حدقت ليلي في نفسها بالمرآة بابتسامة صغيرة على وجهها. كانت قد أسرعت إلى الحمام بعد إعداد العشاء له لتمارس لعبتها الصغيرة في التزين. كانت تعلم أنه لن ينظر إليها لأكثر من ثانيتين، لم يفعل قط. طوال الخمس سنوات من زواجهما، عاملها وكأنها قرحة في العين، وكأن النظر إليها لأكثر من خمس ثوانٍ سيجعل عينيه تنزفان، ومع ذلك كانت دائمًا تتزين من أجله، كانت لعبة خيالية. "ربما إذا تزينت جيدًا اليوم، سينظر إليّ"، لكنه لم يفعل أبدًا. تأملت عيناها قوامها النحيل، وشعرت بطعم الرفض المر في فمها. لم تكن جميلة بشكل استثنائي، ولكن كان بإمكان أي شخص أن يلقي عليها نظرة ثانية على الأقل، فلماذا... ضغطت بيديها بإحكام على ردائها الأحمر، وأجبرت نفسها على قمع الأفكار المريرة التي تتبادر إلى ذهنها. لقد أوضح لها قبل خمس سنوات أنها ليست سوى رمز لصفقة تجارية ناجحة، لا أكثر ولا أقل. طلب منها أن تحطم أي توقعات لديها عن الحب لأنه لن يحدث أبدًا. خدعت نفسها بالتفكير أنه إذا حاولت بجد كافٍ، فسوف يتغير... لكنه لم يفعل أبدًا، لكنها لم تستطع أن تتوقف عن المحاولة. كان وغدًا، ولكن في نهاية اليوم لم يكن أي وغد، كان وغدًا أحبته. أجبرها صوت سيارته وهي تدخل الممر على الخروج من أفكارها وابتسمت ابتسامة كبيرة أضاءت وجهها. قامت على الفور بإخلاء طاولة الزينة، وركضت إلى الأسفل إلى الباب لاستقباله. كانت طقوسًا اتبعتها بإخلاص على مدار الأيام الخمسة الماضية. هوى قلب ليلي إلى معدتها وسرعان ما شعرت وكأنها فراشات، الملايين منها ترفرف في بطنها عندما دخل آشر بابتسامة على وجهه. لم يحدث هذا من قبل، ولا حتى عندما أبرم صفقات بملايين ومليارات الدولارات. ارتفعت آمالها على الفور في اللحظة التي رأته فيها، "هل هذه هي؟ هل هذا هو اليوم الذي يقع فيه في حبي أخيرًا؟" فكرت. تبددت أفكارها على الفور في اللحظة التي رأت فيها الشخص المتشبث بذراعه، بابتسامة كبيرة على وجهها أيضًا. فقدت ليلي توازنها على الفور عند رؤيتهم واضطرت إلى الإمساك بالباب للحصول على الدعم. بجانبه كان وجه لم تره منذ سنوات، وجه يشبه وجهها بشكل لافت ولكنه لم يكن مثلها على الإطلاق، نفس الوجه الذي كان من المفترض أن يشاهده آشر في يوم زفافهما ولكنه اختار الفرار. شارلوت، أختها الصغرى وخطيبة آشر السابقة وحبه الحقيقي كانت متشبثة بذراعه. ابتسامة كبيرة على وجهها. "ليلي!" رن صوت شارلوت الحاد في الغرفة، مما تسبب في تراجع ليلي. "لقد مضى وقت طويل!" تبع ذلك صمت صغير مصحوب بنظرة فاحصة وتهيأت ليلي لأي شيء شرير كانت ستقوله بعد ذلك، لقد عرفت تلك النظرة جيدًا. "هل ازددت سمنة؟ تبدين كذلك." تبعت تصريحها ضحكة مكتومة وشعرت ليلي بألم حاد يخترق قلبها عندما أدركت أنه قد صدر عن آشر. "هيا، لنتناول العشاء. أنا متأكدة من أنها أعدت لنا شيئًا." قال، وهو ينظر إليها بالكثير من الإعجاب، وتنفست ليلي الصعداء. خمس ثوانٍ، كان هذا كل ما طلبته. أن ينظر إليها لمدة 5 ثوانٍ، لكنه لم يفعل أبدًا، ومع ذلك ها هو، يحدق في أختها بالكثير من الإعجاب... نفس الفتاة التي رفضت عرضه بشكل قاطع حتى عندما كانا يتواعدان لبعض الوقت. "هل تعتقدين أن هذا هو سبب زيادة وزنها؟" سمعت ليلي شارلوت تسأل بينما كانا يسيران إلى غرفة الطعام. انغلقت يديها على الفور بإحكام على حواف ثوبها، وارتجفت شفتها السفلى بخفة وهي تحاول حبس الدموع التي تجمعت في عينيها. قبل خمس سنوات عندما أعلن والدها لها أنها ستتزوج من آشر، شعرت بمزيج من المشاعر؛ مفاجأة وصدمة وخوف وإحراج، ولكن الأهم من ذلك كله، الإثارة. كانت ليلي معجبة بآشر لبعض الوقت. لفترة طويلة حتى، ولكن في اللحظة التي اكتشفت فيها أختها ذلك، ذهبت وبدأت في مواعدته. ندمت ليلي على ذكر إعجابها بشارلوت عندما أعلنت في الأسبوع التالي أنهما على علاقة. لم تستطع حتى أن تخبر كيف تمكنت من جعل آشر ألارد يواعدها. في النهاية أجبرت نفسها على التخلي عن إعجابها به، ولكن في ذلك اليوم عادت كل الإثارة والمشاعر تتدفق. حتى عندما علمت أنها تُعطى له لأن شارلوت رفضت الزواج منه، حتى عندما أخبرها أنه لا يريد أن يفعل أي شيء معها في ليلة زفافهما... لم تتلاشى إثارتها أبدًا. حافظت على إثارتها وحبها حيًا طوال زواجهما، طوال 5 سنوات من زواجهما الخالي من الحب، ولكن اليوم... وهي تشاهده يبتسم ويكون منتشيًا من أجل نفس المرأة التي تركته، شعرت بإثارتها تتلاشى. "هل ستطعميننا على الإطلاق، أختي الكبيرة؟" قطع صوت شارلوت المزعج أفكارها. أخذت نفسًا عميقًا، رسمت ابتسامة على وجهها وسارت نحوهما. قامت بسرعة بتوزيع الطعام على الجميع، وبمجرد أن تم تقديم الطعام للجميع، جعلت نفسها مرتاحة أمامهما. تجاهلت الآلام في صدرها من رؤيتهما يجلسان بالقرب من بعضهما البعض، لم تجلس أبدًا بالقرب منه في غرفة الطعام. وهي تمسك شوكتها بإحكام، نظرت إلى شارلوت بابتسامة، "متى عدت؟ اعتقدت أنك ستبقين في باريس لفترة أطول." ابتسمت شارلوت وطوقت يدها حول ذراع آشر، "اشتقت إليه كثيرًا، وإلى عائلتنا بالطبع، لذلك قررت العودة إلى المنزل." ضاقت عينا ليلي بشكل مريب، شارلوت لا تشتاق إلى الناس. إذا عادت، كان هناك سبب، سبب أناني للغاية في ذلك. "ماذا ترتدين بالمناسبة؟ يبدو فظيعًا." سقط فم ليلي في صدمة وألقت نظرة خاطفة على ثوب نومها ورداءها، لم يكونا فظيعين... كانا لطيفين. نظرت إلى آشر طلبا للمساعدة، لكنه كان مشغولا جدا بإيماء رأسه على كل كلمة قالتها. "وقد ازددت وزنا كثيرا، أعتقد أن عليك اتباع نظام غذائي، كما تعلمين، تقليل الطعام. لديك أيضا الكثير من التجاعيد الآن، أعني أنه لا يمكنك أبدا أن تكوني شابة ومنتعشة مثلي ولكن يمكنك المحاولة، يمكنني أن أعطيك بعض النصائح..." احترقت أذنا ليلي وهي تستمع إليها وهي تتحدث باستمرار عن عيوبها. لم يكن شيئا جديدا، كانت معتادة عليه، ولكن هذه المرة احترقت. أغضبتها وأغضبتها وآذتها، وربما كان له علاقة بالرجل الوسيم بجانبها. "هل ستدعها تستمر في التحدث إلى زوجتك هكذا؟" صرخت ليلي قبل أن تتمكن من التفكير، وكادت أن تصفع فمها. لم تتحدث إليه من قبل، ليس بهذه الطريقة على الأقل، وأثبتت نظرة المفاجأة على وجهه ذلك، لكنها سئمت. حتى لو كان يكرهها، فمن المحتمل أنه لا يستطيع الجلوس هناك والسماح لشخص آخر... لامرأة أخرى، بإهانة زوجته. أليس كذلك؟ لكن توقعاتها تحطمت عندما هز كتفيه وتجنب نظرتها، كالعادة. "إنها تحاول فقط المساعدة، يجب أن تكوني ممتنة." توقف عالمها في تلك اللحظة، وارتدت كلماته عن جدران قلبها المجوف الآن. في تلك اللحظة، تبادر إلى ذهنها فكرة لم تخطر ببالها ولو لمرة واحدة خلال السنوات الخمس الماضية، وعلى الفور تم تحديد عقلها. زواجهما انتهى.