رفرفت عينا خاريس لتنفتحا، واستشعرت حواسها على الفور أنهما لا تزالان جالستين في السيارة وهي تتقدم بثبات على الطريق. خمّنت خاريس أنه قد مضى بضع ساعات منذ أن غفت، وكان من الصعب تحديد المسافة التي قطعوها بالضبط أو حتى مكان وجودهم في هذه اللحظة. كانت هذه تضاريس غير مألوفة لخاريس، ووبخت نفسها عقليًا لغفوتها بينما كان يجب أن تظل مستيقظة تمامًا لتسجيل كل منعطف تم اتخاذه. ومع ذلك، علمت خاريس أن ذلك لن يهم كثيرًا، فليس الأمر وكأنها تخطط للعودة إلى قطيع الهلال الأحمر عندما تهرب من زاندروس دراجن. "لقد استيقظتِ." علّق ألفا زاندروس كما لو كان بإمكانه سماع أفكار خاريس. "تحدث عن الشيطان." فكرت خاريس في نفسها وهي تبقي نظرتها مثبتة إلى الأمام مباشرة، ولم تكلف نفسها عناء الاعتراف بوجود ألفا زاندروس. "تجاهلك لي لن يجدي نفعًا يا سيلفر، أنا لا أحب أن أكرر كلامي." قال ألفا زاندروس مرة أخرى، وهذه المرة كانت لهجته قاتمة. ابتسمت خاريس بتهكم، ووجدت أنه من المضحك للغاية أن ألفا زاندروس يعتقد حقًا أنه من السهل تخويفها، إلى جانب ذلك، ليس الأمر وكأنها تستطيع بالفعل أن تعطيه إجابة إذا أرادت ذلك، يبدو أن ألفا زاندروس يتجاهل هذه الحقيقة الصغيرة. "ربما فقدتِ القدرة على الكلام ولكن لا يزال بإمكانكِ الإيماء برأسك، كل ما أحتاجه هو نعم أو لا... أنا لا أفضل أنثى صاخبة على أي حال." تحدث ألفا زاندروس مرة أخرى. عبست خاريس قليلاً من تلميح ألفا زاندروس، فمجرد أنها لا تستطيع الكلام لا يعني أنها مطيعة وخاضعة، فخاريس أبعد ما تكون عن الخضوع مثل أي ذئبة. "هديتكِ... يتحدث أفراد قطيعكِ عن تفردها. يقولون إنكِ ولدتِ بميل طبيعي لل...قتل. قاتلة... هل يقولون الحقيقة؟" سأل ألفا زاندروس مرة أخرى. لم تتحرك نظرة خاريس منذ أن بدأ ألفا زاندروس هذه المحادثة ولم تكن تخطط لتحريك نظرتها على الإطلاق. لقد جرّها ألفا زاندروس بعيدًا عن قطيعها رغماً عنها وها هو جالس هنا، ويتوقع منها أن تعطيه إجابة. ليست هديتها ملكًا له ليفهمها أو يستفسر عنها، بصفتها محاربة في وسام ليكان المقدس، فإن هوية خاريس كقاتلة ليست شيئًا ترغب في التحدث عنه. تتطلب واجباتها أقصى درجات السرية وقد أقسمت قسمًا لوسام ليكان المقدس، بما أن ألفا زاندروس يعرف بالفعل عن هديتها... فماذا يريد أن يعرف أكثر؟ مهما كان الأمر، لم تكن خاريس تهتم على الإطلاق، فلن يحصل ألفا زاندروس على إجابة منها. "سيلفر..." زمجر ألفا زاندروس تحذيريًا، وكانت لهجته منخفضة وخطيرة. في اللحظة التالية، تحرك ألفا زاندروس أسرع مما كانت تستطيع خاريس فهمه، وانفجر الألم عبر خدها عندما لامست يده خدها بصفعة قوية. انقلب رأس خاريس إلى الجانب من قوة الصفعة وتجمع الدم في فمها من حيث غرست أسنانها في اللحم الرقيق على جانبي فمها. اندلعت موجة غضب داخل خاريس، وعوى ذئبها بشراسة في رأسها وهي تدير نظرة غاضبة لتقابل نظرة ألفا زاندروس الباردة. شعرت خاريس أن أنيابها ومخالبها تطول حيث غضبت كل خلية في جسدها من أجل دم هذا الذئب الذي تجرأ على مد يده عليها. "لقد أخبرتكِ بالفعل، أليس كذلك؟ أنا لا أحب تكرار كلامي. لا تختبريني يا سيلفر، أنا لست رجلاً صبوراً." "عندما أتحدث إليكِ، أتوقع منكِ أن تعطي إشارة فورية بأنكِ تفهمين وتقدمين ردًا وفقًا لذلك وإلا ستكون هناك عواقب. هل تفهمينني يا سيلفر؟" سأل ألفا زاندروس مرة أخرى. لم يكن هناك أي ندم أو ذنب في عينيه على الإطلاق، كل ما يمكن رؤيته هو البرودة القارسة وتلك النظرة المتسلطة وقبضت خاريس على يديها في قبضات، وتغرز مخالبها في جسدها. لم يكن الألم مهمًا بالنسبة لها، كل ما كان مهمًا هو الغضب بداخلها واستغرق الأمر كل ما بداخلها لكي لا تنقض عليه وتقاتله حتى الموت. حرصت خاريس على التحديق مباشرة في نظرته، ورفعت إصبعها الأوسط إلى وجهه ثم حولت نظرتها بعيدًا عنه. أطلق ألفا زاندروس زمجرة غاضبة من تحدي خاريس. "سوف تتعلمين الطاعة يا سيلفر الصغيرة وسوف أستمتع بتعليمكِ الخضوع... هناك وقت كافٍ." زمجر ألفا زاندروس، وعادت نظرته أيضًا لتحدق إلى الأمام. ______________ مرت بضع ساعات وأخيرًا، توقفت السيارة خارج قصر فخم يصل ارتفاعه إلى خمسة طوابق على الأقل، ونظرت خاريس من النافذة. "لقد وصلنا يا سيلفر، اخرجي." قال ألفا زاندروس وهو يخرج من جانبه واستدار ليقابل خاريس. نزلت خاريس أيضًا لتجد نفسها مرفوعة عن قدميها ومحمولة بين ذراعي ألفا زاندروس... مرة أخرى، كما لو أنها غير قادرة على المشي بنفسها. هذه المرة، كافحت خاريس ضد قبضته لتنزل إلى قدميها لكن كفاحها كان عبثًا، كانت قبضة ألفا زاندروس ثابتة كالرصاص وكان أقوى بكثير من خاريس... وهي حقيقة لن تكون خاريس مستعدة للاعتراف بها أبدًا. "ابقي ثابتة يا سيلفر. حتى نتزاوج بالكامل وتحملين علامتي، لا يُسمح لكِ بالتجول في أراضي القطيع دون إذني." أعلن ألفا زاندروس بنبرة لا تترك مجالاً للمجادلة. لم تستطع خاريس تصديق ما سمعته للتو، فقد عرفت أن قطيع عواء الدم سيكون سجنًا لكنها كانت تعني ذلك مجازيًا فقط، لم تكن تتوقع أبدًا أنه سيتم منعها فعليًا من التجول في أراضي القطيع في غياب ألفا زاندروس، فكيف كانت مختلفة عن سجين محبوس في زنزانة؟ ملأت فكرة قضاء حياة تحت قواعد ألفا زاندروس المتسلطة وغير المعقولة خاريس بالاشمئزاز وعززت عزمها على الهروب في أقرب وقت ممكن. "لا تتصرفي وكأنكِ لا تحبين لمستي، عيناكِ تحكيان قصة مختلفة يا سيلفر وبالتأكيد يخفي قناعكِ الخادع هذا المزيد... ولكن قريبًا، سيخضع لي كل شبر منكِ." قال ألفا زاندروس بنبرة وعد شهواني. أغمضت خاريس عينيها، وابتلعت الإذلال الذي شعرت به بينما كان ألفا زاندروس يحملها إلى داخل منزل القطيع. ظلت عينا خاريس مغمضتين، ولم تكن تهتم برؤية وجوه أفراد قطيع ألفا زاندروس ونظراتهم الساخرة لرؤيتها في مثل هذه الحالة. ومع ذلك، فتحت عينا خاريس عندما توقف ألفا زاندروس ووصلها صوت فتح الباب. أخذها ألفا زاندروس إلى الغرفة، وأغلق الباب خلفه بينما أنزل خاريس أخيرًا إلى قدميها. تركت خاريس نظرتها تتجول في الغرفة الكبيرة، كان الديكور بسيطًا ومتناثرًا، كما هو متوقع من وحش غير مثقف مثل ألفا زاندروس، لكن كان على خاريس أن تعترف بأن غرفتها الخاصة في قطيع الهلال الأحمر كانت في حالة أسوأ لأنها لم تكن أبدًا من محبي التصميمات الداخلية الباهظة. "هذه غرفتي والآن، هي غرفتكِ أيضًا." أخبرها ألفا زاندروس وهو يتقدم إلى داخل الغرفة. تجمدت خاريس من الإعلان، ففكرة مشاركة غرفة مع ألفا زاندروس دراجن من عواء الدم، ألفا الشيطان... حسنًا، لم تكن فكرة سارة على الإطلاق.