بعد فترة قصيرة من جلوس بايرون، انطلق صوت مايف من المطبخ. "السيد ماكدانيال، نفد الكراث من الثلاجة. هل يمكنك إحضار بعضًا من الشرفة؟" رفع بايرون حاجبه في حيرة. شرفات معظم الناس مغطاة بالزهور الزاهية والنباتات الزخرفية، ولكن ليس شرفة مايف. كانت شرفتها أشبه بمزرعة خضروات صغيرة، مكتظة بالكراث والبصل الأخضر والخس. حتى حامل النباتات الزجاجي الذي كسره جيف بالأمس كان مليئًا بأواني الخضروات، وليس الزهور. خرج بايرون إلى الشرفة، مندهشًا من غابة الخضرة. بالنسبة له، بدت جميع الخضروات متشابهة إلى حد كبير. فرك صدغيه، وشعر ببعض الضياع. تمتم تحت أنفاسه: "أيهما الكراث؟" نادت مايف من المطبخ: "المقص على الرف. فقط اقطع حفنة، لا تكثر." ضغط بايرون شفتيه في خط رفيع، وأمسك بالمقص، وقص مجموعة مما كان يأمل أن يكون كراثًا. مع عبوس طفيف، عاد إلى المطبخ. ألقت مايف نظرة على الحزمة في يده، وكادت تفقد النطق. "هذا بصل أخضر..." هزت رأسها في عدم تصديق. 'كيف لا يستطيع التمييز بين الكراث والبصل الأخضر؟ بجدية، إلى أي مدى يمكن أن يكون المرء جاهلًا بالأشياء الأساسية؟' فكرت. ضيقت عيون بايرون البنية. "لم توضحي بالضبط أيها الكراث." عضت مايف شفتها وتنهدت. "خطأي. سأحضره بنفسي. لكن شكراً لمحاولتك." بعد خمس عشرة دقيقة، وضعت مايف وعائين من حساء البطاطا والكراث وطبق من المعكرونة بالجبن على الطاولة. كان التقديم بسيطًا، لكنه بدا لائقًا بما فيه الكفاية. قالت مايف بابتسامة وهي تجلس قبالة بايرون: "تفضل، ابدأ." ألقى بايرون نظرة عليها قبل أن يلتقط شوكته، وكانت حركاته سلسة ومتقنة. ولكن في اللحظة التي أخذ فيها قضمة، عبس وجهه قليلاً. 'كيف يمكن أن يكون مذاقها بهذا السوء؟' فكر، وهو يكافح لفهم أنها تعتقد حقًا أنها طاهية جيدة. كان الحساء فظيعًا تمامًا، وحتى المعكرونة بالجبن - وهو شيء من المفترض أن يكون مضمون النجاح - كان كارثة كاملة. شعرت حاسة التذوق لديه وكأنها تتعرض للهجوم. تمكن من تناول قضمتين فقط قبل أن يضع شوكته ويمد يده إلى سترته. "تذكرت للتو، لدي شيء عاجل يجب أن أعتني به. استمتعي بوجبتك." رمشت مايف في حيرة. "لكنك لم تنتهِ من حسائك بعد..." "لا أستطيع تحمله الآن." كان وجه بايرون قاتمًا وهو يخرج من الشقة، تاركًا مايف تكتم ضحكة. لفت بعض السباغيتي حول شوكتها وتناولت قضمة، وانتشرت ابتسامة راضية على وجهها. 'حسنًا، هذا يجب أن يوضح أي سوء فهم من الليلة الماضية،' فكرت، وهي تشعر بشيء من الغرور. بعد الانتهاء من وجبة الإفطار، رتبت مايف المكان واستعدت للخروج. عندما فحصت هاتفها، الذي كان في وضع صامت، رأت عدة مكالمات لم يرد عليها من والديها. لابد أنهما اكتشفا أنها لم تسجل زواجها من جيف. بمجرد أن اتخذت مايف قرارها، لم تنظر إلى الوراء أبدًا. الآن، كان عليها فقط أن تعرف كيف تعيد هدية الخطوبة من عائلة جريفز أو تخاطر بالنبش في مدخراتها. في المكتب، كانت مايف على وشك البدء في فرز بعض الرسومات المتعلقة بالموضة عندما استدعاها رئيسها، بيرس روبنسون، إلى مكتبه. قال بيرس، ودخل في الموضوع مباشرة: "مايف، سمعت أنك وجيف تشاجرتما قليلًا. وأنك حتى أرسلتيه إلى مركز الشرطة؟" لا عجب أن بيرس يعرف بالأمر؛ كان على علاقة جيدة بوالد جيف، والاس. هزت مايف رأسها. "السيد روبنسون، لقد أنهيت الأمر معه. تم القبض عليه لأنه خالف القانون." بدا بيرس مندهشًا حقًا. ولكن عندما التقى بالجدية في عيني مايف، أدرك أن هذا لم يكن مجرد خلاف ساخن. تسلل شعور بالضيق بشأن المعروف الذي طلبه والاس منه. ابتسم بيرس بابتسامة مطمئنة. "ومع ذلك، ليلة واحدة في السجن تكفي. هل أنتِ حقًا على استعداد للتخلي عن علاقتكما بسبب شيء تافه؟ لقد كنتما تخططان لمستقبل معًا؛ ألا يجب أن تركزي على ذلك؟" وتابع: "بالإضافة إلى ذلك، لعب جيف دورًا كبيرًا في حصولك على هذه الوظيفة. حتى أنه طلب مني أن أتسامح معك، وأن أخفف عبء العمل عليك." لم يكن بيرس قاسيًا، لكن كلماته جعلت خدي مايف يحمران خجلاً. شعرت أن الوضع برمته سخيف فجأة. قبل الانضمام إلى هذه الشركة، حصلت مايف بالفعل على عرض من علامة تجارية تصميمية من الدرجة الأولى. لكن جيف، الذي كان يشتكي باستمرار من ساعات العمل المجنونة في الشركات الكبيرة ومدى كرهه للابتعاد عنها، "أجاب عن طريق الخطأ" على البريد الإلكتروني ورفض العرض نيابة عنها. مع عدم وجود خيار آخر، اضطرت إلى التخلي عن فرصة لا تتكرر إلا مرة واحدة في العمر. بفضل تدخله، انتهى المطاف بمايف في هذه الشركة - عمل أقل، ولكن أيضًا أجر أقل. لتغطية نفقاتها، كانت تقوم أحيانًا بأعمال الرسوم التوضيحية المستقلة. بمهاراتها ومؤهلاتها، كان يجب أن تقود مشاريع التصميم، ولكن تم حصرها في مهام وضيعة. بمرور الوقت، بدأت تشك في قدراتها وفكرت في الاستقالة، لكنها لم تتخيل أبدًا أن جيف كان يتلاعب بالأمور من وراء الكواليس طوال الوقت. أخذت مايف نفسًا عميقًا، وهي تكافح للسيطرة على غضبها. واصل بيرس: "أنتِ على وشك الزواج، لذا سواء بقيتِ في هذه الوظيفة أم لا، هذا لا يهم حقًا. ولكن إذا انتهى الأمر بجيف بسجل جنائي، فقد يؤثر ذلك على أطفالك في المستقبل..." قاطعت مايف بصوت هادئ وحازم: "السيد روبنسون، لقد أنهيت الأمر مع جيف بالفعل. بالأمس، سجلت زواجي من الرجل الذي أحبه حقًا. إذا لم يكن الأمر يسبب الكثير من المتاعب، هل يمكنك من فضلك إيصال هذه الرسالة إليه؟"