جنونه. لقد فقد عقله تمامًا، وبقي على هذا الحال طوال الخمسمائة عام الماضية. إن الأشخاص الذين ضحى بكل شيء لحمايتهم معرضون الآن للخطر منه." استدار اللورد فلاديا في زاوية. "ينطلق الوحش بحرية بشكل دوري، وينطلق في موجات قتل وحشية لا ترحم. لمنع المزيد من الخسائر، يتم حبس الوحش هنا في رافنشادو." حسنًا... بدا ذلك وكأنه فكرة جيدة. ما هي المشكلة؟ "لكن الحبس وحده لا يكفي. تحتاج وحوشنا الداخلية إلى مادتين أساسيتين للبقاء على قيد الحياة: الدم والجنس"، نظر اللورد فلاديا إلى إيمريل بنظرة ثاقبة. "وهذا هو المكان الذي تأتي فيه أختك." نما عدم ارتياح إيمريل. لم يعجبه أين كان هذا ذاهبًا. "ستلبي الأميرة أيكيرا احتياجات الوحش الجنسية. لهذا السبب تم الحصول عليها. أما بالنسبة لك، بما أنه ليس لدي أي فائدة منك، فأنتما الاثنان تنتميان إلى الوحش"، أكد اللورد فلاديا بحزم. "ماذا؟" تمزقت الهمسة غير المصدقة من إيمريل. "بالتأكيد، لا يمكنك أن تعني ذلك." "أخبر الأميرة أيكيرا أن تعرض نفسها على الوحش. إذا قدمت نفسها جيدًا، فمن يدري؟ قد تنجو يومًا آخر. لا يهمني كثيرًا النتيجة." سقط إيمريل على ركبتيه، والدموع تطمس رؤيته. "أرجوك، أيها اللورد فلاديا، لا تعرضها لهذا. أن تكون عبدة جنس؟ لوحش... وحش الملك؟ ستموت أختي!!" صرخ، كلماته ملوثة بالغضب. لم يطرف اللورد فلاديا رمشًا. "حظًا سعيدًا في محاولة الهروب من رافنشادو. مقابل كل محاولة، ستُقابل بخمسين جلدة من السوط." ومع ذلك، استدار على كعبه، وابتعد. تجاوز الغضب الرعب، واندفع إيمريل خلفه، لكن جنود أوريكاي سدوا طريقه. صرخ إيمريل: "من تظن نفسك!؟ هل تعتبر نفسك قويًا جدًا بحيث يمكنك أن تملي مصير الكائنات الحية!؟ أنت لست أكثر من وحوش! أنت وحش، أيها اللورد فلاديا!" توقف اللورد فلاديا عند المدخل، وألقى نظرة على كتفه. "هذا مجاملة، أيها الأمير البشري. وبالنسبة لك، إنه اللورد فلاديا العظيم." تجمد إيمريل. اللورد العظيم؟ كما هو الحال في أحد الحكام الأربعة لأوريكاي، ذلك اللورد العظيم!؟ يا آلهة النور المقدسة، نحن محكوم علينا بالفناء.