فقدت والديّ عندما كنت في السادسة من عمري، ومنذ ذلك الحين أعيش مع عمتي وعائلتها. اليوم هو عيد ميلادي الحادي والعشرون وبالطبع لم يتمن لي أحد منهم عيد ميلاد سعيدًا. بدلًا من ذلك، نظمت العائلة بأكملها رحلة، باستثنائي. يبدو أنهم تعمدوا تذكيري بأنني غير محبوبة. لم أكن سوى خادمة. عندما عادوا، بدا أنهم تلقوا خبرًا ممتازًا حيث اندفعت آفا، ابنة عمي والمدللة، إلى غرفتها ثم ظهرت في غرفة المعيشة وهي تصرخ "أمي، الفستان الأزرق أم الأحمر؟ لا أصدق أنني سأتزوج في عائلة جراد!" صرخت بحماس. "أعرف، كان والدك سعيدًا عندما عرضوا اتحادًا بين العائلتين، إنه سيبني لنا الكثير من الثروة للأجيال القادمة!" وافقت العمة ميشيل، وهي تربت على شعرها. "سيكونون هنا قريبًا، فقط ارتدي أي فستان." كنت مرتبكة في البداية، أحاول فهم ما يعنيه. لم أسمع أبدًا أنهم مهتمون بالزواج على الإطلاق. قرع جرس الباب، "لقد وصلوا"، ابتسمت عمتي وتحولت لمواجهتي باشمئزاز، "من الأفضل أن تذهبي وتغيري ملابسك إلى شيء أفضل." المشكلة كانت أن هذا كان أفضل شيء أملكه. شرعت في إعداد المائدة لعشاء عائلي بين عمتي وعائلة جراد الشهيرة عالميًا. كانت آفا دائمًا تتمتع بأفضل حياة والآن ستتزوج زواجًا مدبرًا من ملياردير. دخلوا جميعًا يبدون مفعمين بالطبقة، استقبلتهم عمتي وعمي واحدًا تلو الآخر. نظرت بين الرجال الثلاثة طويلي القامة الذين يرتدون بدلات، بالتأكيد يجب أن يكون أحدهم زوج آفا المستقبلي. جلسوا حول المائدة، ونظرت السيدة جراد، بشعرها المشدود في كعكة وفستانها الأحمر، ثم نظرت وقالت: "سيكون لانس معنا قريبًا، إنه متحمس جدًا ليكون جزءًا من عائلتك." إذن لم يكن أي من الرجال هنا. لا يسعني إلا أن أتخيل كيف يبدو بما أنهم جميعًا طوال القامة، ولديهم وجوه مثالية. فتح الباب واستدرنا جميعًا للنظر في اتجاه الباب، كان هناك يرتدي واحدة من أغلى البدلات التي ارتداها البشر، ولحية حليقة بدقة، وخط فك مثالي، ولكن بالتأكيد لم أكن عمياء. هذا الرجل كان يجلس على كرسي متحرك. رأيت نظرة الصدمة المتساوية على وجه عمتي وعمي وابنة عمي. دفع نفسه بكرسيه المتحرك إلى مائدة العشاء، "اعذروا تأخري"، قال بأعمق صوت سمعته على الإطلاق، ولا توجد ذرة واحدة من المشاعر في تلك النبرة، أو وجهه، "ولكن قد يكون من المتاعب إخراج الكرسي المتحرك من السيارة." أوضح. "أوه، هل نسيت أن أذكر أن لانس مصاب بالشلل منذ عام كامل من الخصر إلى الأسفل، ويقول أطباؤه إنه لن يتمكن من المشي أبدًا." قالت السيدة جراد. "هذه في الواقع معلومة ضخمة تركتيها"، نهضت عمتي، وهي تسحب آفا معها، "اعذرونا للحظة." اختفى الاثنان في الطابق العلوي تاركين الجميع يأكلون في صمت. بدأ هاتفي يرن في يدي، رأيت أن المتصل هو أنطون، صديقي منذ عامين. "علي أن أرد على هذا." اعتذرت من المائدة كما لو كان الأمر يهم أي شخص. أسرعت إلى الطابق العلوي إلى غرفتي، وهي مخزن بدون نوافذ، للرد على المكالمة. "هل سأراك الليلة؟" سأل صديقي عبر الهاتف. "لا أستطيع أن أعد بشيء، خطيب آفا تبين أنه معاق، لذلك أنا متأكدة من أن المزاج سيكون أسوأ الليلة، سأعطيك كل التفاصيل لاحقًا." أغلقت الخط وكنت في طريقي للعودة إلى الطابق السفلي عندما سمعت أنينًا قادمًا من باب غرفة النوم المفتوح بجوار غرفتي. "تماسكي يا آفا كانتون!" تأوهت عمتي عليها، كانت تفشل في إبقاء صوتها منخفضًا. "لا يا أمي، لا أستطيع الزواج منه!" صاحت آفا، "لا أستطيع أن أفعل ذلك بنفسي، إنه معاق، لن أكون سوى مقدمة رعاية له." شهقت. "عليك أن تفعلي ذلك، لقد وقع والدك العقد، إنهم إمبراطورية بمليارات الدولارات، لا يمكن لعائلتنا أن تتحمل خسارة هذا الارتباط." "ولكن كيف سأنجب أطفالًا؟ لا أريد رجلاً معاقًا." استمرت في البكاء. وضعت إحدى يدي على فمي، وأخفيت ضحكي. إنها تستحق كل هذا، مقابل كل السنوات التي جعلتني أمر بها بالجحيم. قررت أن أتركهم في بؤسهم وأستمتع بوجبتي في الطابق السفلي. كانت هذه أفضل هدية عيد ميلاد على الإطلاق لرؤية ابنة عمي تبكي هكذا. انضممت إليهم على المائدة وكنت أتناول وجبتي، عندما رفعت رأسي عن المائدة، تجمدت في مكاني. كانت نظرته مثبتة علي، خطيب آفا المستقبلي، توقف قلبي في مكانه. أردت أن أنزع عيني لكنني لم أستطع، كانت ساقي ترتجفان تحت الطاولة مصحوبة بشعور في معدتي لم أستطع وصفه. لم أتمكن من إبعاد نظري إلا عندما عادت عمتي مع ابنة عمي. لاحظت أن آفا تمكنت من إصلاح مكياجها الآن. "نعتذر عن الإزعاج، لقد حدث شيء ما"، قالت عمتي وهي تعود إلى مقعدها. رسمت ابتسامة مشرقة، "من الجيد جدًا مقابلتك يا لانس، عائلتنا ممتنة لأن لديها الفرصة لتكون واحدة مع عائلتك." لم يرد. ركز على وجبته، وتصرف وكأنه لا يوجد أحد آخر هنا. هذا جعل يومي أفضل، رجل لا يهتم بها؟ كان هذا أفضل عقاب على الإطلاق. كان من الصعب إخفاء ابتسامتي الساخرة. "ابنتنا متحمسة لمقابلتك"، ابتسمت على المائدة، والتفتوا جميعًا للنظر إلى آفا. وضعت ذراعيها حولي، وانتقلت أعين الجميع على الفور إلي، "هذه ابنتنا آفا، وستكون عروستك."