استيقظت خاريس وهي تلهث، ورفعت يدها إلى حلقها وهي تسعل بعنف، وتستنشق جرعات من الهواء. كان حلقها لا يزال يؤلمها من القبضة المؤذية، ولم تكن خاريس لتتفاجأ حتى لو كانت العلامات الحمراء ظاهرة حول رقبتها. "لقد استيقظت." وصل صوت ألفا ريغان المألوف إلى خاريس، وعندها فقط لاحظت أنها لم تكن وحدها. كانت مستلقية على أريكة في مكتب ألفا ريغان بينما كان جميع الذئاب ذوي الرتب العالية من قطيع الهلال الأحمر وقطيع عواء الدم يحدقون بها، كما لو كانت نوعًا من العينات. ضيقت خاريس عينيها بشك وهي تتساءل عن نوع المحادثة التي كانوا يجرونها بينما كانت فاقدة الوعي، وكم منها كان يدور حولها. ثم استقرت نظرة خاريس على ألفا زاندروس الكريه الذي كان يقف بجوار المكان الذي كانت مستلقية فيه، وعيناه مثبتتان عليها أيضًا، وتعكس نظرة قلق في عينيه الرماديتين العاصفتين. عبست خاريس بكراهية، فقد كان ألفا زاندروس هو من خنقها حتى فقدت وعيها، فكيف يحق له أن يظهر قلقه بشأن إصابة تسبب بها؟ "ما الذي يحدث هنا؟" فكرت خاريس لألفا ريغان وهي تحول نظرتها عن ألفا زاندروس. تجنب ألفا ريغان نظرة خاريس، وكانت خاريس تعرف بالفعل أنها لن تحب ما كانت على وشك سماعه. "ستذهبين إلى عواء الدم مع ألفا زاندروس اليوم، لقد تم بالفعل اتخاذ القرار والاتفاق عليه." صرح ألفا ريغان، وحدقت خاريس في ألفا ريغان بوجه خالٍ من التعابير كما لو أنه قد نبت له رأس آخر. رمشت خاريس مرة ثم مرة أخرى، لكنها لم تكن متأكدة تمامًا من أنها فهمت كلمات ألفا ريغان بشكل صحيح أو حتى سمعتها على الإطلاق. ستذهب مع ألفا زاندروس إلى أين؟! وقد تم بالفعل اتخاذ القرار والاتفاق عليه دون أن يسعى أحد أولاً إلى رأيها أو موافقتها؟! هزت خاريس رأسها، ورفضت أن تصدق أن ألفا ريغان قد أدلى للتو بمثل هذا التصريح غير المعقول. "لا بد أنك تمزح." فكرت خاريس لألفا ريغان، واشتعل قلبها بالغضب عندما تجرأ ألفا ريغان على هز رأسه ليظهر أنه كان يعني كل كلمة قالها. كان ذئاب عواء الدم بمن فيهم ألفا زاندروس يتبادلون النظرات بين ألفا ريغان وخاريس، وعلى الأرجح كانوا مندهشين من حقيقة أن ألفا ريغان فقط هو من كان يتحدث وأن خاريس لم تنبس ببنت شفة. لم يفهموا أن جانب خاريس من المحادثة كان يجري من خلال رابطة العقل الخاصة بالقطيع. "ألفا زاندروس هو رفيقك يا خاريس، لا يمكننا إبعادك عنه." فكر ألفا ريغان مرة أخرى دفاعًا عن نفسه. هزت خاريس رأسها في حالة من عدم التصديق، فعبارة ألفا ريغان "إبعادها" أغضبتها أكثر. لم تكن قطعة لحم يمكنهم الاحتفاظ بها أو منحها، سواء كان ألفا أم لا، لم يكن لديهم الحق في مناقشة مصيرها دون موافقتها. كانت حياتها الخاصة، وخاريس وحدها هي من تقرر كيف تريد أن تعيشها، ولا يُسمح لأي شخص آخر باتخاذ القرار نيابة عنها، ولم تكن لدى خاريس أي نية على الإطلاق للانتقال إلى عواء الدم. "أتطلب مني أن أتخلى عن كل ما عملت بجد من أجله وأن أرحل ببساطة؟! بعد كل ما فعلته من أجل الهلال الأحمر؟! لقد قدمت كل ما لدي لهذا القطيع! لقد نزفت من أجل هذا القطيع!" زأرت خاريس بغضب من خلال رابطة العقل، وعيناها تومضان بالغضب. "أنا أعرف ولاءك يا خاريس، ولكن هذا هو عواء الدم! هذا هو ألفا الشيطان! لا يمكن للهلال الأحمر أن يتحمل إهانته، وحجب رفيقته هو إهانة له!" "هناك المئات من الأرواح في هذا القطيع، يجب أن أفكر في شعبي أولاً. لا أستطيع حمايتك، هذه تضحية يجب أن تقدميها!" أصر ألفا ريغان. كان من الواضح أن ألفا الهلال الأحمر لم يكن أكثر سروراً بالوضع من خاريس، ولكن لم يكن هناك ما يمكن فعله. لم يكن لدى قطيع الهلال الأحمر أي فرصة ضد قطيع عواء الدم حتى لو كان هناك ثلاثة منه، وكانت خاريس تعرف ذلك. كانت خاريس تعلم أيضًا نوع القطيع الذي كان عليه عواء الدم، فهم دائمًا ما يحصلون على ما يريدون أو يقتلون حتى يحصلوا عليه. لم يكن هذا النوع من القسوة غريبًا على شخص مثل خاريس، بل إن خاريس كانت على استعداد حتى لمقارنة الملاحظات، ولكن على الأقل، كان لدى خاريس مبادئ بينما لم يكن لدى عواء الدم أي قيود أو حدود أخلاقية. بينما كانت خاريس تقتل من أجل العدالة ولم تؤذِ أبدًا دون استفزاز، كان عواء الدم يقتل من أجل المتعة وفقط من أجل ذلك. والأسوأ من ذلك، أن قوانينهم كانت قديمة الطراز تمامًا، وهو قطيع لا يحترم الإناث على الإطلاق، وكان الأمر أشبه بالعيش في ساحة سجن داخل ساحة سجن أخرى. لم تستطع خاريس أن تعيش مثل هذه الحياة، ببساطة لم تستطع أن تُختزل إلى هذا المستوى، ولكن هل كان لديها حتى خيار؟ "التحالف؟ ماذا عنه؟" فكرت خاريس لألفا ريغان. "أتتذكرين عندما قلتِ أن عواء الدم سيطلب شيئًا في المقابل؟ حسنًا، لقد فعلوا ذلك. لقد طلبوكِ..." فكر ألفا ريغان مرة أخرى. لم تكن خاريس متفاجئة حتى، فقد أوضح ألفا ريغان بالفعل أنه كان مصممًا على التحالف، وكان التخلي عن خاريس تضحية صغيرة في طريقه في مقابل حماية قطيع عواء الدم. ومهما حاولت خاريس، لم تستطع أن تجلب على نفسها لومَه، لكن هذا لا يعني أنها ستغفر هذه الخيانة. "لقد ضحى الهلال الأحمر بأقوى محاربيه لحماية أنفسهم... لا تنسَ هذا اليوم يا ألفا ريغان، لأنني لن أنساه." فكرت خاريس بخدر. "كفى حديثًا. أحضري أغراضك، سنرحل." قاطع صوت ألفا زاندروس. ألمحت خاريس إليه لكنها لم ترد، وفي ومضة، وقف ألفا زاندروس أمامها، ويده تمسك حلقها وترفعها إلى قدميها. كان دلتا أوريون، الذي تولى المسؤولية من ثيو، بجوار خاريس في لحظة، ومستعدًا لاتخاذ إجراء إذا كانت حياتها في خطر. "عندما أتحدث إليكِ... تجيبينني، هل تفهمين يا فضية؟!" زأر ألفا زاندروس بغضب، لكن تعبير خاريس ظل غير مبالٍ. "ألفا زاندروس، اتركها... غاما خاريس لا تتجاهلك عمدًا، إنها لا تستطيع التحدث. كانت في الرابعة عشرة من عمرها عندما تم تمزيق لسانها في معركة ضد المارقين. نحن نتواصل معها فقط من خلال رابطة العقل الخاصة بالقطيع." أوضح ألفا ويلسون بسرعة. اتسعت عينا ألفا زاندروس قليلاً وهو يترك قبضته على خاريس، وأمالت رأسها إلى الجانب، وتستنشق أنفاسًا عميقة من الهواء. "إذن ستحملين علامتي عند عودتنا وسيتم تشكيل رابطة رفيقنا، وعندها يمكنني سماعك." أعلن ألفا زاندروس. هزت خاريس رأسها على الفور، والتفتت إلى ألفا ريغان. "أريد أسبوعًا للتفكير في الأمر، وإذا فرض عليّ علامة، فسأقتل نفسي!" فكرت خاريس لألفا ريغان الذي تراجع بسبب حقيقة أنه سيتعين عليه نقل أفكارها. "تقول غاما خاريس إنه إذا تم فرض علامة عليها قبل مرور أسبوع، فسوف تقتل نفسها." نقل ألفا ريغان. ضيّق ألفا زاندروس نظرته وهو يحدق في خاريس. "سأفعل ما يحلو لي. إذا لحق بكِ أي ضرر، سواء كان ذاتيًا أو غير ذلك... فسوف أدمر قطيع الهلال الأحمر معكِ، هذا وعد مني لكِ." تعهد ألفا زاندروس. اتسعت عينا ألفا ريغان برعب بينما تحول جميع قادة قطيع الهلال الأحمر إلى خاريس. قبضت خاريس يديها في قبضات، لكنها علمت أنه لا يوجد شيء آخر يمكنها فعله، لقد خسرت بالفعل... لم تعد حياتها ملكها، فقد انتهت حريتها، وآلم هذا الفكر قلبها بشدة. "سأذهب معه." فكرت خاريس لألفا ريغان بهزيمة.