الأمير إيميريل. بكت أكيكيرا لأكثر من ساعة بعد مغادرتهم قاعة المحكمة. في البداية، كانت غاضبة، تصرخ في إيميريل بشأن قراره الأحمق. ثم انهارت، تبكي كما لو أن قلبها قد تحطم. الآن، تركا وحدهما في غرفة صغيرة على متن القارب. ظل إيميريل صامتًا طوال انهيار أخته، بينما استقر وزن قراره أخيرًا. بآلهة النور، لقد أصبح الآن عبدًا. أدنى من الوضيع. أدنى من خادم السجاد. وليس أي عبد فحسب، بل عبد أوريكاي. أو العديد من الأوريكاي، لم يكن لدى إيميريل أي فكرة بعد. سيخدم هؤلاء الكائنات القاسية التي تحتقر البشر. "أنت فتى وسيم؛ لن ينقصك السادة لخدمتهم." ارتعش إيميريل. كانوا سينتهكون جسده. ما كان يحلم به دائمًا سيتحقق أخيرًا. ولكن الآن، لن يكون مجرد وحش واحد، بل سيكون العديد. بقدر ما يريده سيده. سوف يفصلونه، ويعرضونه لفعل الجنس الرهيب هذا. ابتلع إيميريل الصفراء التي ترتفع في حلقه. انقطع نفسه عندما بدأ الذعر. "تنفس يا إيم. هيا،" ظهرت أكيكيرا بجانبه، تفرك ظهره. "شهيق ... وزفير ... هيا يا إيم." كان صوت أكيكيرا لطيفًا ومهدئًا، ولم يترك لإيميريل خيارًا سوى تتبع صوته. واصلت أكيكيرا فرك ظهره. "أحسنتِ يا فتاة. هذه فتاتي." دخل اثنان من الأوريكاي وأجبراهما على تناول حبة غير معروفة. بالتأكيد لم يدفعوا كل هذه الأموال لمجرد قتلهما قبل أن يصبحا عبيدًا، أليس كذلك؟ فكر إيميريل وهو يبتلعها. بعد دقائق، سقط كلاهما فاقدين للوعي على الأرض. • في وقت لاحق، استيقظ إيميريل على اهتزاز العربة. كان رأسه مشوشًا، وحواسه مضطربة وهو يرمش عدة مرات لضبط رؤيته. لقد أُجبروا على تناول حبة. نهض وسار إلى نافذة العربة الخشبية ودفعها ليفتحها. تركه نفس مذهولًا. إنهم في أرض الأوريكاي. استطاع إيميريل رؤية العشرات منهم. ولكن ما جعل فكه يسقط على الأرض هم البشر. كان هناك الكثير في الأفق. العديد من الإناث يطابقن تقريبًا عدد الذكور. كان الجميع يعلم أن الأوريكاي قد استحوذوا واحتجزوا العديد من البشر بعد الحرب، لكن العدد الهائل الذي رآه تجاوز توقعاته. وجميعهم كانوا عبيدًا. كان البعض يعمل في الحقول، وأجسادهم المتعبة منحنية تحت وطأة عملهم. كان البعض يسحبون أحمالاً ثقيلة، وعضلاتهم متوترة مع كل خطوة، تحت أعين الأوريكاي المراقبين. كان بعض الأوريكاي يحملون سياطًا، بينما كان البعض يحمل سيوفًا. جعل هذا المشهد معدة إيميريل تتقلب، مما جعله يشعر بالغثيان. هل هذه هي حياتنا الآن؟ تردد صدى أنين أكيكيرا الذي يدل على استيقاظها خلفه، واستدار إيميريل بسرعة إلى أخته، والقلق مرتسم على وجهه. "هل أنتِ بخير يا كييرا؟" سأل، بصوته الخافت. أومأت أكيكيرا برأسها، وهي تفرك عينيها. "أين نحن؟" سألت، وعيناها تمسحان محيطهما. "مملكتهم، أوراي،" همس إيميريل، محافظًا على صوته منخفضًا حتى لا يسمعه سيد العربة. معًا، استوعبوا القلعة الضخمة أمامهم. كانت العربة متجهة مباشرة إليها. "هذا المكان يبدو فخمًا للغاية،" قالت أكيكيرا. أومأ إيميريل برأسه. بصفتهم من العائلة المالكة، كانوا على دراية جيدة بالفخامة، لكن هذا كان على نطاق مختلف تمامًا. مما أثار السؤال ... من هم بالضبط الذكور الذين اشتروهم؟ وإذا لم يكونوا سادته وسادة أخته، فمن كان ...؟ ******* أُحضروا إلى غرفة فارغة بعد المرور عبر العديد من الغرف والممرات. "ستكون هذه غرفتكم في الوقت الحالي،" أعلن جندي. كانت الغرفة فسيحة ومزينة بذوق رفيع بشكل مدهش. بعد فترة وجيزة من مغادرة الجنود، وصل إلى آذانهم صوت خطوات قادمة، وازداد اقترابًا مع مرور كل لحظة. تأرجح الباب مفتوحًا، ودخلت امرأة بشرية مسنة. برفقة امرأة بشرية أصغر وثلاثة ذكور أوريكاي. استقرت نظرة المرأة المسنة على إيميريل، وفعلت نظرة مزدوجة. "أنت ذكر وسيم بشكل ملحوظ. لقد رأيت الكثير من الذكور الوسيمين في حياتي، ولكن حتى أنا بالكاد يمكنني التفكير في واحد وسيم مثلك." شعر إيميريل بعدم الارتياح، وتراجع خطوة إلى الوراء، باحثًا عن العزاء خلف أكيكيرا، التي نشرت ذراعيها لحمايته من أعين المتطفلين. "حسنًا، إنه لأمر مخز أنك لست الشخص الذي جئنا من أجله،" قالت المرأة باستخفاف، وهي تبتعد. "أعدوها يا أولاد. آمي، جهزي الحمام." اقترب الذكور الثلاثة من أكيكيرا، وبدأوا في تجريدها من ملابسها. أزالت أيديهم ملابسها، بينما اهتم آخر بشعرها، وفك العقد. "ماذا تفعلون؟" سأل إيميريل بقلق. "تجهيزها لما هو قادم." لم تكلف المرأة المسنة نفسها عناء النظر إليه. "يمكنك إما البقاء أو المغادرة. لا أهتم. ولكن إذا أزعجتني، فسأبلغ عنك للجنود وسأرمي بك في الزنزانة." تدور العديد من الأسئلة في ذهن إيميريل، لكن هز أكيكيرا لرأسها أسكته. شاهد بلا حول ولا قوة وهم يجردونها من ملابسها، بينما كانت الفتاة الأصغر، آمي، تعد حوضًا كبيرًا مملوءًا بالماء. في النهاية، قرر إيميريل الخروج والاستكشاف، والتجول في القاعات بلا هدف. تبع واحدًا إلى ممر منعزل بدا مخفيًا عن النظرات العابرة. ترددت أصداء أصوات في المسافة، لذا تحرك أقرب نحوهم. "ماذا نفعل بالصبي؟ لم يكن جزءًا من الخطة،" قال أحد الأصوات. "لا أهتم يا لورد أوتاي. ربما نفكر في شيء ما لاحقًا." جاء صوت اللورد فلاديا. "في الوقت الحالي، دعونا نركز على الفتاة. تسبب الطقس السيئ في تأخير رحلتنا، كنت أتوقع أن نعود أمس." بصوته البارد والسلطوي، أضاف اللورد فلاديا. "الوقت يمر بسرعة؛ يجب أن تكون في الغرف المحرمة الليلة." الغرف المحرمة؟ لم يعجب إيميريل صوت ذلك على الإطلاق. "اهدأ يا فلاديا. لا تستطيع تلك الفتاة الصغيرة التعامل مع الوحش،" أضاف اللورد أوتاي. "لا أهتم. لقد صنعوا أسرتهم، وسوف يضطجعون فيها،" قال فلاديا بتحد. تنهد ثقيل تبعه. "سيكون من القسوة إرسال تلك الفتاة لخدمة الوحش دون أي فكرة عما يمكن توقعه. أعلم أنه ليس لديك حب للبشر، وبصراحة، ولا أنا أيضًا، ولكن يمكننا بالتأكيد أن نفعل ما هو أفضل من ذلك،" جادل اللورد أوتاي. "افعل ما تشاء يا أوتاي. أخبرهم بكل شيء أو لا تخبرهم بأي شيء. لا أهتم،" صرح فلاديا. "سواء عاشت أو ماتت، لا أهتم أيضًا. سأرمي الأمير الصغير الوسيم التالي، وإذا هلك هو أيضًا، فسأكون في العربة التالية إلى مملكة بشرية أخرى لاختيار أميرة أخرى له. هذا هو الجانب الوحيد من هذا الذي يهمني." ساد صمت بعد تبادلهم، مما ترك ذهن إيميريل يتسابق بالخوف وعدم التصديق. خدمة الوحش؟ تموت؟