الفصل الأول
كان شهر أكتوبر بالكاد قد بدأ، لكن الهواء في كليموند كان يحمل لسعة باردة قاسية.
في الصباح الباكر، كانت مايف ريس لا تزال منكمشة في سريرها، غارقة في نوم عميق. إلى أن اقتحمت والدتها فالدا الغرفة، وصوتها يخترق الهدوء.
"مايف، استيقظي! كفي عن التسكع. عليكِ الاستعداد - اليوم هو اليوم. أنتِ وجيف ستحصلان على رخصة الزواج. لا تدعيه ينتظر!" حثت فالدا.
كلمات "رخصة الزواج" ضربت مايف مثل دلو من الماء المثلج. قفزت في السرير، مترددة للحظة قبل أن تخفض نظرتها. "أمي، أنا لا أريد الزواج منه،" تمتمت.
"ما الذي بحق الجحيم قلتيه؟" ارتفع صوت فالدا بعدم تصديق. "هل أنتِ مجنونة؟ جيف ينتمي إلى عائلة ثرية! الزواج منه يعني أنكِ ستكونين في وضع جيد مدى الحياة. هل تعلمين كم من الفتيات سيقتلن من أجل هذه الفرصة، وأنتِ تقولين أنكِ لا تريدينها؟"
"إنه يعبث مع امرأة أخرى. لا يمكنني الزواج منه،" قالت مايف بحزم.
بالأمس فقط، أحضرت لجيف بعض الأدوية لعلاج آثار السكر، لتتعثر في الحقيقة المرة. من خلال شق في الباب، رأته متشابكًا في السرير مع امرأة أخرى.
لقد حطم ذلك المشهد الصورة التي كانت لديها عنه، وتركها مذهولة من قلة معرفتها الحقيقية بالرجل الذي كادت تتزوجه.
التقت مايف بجيف غريفز لأول مرة في المستشفى، خلال واحدة من أحلك الأوقات في حياتها - كان والدها مريضًا للغاية، ولم تستطع العائلة تحمل تكاليف الجراحة التي كان بحاجة ماسة إليها.
حينها تدخل والد جيف، والاس غريفز، لإنقاذ الموقف، ودفع تكاليف العملية وعرض حتى على والد مايف وظيفة في شركة عائلة غريفز.
امتنانًا لمساعدة عائلة غريفز - ورضوخًا لضغط العائلتين - استسلمت مايف في النهاية لتقدمات جيف.
في البداية، بدا جيف وكأنه فتى الأحلام - لطيف، منتبه، دائمًا موجود من أجلها. ولكن بمجرد أن رفضت نقل علاقتهما إلى مستوى جسدي، انقلب موقفه.
أصبح جيف باردًا، بعيدًا، ولئيمًا تمامًا. كان غالبًا ما يتصل بها في منتصف الليل، ويطالبها بإحضار الأدوية أو الكحول، دون أدنى اعتبار لمشاعرها أو احتياجاتها.
على مدى العام الماضي، شعرت مايف بالإرهاق التام - جسديًا وعقليًا وعاطفيًا. بدلاً من شريك، شعرت وكأنها خادمة جيف الشخصية، تفعل ما يأمر به دون أي شكر.
الليلة الماضية، بكت مايف بهدوء تحت الأغطية، على أمل أنه عندما تنفتح على فالدا اليوم، ستتفهم والدتها وتقدم لها بعض الراحة.
ولكن بدلاً من ذلك، كان رد فعل فالدا باردًا ووحشيًا. "لقد قدم آل غريفز هدية خطوبة سخية، وقد أحرقنا بالفعل معظمها. إذا تراجعتِ الآن، فكيف لنا أن ندبر عشرات الآلاف التي نحتاجها لرسوم دراسة أخيك؟
"هل فكرتِ يومًا فيما يعنيه هذا لي ولأبيك؟ ماذا، هل تريدين أن ننزف حتى الموت لدفع ثمن هذا؟" صرخت فالدا.
حدقت مايف بها في صدمة، مفكرة، "أنا من تعرض للخيانة، وكل ما تهتم به هو المال اللعين؟ لم يخبروني حتى عن هدية خطوبة عائلة غريفز على الإطلاق!"
"أمي!" انفجر إحباط مايف، أكثر حدة من أي وقت مضى. "لقد خانني! كيف تتوقعين مني بجدية أن أمضي في هذا؟"
"توقفي عن اختلاق الأعذار،" ردت فالدا، بازدراء. "كل الرجال يخطئون. طالما أنه يجمع نفسه بعد الزفاف، فما المشكلة الكبيرة؟ الآن أسرعي وتوقفي عن جعل جيف ينتظر!"
لم تهتم فالدا بمعاناة مايف على الإطلاق - كانت مشغولة جدًا بالتمسك بالمال الذي كان في قبضتها. سحبت مايف من السرير، وأسرعت بها من خلال غسل وتغيير سريع، ودفعتها عمليًا خارج الباب نحو قاعة المدينة.
وقفت مايف خارج قاعة المدينة، محاطة بالأزواج الذين يعجّون بالإثارة والترقب، وغمرتها موجة ساحقة من اليأس. كان يجب أن تعرف - لا أحد في عائلتها يهتم بمشاعرها.
طوال حياتها، كانت تحت سيطرة والديها - المدارس التي ذهبت إليها، والأصدقاء الذين كانت لديها، وحتى المهنة التي اختارتها. لقد كانت ابنتهما الصالحة لمدة ثلاثة وعشرين عامًا، ولكن اليوم، لن تدعهم يسيطرون عليها بعد الآن، خاصة عندما يعني ذلك الزواج من رجل يعاملها كالحثالة.
في هذه اللحظة، خطرت لها فكرة جريئة: أن تجد شخصًا آخر لتتزوجه وتعرقل خطط عائلتها إلى الأبد قبل حتى أن يظهر جيف. "ولكن أين بحق الجحيم سأجد شخصًا أتزوجه في مثل هذه المهلة القصيرة؟" تساءلت.
في تلك اللحظة بالذات، اخترق صوت عميق وبارد الهواء خلف مايف. "إذًا، أنت تخبرني أن الأمر استغرق منك كل هذا الوقت لتكتشف أن خطيبتي هربت مع حارس شخصي؟"
عند سماع أن الرجل كان في وضع مماثل، لم تستطع مايف إلا أن تستدير لترى من كان يتحدث - كان رجلاً طويلاً، يرتدي ملابس لا تشوبها شائبة يقف تحت شجرة قريبة، وجسده مائل بحيث يمكنها رؤية جانب واحد منه وهو يتحدث على هاتفه.
كان وسيمًا بشكل مدمر، وبدلته الداكنة مفصلة بشكل مثالي، تشع بهالة من الأناقة الآمرة. حتى من على بعد أمتار قليلة، شعرت مايف بالسلطة الشديدة التي كان يتمتع بها.
ارتسمت على شفتيه ابتسامة ساخرة وهو يستمع إلى الصوت على الطرف الآخر. "لا تتعب نفسك بالبحث،" أجاب ببرود. "هه، ألا توجد نساء أخريات؟ هل يجب أن أستقر على امرأة هربت بالفعل مع رجل آخر؟"
"ولكن يا سيد مكدانيل، السيد جيلبرت مكدانيل يصر على أن تجد امرأة مناسبة أخرى أو أن تمسك بأي شخص من الشارع. لقد أوضح الأمر: أنت ستتزوج اليوم مهما حدث. وإلا…" تردد الصوت على الطرف الآخر. "لن يعيش…"
ومضت شرارة أمل في عيني مايف وهي تقترب منه بهدوء.
فرك بايرون مكدانيل صدغيه بإحباط. كان جده يعرف حقًا كيف يضغط على أزراره. بينما كان بايرون على وشك الرد، شعر فجأة بسحبة لطيفة على كمه.
استدار ليرى امرأة تقف هناك، وصوتها بالكاد أعلى من الهمس. "عذرًا يا سيدي،" قالت مايف بتردد. "سمعت أن شريكتك قد هربت. كنت أتساءل عما إذا كنت ترغب في الزواج مني بدلاً من ذلك؟"
