شعرت مايف على الفور أن هناك شيئًا ليس على ما يرام. "هل جرحك يؤلمك مرة أخرى؟ لقد أخبرتني للتو أنك بخير. هل هذه هي فكرتك عن 'بخير'؟" دون انتظار رد بايرون، أمسكت بذراعه وأعادته إلى غرفة المعيشة. "أنت ترفض الذهاب إلى المستشفى، لكنني أعرف شيئًا أو شيئين عن الإسعافات الأولية. إذا كنت لا تمانع، يمكنني المساعدة." عبس بايرون لكنه لم يجادل هذه المرة، وأطلق تأوهًا خافتًا بالموافقة. قادته مايف إلى الأريكة ورفعت قميصه بعناية لفحص الجرح. انحبس نفسها وهي ترى الضمادة على بطنه، وقد تشبعت بالدماء. 'الجرح ممزق للغاية، ومع ذلك تمكن من إسقاط جيف بركلة واحدة. هل هو حقًا بهذه القوة، أم أن جيف عديم الفائدة؟' تساءلت. دفعت تلك الأفكار جانبًا، وبدأت مايف في فك الضمادة، وكان صوتها ناعمًا ومطمئنًا. "سأكون لطيفة قدر الإمكان. إذا كان يؤلمك، فقط أخبرني." ظلت عينا بايرون مثبتتين عليها. كان وجهها قريبًا جدًا من جرحه لدرجة أنه شعر بأنفاسها الدافئة واللطيفة على بشرته. 'لا بد أنها استحممت للتو - لقد التقط رائحة خافتة من الزنبق الأبيض، خفيفة ومهدئة.' مع كل حركة حذرة، بدا أن العطر يقترب أكثر، ويملأ الهواء من حولهما. بدا الوقت وكأنه يمتد، معلقًا في هذه اللحظة الحميمة. قالت مايف أخيرًا: "انتهيت"، وتراجعت بابتسامة راضية بعد الانتهاء من الضمادة الجديدة. "فقط حافظ عليه جافًا وتجنب أي شيء بدني للغاية، وإلا فسوف تمزقه مرة أخرى." ابتلع بايرون بصعوبة وهو يستمع إلى تعليماتها اللطيفة. "أنا آسف لأنني استنتجت استنتاجات متسرعة في وقت سابق"، قال بصوت منخفض ولكنه صادق. رمشت مايف، وقد فوجئت بالاعتذار غير المتوقع. نظرت إلى الأعلى والتقت بعينيه البنيتين العميقتين. كانتا هادئتين، مثل بركة ساكنة، لكنهما تحملان جودة بعيدة المنال، مثل ضوء نجم بعيد - غامض ومستحيل الإمساك به بالكامل. خفق قلبها. "لا بأس... لا بأس. لم يكن لدي أي فكرة أن حبيبي السابق كان وراء كل هذا، لذلك أفهم لماذا قد تعتقد الأسوأ." أرادت أن تطمئنه بأن الأمر لا يهم حقًا، وأنها لم تكن منزعجة كثيرًا. لكن الكلمات علقت في حلقها. كل الإحباط والغضب والخوف وعدم اليقين الذي دفنته في أعماقها انتفخ مثل بالون. بدا اعتذار بايرون البسيط وكأنه دبوس، مما تسبب في انفجاره على نطاق واسع. تدفقت المشاعر عبر مايف، مما جعل عينيها تحترقان وتلسعان حتى كادت لا تستطيع حبس الدموع. ثم فجأة، غرقت الغرفة في الظلام - انقطع التيار الكهربائي. الدموع التي كانت مايف تكافح جاهدة لحبسها انسكبت في لحظة، وتدفقت بصمت على خديها. تمتمت مايف: "لا بأس، حقًا. هذا يحدث طوال الوقت هنا. يجب أن يعود التيار قريبًا"، وكان صوتها متوترًا وهي تحاول طمأنة بايرون، وتجبر نفسها على أن تبدو ثابتة. بكت بهدوء، وكان وجهها هادئًا باستثناء الدموع المتجمعة في عينيها. تناثرت بضع قطرات ساخنة على ظهر يد بايرون، وكشفت عن قناعها. 'بجدية؟ هل أخافها اعتذاري لدرجة أنها تبكي؟ ما هذا بحق الجحيم؟' فكر بايرون، وتطاير الإحباط على وجهه. ضغط شفتيه في خط رفيع واتجه نحو زاوية ما في غرفة المعيشة. كانت مايف تبذل قصارى جهدها للحفاظ على تماسكها، مصممة على ألا تظهر لبايرون مدى ضعفها. ولكن في تلك اللحظة بالذات، عاد النور. نظرت إلى الأعلى باندهاش، وعيناها الحمراوان المنتفختان تلتقيان بعيني بايرون. كان يقف بجوار مفتاح الإضاءة، ويحدق بها بتعبير فارغ. ثم، بهدوء، أطفأ الأنوار مرة أخرى. "اذهبي وابكي. لن أعيد تشغيل الأنوار"، قطع صوته العميق الظلام. كانت مايف عاجزة عن الكلام، عالقة بين الإحباط ورغبة غير متوقعة في الضحك. الغريب في الأمر أن الثقل في صدرها بدأ يرتفع، ويذوب مثل فقاعات الصابون التي تحملها دموعها. شعرت أن قلبها أخف قليلاً. قالت: "يمكنك تشغيلها الآن. لقد انتهيت." عادت الأنوار، واستقامت مايف كما لو لم يحدث شيء. قالت وهي تغير الموضوع بسرعة: "أخشى أنه قد تكون هناك كاميرات خفية". "هل يمكنك التحقق من أجلي؟" أومأ بايرون بإيجاز. بعد تفتيش شامل للغرفة، شعرا كلاهما بالارتياح لعدم العثور على المزيد من الكاميرات. كانت مايف قلقة بشكل خاص بشأن غرفة نومها وحمامها، ولكن لحسن الحظ، كان كلاهما نظيفين. عندما وصلوا إلى غرفة بايرون، فتحت مايف الباب وقالت: "لم أكن أتوقع أن تنتقل إلى هنا بهذه السرعة، لذلك لم يكن لدي الوقت الكافي لتجهيز كل شيء. مثل... سريرك." ظل وجه بايرون غير قابل للقراءة وهو ينظر إليها. "إذن، هل سأنام على الأرض الليلة؟" ترددت مايف، مفكرة، 'هل أدع رجلاً مصابًا ينام على الأرض؟ هذا لا يبدو صحيحًا. لكن السرير الوحيد في غرفتي.' "ماذا عن... أن نشارك سريري؟" صرخت مايف قبل أن تتمكن من إيقاف نفسها.