رافقت ماريا إليا إلى غرفة إسمي. طوال الطريق، استمرت إيليا بالإصرار على أنها لم تفعل شيئًا خاطئًا. "ماريا، لم أفعل شيئًا. صدقيني!" توسلت إيليا إلى ماريا. "تحدثي إلى إسمي. الحديث معي لا فائدة منه!" قالت ماريا وهي تلقي نظرة خاطفة على إيليا التي واصلت الحديث بجانبها. دخلتا الغرفة التي اعتادت إسمي استخدامها لاستقبال الضيوف أو لأمور أخرى. كانت إسمي جالسة، تنتظر وصول إيليا. أغمضت إيليا عينيها، متسائلة لماذا يحدث كل شيء بهذه السرعة. لم تتوقع أبدًا أن يشنق الرجل نفسه أمامها بالفعل. "اجلسي!" قفزت إيليا من أفكارها ونظرت إلى إسمي، التي كانت جالسة أمامها. لاحظت إيليا أن الخدم الآخرين يغادرون الغرفة. "إسمي، لم أفعل شيئًا. أنا لا أعرف حتى من كان هذا الرجل. كنت فقط فضولية لأنه بدا غريبًا!" نظرت إسمي فقط إلى إيليا دون أن تتكلم. حاولت إيليا النهوض من مقعدها للاقتراب من إسمي، لكن إسمي رفعت يدها، ومنعت إيليا من الاقتراب. "اجلسي. سننتظر وصول جيري. يمكنك التحدث عندما يكون جيري هنا!" زفرت إيليا بعمق. "لكن، إسمي..." قاطعت إسمي إيليا برفع يدها مرة أخرى. صمتت إيليا، ووجهها كئيب وهي تنظر إلى الأسفل، وتعبث بأصابعها. لم يمض وقت طويل قبل أن يصل جيري وينضم إليهم. "هل طلبتني؟" سأل جيري وهو يجلس. أومأت إسمي برأسها، ثم نظرت إلى إيليا. "آسفة لإزعاج عملك. هل أخبروك بما حدث؟" أومأ جيري برأسه ثم التفت إلى إيليا. "ماذا فعلتِ؟" سأل جيري. أغمضت إيليا عينيها قبل أن تجيب. "لم أفعل شيئًا. لقد تبعته فقط لأنه بدا غريبًا ومريبًا، ولكن عندما وصلت، كان معلقًا بالفعل هناك. أرجوك صدقني يا جيري!" توسلت إيليا، وضمت يديها معًا وهي تنظر إلى جيري. استدار جيري إلى إسمي، التي كانت تحدق بجدية في إيليا. "لماذا نصدقك؟" سألت إسمي، مما جعل إيليا، التي كانت تبكي بالفعل، تنظر إليها. "لأنني لم أفعل ذلك. أنا لا أعرف حتى من كان!" أجابت إيليا، وعيناها المليئتان بالدموع تتوسلان للفهم. "لا يمكننا الوثوق بك بسهولة يا إيليا. حتى لو لم تكوني المذنبة، فلا يزال يتعين عليك أن تعاقبي على خطئك حتى نجد الجاني الحقيقي!" صرحت إسمي. شهقت إيليا في حالة من عدم التصديق. "ولكني حقًا لم أفعل ذلك يا إسمي... أرجوكِ، صدقيني!" توسلت، وصوتها يرتجف خوفًا. استمر جيري في مراقبة إيليا، ولاحظ مدى الرعب الذي بدت عليه. "يمكنك بسهولة أن تكذبي علينا، وتخدعينا بوجهك البريء!" كانت إيليا عاجزة عن الكلام. تساءلت ما الفائدة من البقاء في القصر إذا كانت حياتها ستكون مليئة بالمعاناة فقط. "جيري، أنت تصدقني، أليس كذلك؟" نظرت إيليا إلى جيري بيأس. "لا أعرف. لكن قرار إسمي صحيح. لا يمكننا السماح لك بالرحيل. يمكن أن تكوني تهديدًا لإدوارد!" "أنتم مجانين! أنا هنا بسبب هذا الأحمق! دعوني أخرج من هنا! لست بحاجة إلى أموالكم!" صرخت إيليا، وكان إحباطها واضحًا لأنها شعرت بالظلم التام. "أنا أعرف ذلك. ولكن يمكن لأي شخص أن يكون جاسوسًا لإدوارد. ربما كنت مخطئًا في الوثوق بكم طوال هذا الوقت!" قال جيري، مما جعل إيليا تحدق به في حالة من عدم التصديق. "ما هذا؟ الآن أنت تتهمني. هل ستقتلني هكذا؟ لن أسمح بذلك! أريد أن أقابل ذلك الأحمق. لن أسمح له بتدمير حياتي هكذا!" صرخت إيليا. وقف جيري، ونظر إلى إسمي بينما بدت إيليا مصدومة لرؤيته يستعد للمغادرة. "إسمي، تعاملي معها. يجب ألا يسمع إدوارد بهذا. لا تدعيه يكتشف!" أمر جيري. مرعوبة، سدت إيليا طريق جيري. "إلى أين أنت ذاهب؟ لم ننتهِ!" هتفت. ابتسم جيري بخبث، وهو يخدش جبهته. "في البداية، وثقت بك. اعتقدت أنك مجرد فتاة عادية التقى بها إدوارد بالصدفة. ولكن الآن، سأكون أكثر حذرًا. حتى يتم إثبات كل شيء، ستعاقبين!" حاولت إيليا ضرب جيري، لكنه أمسك بيدها بسرعة. "أنت مجنون! إذا لم تجدوا الجاني، فهل علي أن أموت تحت هذا العقاب إلى الأبد؟" هز جيري كتفيه، ثم دفع إيليا متجاوزًا إياها دون إجابة. غادر الغرفة، متجاهلاً محاولة إيليا لسحبه إلى الوراء. أوقفها الحراس الواقفون عند الباب من مطاردته. بالتفات إلى إسمي، توسلت إيليا، "إسمي، صدقيني!" اقتربت منها إسمي بهدوء. "إذا ثبتت براءتك، فلا تتحدثي أبدًا إلى أي شخص حول هذا الأمر. عيشي بسلام إذا كنت تريدين البقاء على قيد الحياة. لا حاجة للألفة هنا. فقط اعملي دون التعرف على بعضكما البعض." "ماذا تعنين؟" سألت إيليا في حيرة. "خذوها إلى الزنزانة،" أمرت إسمي. صُدمت إيليا. بينما أمسك اثنان من الحراس بذراعيها، كافحت وتوسلت. "إسمي، لا تفعلي هذا! إسمي، لم أفعل شيئًا! أرجوكِ!" جلست إسمي بهدوء، وهي تشاهد إيليا تُسحب خارج الغرفة. "دعوني أذهب!" صرخت إيليا وهي تقاوم طوال الطريق إلى الزنزانة الموجودة تحت الأرض. دخل جيري مكتبه وتفاجأ بوجود إدوارد واقفًا أمام مكتبه. "إد؟" التفت إدوارد عند سماع اسمه. "أين كنت؟ كنت أبحث عنك." قاد جيري إدوارد إلى الأريكة. "ما الأمر؟" سلم إدوارد جيري جهاز iPad. "اتصل بي جاك. لقد تحركوا في إيطاليا. أخذوا جميع بضائعنا وقتلوا جميع عملائنا. لقد تكبدنا خسائر كبيرة. حتى أنهم نهبوا كل ما كان يحمله عملاؤنا." أومأ جيري برأسه تفهمًا، وتعبيره جدي. "ماذا تريد مني أن أفعل؟" داعَب إدوارد ذقنه وهو يفكر. "لا يمكنني الذهاب إلى هناك. عليك التعامل مع الأمر. سألتقي بديفيد غدًا." وافق جيري بالإيماء. "حسنًا. اترك الأمر لي. سأذهب صباح الغد!" ابتسم إدوارد استحسانًا. "تأكد من أنهم يتكبدون خسائر أكبر من تلك التي ألحقوها بنا!" ابتسم جيري ابتسامة عريضة، ورد قائلاً: "سأعتني بالأمر بسرعة." وقف إدوارد ليغادر ولكنه توقف. "هل هناك مشكلة؟" رفع جيري نظره، متفهمًا قلق إدوارد. "مجرد مشكلة بسيطة!" رفع إدوارد حاجبه. "إذن لماذا طلبتك إسمي؟" استقام جيري. "هل تتذكر الفتاة التي أحضرتها إلى هنا؟" عبس إدوارد. "تلك الفتاة... نعم. ماذا عنها؟" "هل تعتقد أنها جاسوسة؟" جلس إدوارد مرة أخرى، وقد أثار فضوله. "لماذا تقول ذلك يا جيري؟ لقد أخبرتك بالفعل أن تتعامل معها بسرعة." أومأ جيري برأسه بضحكة مكتومة. "إد، أشعر أنها مجرد امرأة عادية قابلتك بالصدفة!" "لا تكن ضعيفًا يا جيري. يمكنهم فعل أي شيء للدخول إلى هنا." أطلق جيري تنهيدة طويلة. "لقد فحصت خلفيتها بالكامل. إنها مجرد فتاة يتيمة، يا إد!" ابتسم إدوارد ابتسامة باهتة وهو ينظر إلى جيري. "لا تنخدع. يمكن ترتيب كل ذلك. لا تثق بسهولة." صمت جيري، وهو يفكر بنظرة مستقيمة. "ربما أنت على حق هذه المرة، يا إد!" أومأ إدوارد برأسه ووقف، مستعدًا للمغادرة. "أنهِ الأمر بسرعة. إذا ثبت أنها جاسوسة، اقتلها!" أومأ جيري برأسه، وهو يشاهد إدوارد يختفي خلف الباب. فرك جيري ذقنه، معتقدًا أنه قد يكون فخًا. بعد كل شيء، أراد شركاء إدوارد في العمل قتله حقًا لأنه دائمًا ما يستحوذ على حصصهم في السوق. تنهد جيري ونهض من مقعده، واستعد للمغادرة. * تأوهت إيليا من الألم وهي تستيقظ من نومها. كانت شفتاها جافتين، وكان حلقها يؤلمها بشدة. كانت عطشانة بشكل لا يصدق، وغير متأكدة من المدة التي قضتها هناك. أدركت فقط أن الغرفة كانت مظلمة في الليل ومشرقة مرة أخرى خلال النهار. كانت إيليا يائسة حقًا، حيث لم يحضر لها أي من الخدم أي طعام أو شراب، ولم تتمكن ماريا أيضًا من مساعدتها. لم تستطع صديقتها حتى أن تتسلل إليها بالطعام. اتكأت إيليا على الجدار الحجري، وهي تحدق في الفتحة التي تظهر ضوء الشمس. ابتلعت لعابها، وأغمضت عينيها، وجسدها يزداد ضعفًا من العطش. وهي تمسك بالقضبان الحديدية، هزت القفل، محاولة استدعاء شخص ما. "ساعدوا، أي شخص، أرجوكم أحضروا لي بعض الماء!" تحدثت إيليا بضعف، وهي تنظر نحو الباب، ولكن يبدو أنه لا يوجد أحد هناك. أغمضت إيليا عينيها، وجسدها يزداد ضعفًا. بينما كانت على وشك فقدان الوعي، اقترب شخص ما، مما دفع إيليا إلى فتح عينيها قليلاً لترى من هو. من المساحة المظلمة، رأت ماريا تخرج وتمشي نحوها حتى وقفت أمامها. استقامت إيليا، مبتهجة برؤية ماريا. "ماريا، لقد أتيت؟" انحنت ماريا لتتطابق مع إيليا، التي كانت جالسة على أرضية السجن. "إيليا، لقد أحضرت لك القليل من الماء وقطعة خبز. كُلي." سرعان ما أمسكت إيليا بزجاجة الماء وشربتها بنهم، ثم عضت قطعة الخبز التي أحضرتها ماريا. "شكرًا جزيلاً لك يا ماريا. أنتِ حقًا صديقتي!" ابتسمت ماريا ابتسامة باهتة وهي تنظر إلى إيليا. "كُلي ببطء. إذا سنحت لي الفرصة، سآتي مرة أخرى." توقفت إيليا عن المضغ ونظرت إلى ماريا بجدية. "كيف دخلتِ إلى هنا؟ لم يأتوا حتى لرؤيتي منذ إحضاري إلى هنا." ابتسمت ماريا لإيليا. "أحد الحراس هو صديقي. اشتقت إليك كثيرًا، يا إل." إيليا، وهي تمضغ الخبز، ابتسمت ابتسامة باهتة. "شكرًا لكِ. اشتقت إليكِ أيضًا." ابتسمت إيليا بحرارة. "هل تعلمين أن جيري غادر؟" توقفت إيليا عن المضغ ونظرت إلى ماريا بصدمة. "غادر؟" "نعم، لقد غادر!" "منذ متى؟" "بالأمس غادر، لكنني لا أعرف إلى أين ذهب!" تنهدت إيليا بشدة، وتلاشى جوعها على الفور. "كم من الوقت قضيت في هذا السجن؟" بدت ماريا وكأنها تفكر. "ربما يومين أو ثلاثة أيام." غطت إيليا فمها، مصدومة. "حقا؟ يومين؟ اللعنة على ذلك جيري!" لعنت إيليا بإحباط من إجابة ماريا. "ما الأمر؟" "قال إنه سيخرجني من هنا بعد العثور على الجاني. ولكن ما هذا؟ لقد تركني هنا؟" كانت إيليا غاضبة حقًا أمام ماريا. "إيليا، اهدئي. ربما هناك شيء مهم كان على جيري فعله!" خفضت إيليا رأسها، وتنهدت بقسوة. "إذا خرجت من هنا يومًا ما، فسوف أقتلهم!" ابتسمت ماريا ابتسامة باهتة على كلماتها. "إيليا، هذا مستحيل. فقط ركزي على نفسك. يجب أن أعود؛ لا يمكنني البقاء لفترة طويلة!" نظرت إيليا إلى ماريا، غير راغبة في السماح لها بالمغادرة. "أنتِ تغادرين الآن؟" أومأت ماريا برأسها بسرعة. "نعم، اعتنِ بنفسك. سأعود عندما تسنح لي الفرصة." أمسكت إيليا بيد ماريا بوجه مليء بالأمل. "شكرًا لكِ يا ماريا." أومأت ماريا برأسها، ثم نهضت على قدميها. "أنا أغادر." أومأت إيليا برأسها، وهي تشاهد ماريا تبتعد. "ماريا!" نادت إيليا قبل أن تختفي ماريا في الممر المظلم. "ما الأمر يا إيليا؟" "هل تصدقين أنني لم أفعل كل هذا؟" ابتسمت ماريا وتنهدت. "بالطبع، أنا لا أصدق أنك فعلتِ ذلك. أنا متأكدة من أنكِ لستِ من فعلتِ هذا!" ابتسمت إيليا بابتسامة مشرقة، وشعرت بالسعادة لأن شخصًا ما لا يزال يؤمن بها. "شكرًا لكِ يا ماريا. سأرد لكِ هذا الجميل!" أومأت ماريا برأسها وواصلت السير، واختفت في الردهة المظلمة تحت الأرض. جلست إيليا على القضبان الحديدية، وهي تحدق بذهول لأنها، لمدة يومين، لم تفعل شيئًا سوى البقاء في المكان الذي لم تستطع تحديده.