**جنكينز** كنتُ أضع ضمادة نظيفة على جرح بيني عندما سمعتُ صوت طلقات نارية مرة أخرى، توقفتُ لثانية قبل أن أكمل. "استرخِ، إنهم يتدربون فقط." "أنا مسترخية"، قلتُ وأنا أبدأ بلف الضمادة حول بطنه. طوال اليومين الماضيين، لم أتوقف عن سماع إطلاق النار، واستنتجتُ أن هناك منطقة قريبة يتدربون فيها على الرماية. آمل فقط ألا تكون أهدافهم كائنات حية. الطلقات لا تزعجني. لقد عشتُ مع هذا الصوت طوال حياتي - إنه مثل الموسيقى بالنسبة لي. إنه مريح. "إذًا، هل يمكنني النهوض الآن؟ أشعر بتحسن كبير." ساعدته على الاستلقاء مرة أخرى وأعطيته المضاد الحيوي والمسكنات قبل التخلص من قفازاتي المصنوعة من اللاتكس. "لقد أُصبت بالرصاص قبل يومين فقط يا فتى. خذ الأمور ببساطة لمدة أسبوع آخر على الأقل." "هل يمكنك التوقف عن مناداتي بـ 'يا فتى' أو 'يا ولد'؟ أنا لست طفلاً." كتمتُ ابتسامة على الطريقة التي تزم بها شفتيه بالإحباط. إنه يعبس مثل طفل صغير لكنه يحاول أن يتصرف كرجل لا يعرف الخوف. هذا نموذجي جدًا للشباب، خاصة في بيئات مثل هذه. تومض في ذهني ذكرى صبي أصغر سنًا يشهر مسدسًا في وجهي، وأهز رأسي، وأجبر نفسي على التركيز على الحاضر وترك الماضي وراء ظهري. "حسنًا، بيني، لكن لا يزال لا يمكنك التحرك من هذا السرير في الوقت الحالي." بدأتُ في جمع الإمدادات الطبية المستخدمة بينما كان يراقبني في صمت. فجأة، أخرج صوتًا من حلقه، ورفعتُ حاجبي نحوه. "لم أشكرك أبدًا على إنقاذي." "أخوك اعتنى بذلك بالفعل"، تمتمتُ بتهكم. "زيلدريك؟ آمل أن يكون يعاملك جيدًا. إنه ليس بالسوء الذي يبدو عليه. إنه يحاول فقط الاعتناء برجاله." "صحيح، بالتأكيد. إنه مجرد شخص متغطرس ومتعجرف بما يكفي لإجبار 'رجاله' على وشم حرف Z على أجسادهم." أشرتُ نحو صدره العاري وقلبتُ عيني. لاحظتُ أيضًا أن أوسكار لديه واحد على الجانب الداخلي من معصمه، على الرغم من أنه أصغر بكثير، وغامبو لديه واحد على رقبته. "هل تعتقدين أنه يجبرنا على الحصول عليه؟" ابتسم وهز رأسه. "إنه اختيارنا. رمز للاحترام والولاء لقائدنا. لا علاقة له بالغطرسة يا جنكينز." هزتُ كتفي. بصراحة، لا يهمني الأمر. الشيء الوحيد الذي يهمني هو الخروج من هذا المكان اللعين قبل أن أفقد صوابي. لقد وجدتُ طريق هروب محتمل. من غرفتي، يمكنني الوصول إلى الشرفة التي رأيتها من الخارج في الليلة التي أحضروني فيها إلى هنا. بالأمس، خرجتُ وأدركتُ أنه إذا دفعتُ نفسي بقوة كافية، فقد أهبط على الأرض أدناه - حيث يوجد حوض السباحة مباشرةً. هناك أيضًا فرصة حقيقية جدًا أن أسيء التقدير وينتهي بي الأمر مع تناثر دماغي في جميع أنحاء الخرسانة، أو الأسوأ من ذلك، أن أهبط بشكل خاطئ وتُقطعني حافة الزجاج لحوض السباحة إلى نصفين. أعتقد أنه خطر سأضطر إلى خوضه لأنني بمجرد وصولي إلى هناك، سأكون على بعد بضعة أمتار فقط من الأرض. ودعتُ بيني، وبينما كنتُ على وشك الخروج من غرفة النوم، انفتح الباب، وكشف عن رجل لا أعرفه. عبستُ في مظهره. شعر أشقر، لحية قصيرة، نظارات بإطار سميك، قميص بولو بيج بأزرار مثبتة بالكامل، وسراويل تشينو كاكي. يبدو وكأنه مدرس في مدرسة ابتدائية. الشيء الوحيد الذي يكشف أنه أحد رجال زيلدريك هو الوشم الذي يغطي ذراعيه حتى معصميه. "طُلب مني أن آتي لأصطحبك"، أخبرني بابتسامة خجولة. أومأ برأسه نحو بيني لتحيته قبل أن يحول انتباهه نحوي. "كيف يتعافى؟" "جيد. الجرح ليس مصابًا ويشفى بشكل صحيح. في غضون أسبوع، سيكون قادرًا على البدء في استئناف الأنشطة العادية، على الرغم من أنه يجب عليه تجنب الإفراط في المجهود." "هذا رائع." سار معي في الممر، وأغلق الباب خلفه، ثم مد ذراعه نحوي. "لم يتم تقديمنا. أنا لاغوس." "أي نوع من الأسماء...؟" تمتمتُ بصوت خافت، وأنا أدير عيني. لاحظ أنه لن أصافحه، فأنزلها بكتفيه. "معظمهم ألقاب أو أسماء عائلية. اسمي أرتورو لاغوس، لكن الجميع ينادونني لاغوس. غامبو هو فيليبي غامبوا، وأوسكار... حسنًا، إنه مجرد أوسكار." "وزيلدريك؟" سألتُ بابتسامة ماكرة. درسني لاغوس لبضع ثوانٍ قبل أن يهز رأسه. "إذا كنتِ تريدين معرفة أي شيء عن رئيسنا، فعليكِ أن تسأليه بنفسك. استغلي عشاء الليلة في ذلك. أنتِ مدعوة لمشاركة المائدة معنا." عبستُ وهزتُ رأسي. "أعتقد أنني سأرفض. أفضل البقاء في زنزانتي." "هذا ليس اقتراحًا يا جنكينز. زيلدريك يريدكِ أن تنضمي إلينا. لقد رتبتُ لترك الملابس في غرفتك. يجب أن تكوني مستعدة في غضون ساعة." "وإذا رفضت؟" تنهد، وأزال نظارته، ونظفها، وأعادها. لاحظتُ عينيه - إنهما لون أزرق لافت للنظر. هل لا يوجد رجل قبيح أو أصلع أو يعاني من زيادة الوزن في هذه المنظمة؟ أتساءل عما إذا كانوا يجندونهم من وكالات عرض الأزياء. "سأقدم لكِ بعض النصائح التي لم تطلبيها - لا تدفعي زيلدريك إلى أقصى حدود صبره. يميل إلى فقدان أعصابه بسهولة، ولا تريدين أن تكوني هدفًا لإحباطه عندما يحدث ذلك." "شكرًا، لكنني أعتقد أنني أستطيع التعامل مع نفسي. ماذا سيفعل، يقتلني؟ صدقني، الكثيرون حاولوا من قبل، ولم ينته الأمر بشكل جيد بالنسبة لهم." راقبني بصمت للحظة قبل أن يتنهد. "هيا، سأوصلكِ إلى غرفتك." **زيلدريك** لا أستطيع التوقف عن إلقاء نظرة خاطفة عليها من زاوية عيني. تبدو مذهلة في الفستان الذي طلبته لها. إنه أسود، مع حمالات رفيعة وفتحة تمتد من الأرض إلى منتصف فخذها. النظرة الخاطفة التي رأيتها لساقها قبل أن تجلس تركتني بألم في فخذي لم أتخلص منه حتى الآن. الجو أثناء العشاء متوتر. النكات والإهانات المعتادة بين رجالي غير موجودة. الجميع لا يزال حذرًا، ويأكلون في صمت. إنهم يشعرون بعدم الارتياح لوجود جنكينز. لا يمكن الوصول إلى غرفة الطعام هذه، في جناحي الخاص من المنزل، إلا من قبل رجالي الأكثر ثقة - أولئك الذين أعتبرهم عائلة: لاغوس، أوسكار، غامبو، لونا، وبالطبع بيني، الذي لا يزال يتعافى من إصابته بالرصاص. المرأة الوحيدة في المجموعة هي الأكثر حيوية. لونا تواصل لمس ذراعي والهمس في أذني. أعرف أنها تحاول إثبات ملكيتها أم جنكينز، لكن خطتها لا يبدو أنها تنجح، حيث بالكاد ترفع هاجسي الجديد رأسها عن طبقها. لديها شهية - هذه علامة جيدة. لكنها تظل غير مبالية تمامًا، مثل الروبوت. تأكل، وتتناول رشفة أو رشفة من الماء بين الحين والآخر، وتواصل الأكل. أتساءل عما إذا كانت دائمًا هكذا، أو إذا كانت، مثل الآخرين، تشعر أيضًا بعدم الارتياح للوضع. إنها تقوّم ظهرها وتثبت نظرتها على بقعة على الحائط أمامها مباشرة. "هل لي أن أغادر؟" تسأل. أركز انتباهي على وجهها. لا يوجد أي عاطفة، لا شيء. "ألا تريدين الحلوى؟" تتلاقى عيناها اللوزيتان مع عيني، وتضغط شفتيها معًا. "أنا بخير"، تهمس. أثبت نظرتي عليها. إنها تتحداني، وتستفزني، والله يعلم أنني لا أتراجع أبدًا عن التحدي. ستكون لي - يجب أن تكون كذلك. "حسنًا. كما تشائين—" قبل أن أتمكن حتى من إنهاء الجملة، كانت بالفعل واقفة وتسير في الممر نحو الغرف. يقوم غامبو بحركة للنهوض ومتابعتها لمراقبتها، لكنني أوقفه. نحن في الطابق الثالث. لا توجد طريقة يمكنها الخروج من هنا دون أن تُرى. ربما ليست فكرة سيئة أن أمنحها القليل من الثقة ونرى ما سيحدث.