استيقظت إيليا من نومها، وشعرت بجسدها محطماً تماماً. استدارت ورأت أنها كانت بالفعل في غرفتها الخاصة. كانت تحت الرعاية الطبية، ويبدو أنها بحاجة إلى الاستلقاء في السرير لاستعادة جسدها. يشير صوت فتح الباب إلى أن ماريا قد دخلت غرفة إيليا. بدت الفتاة سعيدة لرؤية إيليا مستيقظة من نومها. "هل استيقظت؟" أومأت إيليا برأسها. "أنا عطشانة، أعطني بعض الماء." طلبت إيليا الماء من ماريا. ساعدت الفتاة إيليا على الشرب وهي مستلقية. "كيف تشعرين؟" تنهدت إيليا بشدة. "أنا أموت!" ضحكت ماريا عند سماع ذلك. "أنتِ محظوظة لأنهم لم يؤذوكِ!" نظرت إيليا إلى ماريا بصدمة. لم تؤذها؟ كيف يمكنها أن تقول ذلك؟ كان وجهها مليئاً بالخدوش من خاتم روز، ونصف وجهها اصطدم بالأرض، مما تسبب في إصابات. كانت رقبتها متورمة من ربطات الحبل. "بجدية، أنا مصابة بجروح بالغة، انظري. هل يجب أن أموت أولاً قبل أن تقولي أن هذا مؤلم؟" ضحكت ماريا عند سماع ذلك، ثم ابتسمت لإيليا. "أتعلمين، قبل مجيئكِ، كانت هناك فتاة أحضرها إدوارد من رحلة طويلة عندما كان يقوم بأعمال تجارية. كانت تلك المرأة جميلة ولطيفة، كان إدوارد يحبها، كل ليلة كان إدوارد يقضيها معها. روز، كارولين، دينا، لقد تم إهمالهن جميعاً. في أحد الأيام، تم العثور على تلك المرأة ميتة في مستودع. كنا نعلم أن الجاني يجب أن يكون واحداً من هؤلاء النساء الثلاث، كان بإمكان إدوارد معاقبتهن. لكن إدوارد لم يفعل ذلك لأنهن طلبن المساعدة من إزمي!" عبست إيليا. "إزمي؟ لماذا إزمي؟" ابتسمت ماريا. "إزمي هي أقدم خادمة هنا، إدوارد يحترمها. لم يكن لإدوارد أم منذ أن كان صغيراً، ربما يهتم بإزمي لأنه يفتقد صورة الأم!" صمتت إيليا، فهي أيضاً لم يكن لديها أم في حياتها. "حقا؟ لكن انتظر، أريد أن أسألكِ شيئاً." "ماذا؟" "لماذا يقولون إنني محظوظة لأنني نجوت من إدوارد لأنني دخلت حديقته؟" بدت ماريا وكأنها تفكر. "أنا خادمة جديدة هنا، لقد عملت هنا فقط خلال العام الماضي، لكنني سمعت أن أي شخص يجرؤ على دخول أو الاقتراب من النباتات هناك سيموت. إدوارد لا يحب أن يتم لمس أغراضه. هذا الرجل مرعب!" "هل رأيتِ إدوارد من قبل؟" هزت ماريا رأسها بلطف. "لا، لم أره من قبل، الخدم هنا هم من أخبروني." تنهدت إيليا بعمق. "إذن لماذا تعتقدين أنه مخيف؟ أستطيع أن أرى أنه رجل وحيد!" تفاجأت ماريا لسماع كلمات إيليا. "كيف يمكنكِ قول ذلك؟" صمتت إيليا. "لا أعرف، لكنني أشعر بذلك." "هل رأيته؟" "بالطبع، بالأمس تشاجرت معه!" غطت ماريا فمها بصدمة. "ثم؟" "ثم ماذا؟ طلبت منه تعويضاً عن كل أغراضي!" قالت إيليا بحماس، ثم تراجعت من الألم لأن زاوية شفتيها كانت مصابة. "أنتِ مجنونة! ألستِ خائفة من أن يقتلكِ إدوارد؟" تنهدت إيليا في صمت. كانت تخشى العيش في فقر وسط وحدتها. "لا، أفضل أن أموت على أن أعيش وحيدة وفي عوز!" هزت ماريا رأسها وهي تنظر إلى إيليا. "حسناً، سأتصل بإزمي حتى تتمكن من فحص جروحكِ!" "انتظري." "ماذا؟" "من أحضرني إلى هنا؟" تنهدت ماريا. "الخادم الذي يجلب عادة البقالة من المستودع. لقد أغمي عليكِ هناك ووجهكِ مغطى بالدماء." أومأت إيليا برأسها متفهمة. "ألم تسألي من فعل هذا بي؟" هزت ماريا رأسها. "لا، لأنني أعرف بالفعل. لقد كن هؤلاء النساء، أليس كذلك؟" أومأت إيليا بسرعة. "هذا صحيح، لماذا أنتم جميعاً صامتون؟" تنهدت ماريا وهي تنظر إلى إيليا. "إذن ماذا يجب أن نفعل؟" "يجب عليكِ إبلاغ الشرطة!" ضحكت ماريا عند سماع كلمات إيليا. "أنتِ مجنونة، أي شخص يموت هنا سينتهي به المطاف مدفوناً. لن يبحث عنكِ أحد، أو حتى يبكي عليكِ." صُدمت إيليا عند سماع ذلك. "هل سمعت ذلك بشكل صحيح، هذا جنون؟ إذا مت هناك، فسوف تدفنوني وتنسوني؟" أومأت ماريا برأسها. "نعم، هكذا هو الأمر." لم تستطع إيليا التحدث بعد الآن. "آمل أن تتمكني من البقاء على قيد الحياة لفترة أطول، أحب التحدث معكِ!" نظرت إيليا إلى ماريا بعدم تصديق. كيف يمكن أن يكون هناك مثل هذا المكان الذي تخلى عنه القانون الحكومي؟ "ألن تتحدث إزمي مع جيري أو إدوارد؟" ضحكت ماريا عند سماع ذلك. "من أنتِ؟ لن يهتموا بكِ، إدوارد لا يهتم أبداً بحياة الآخرين. حتى عندما كانت روز ودينا وكارول. لم يهتم، كل من يموت سيُدفن، وهذا كل شيء!" شعرت إيليا حقاً بالجنون إذا كان كل ذلك صحيحاً. "إذن كيف يمكنني الانتقام من هؤلاء النساء؟" هزت ماريا كتفيها. "لن يتوقفن، حتى لو أوقفتهن إزمي، هذه ليست النهاية، يا إيل، سوف يكررن ذلك حتى لا تتمكني من تحمل المزيد وتختارين الموت!" شعرت إيليا أن حياتها عديمة الفائدة هناك. "لماذا لا تستطيع إزمي المساعدة؟" "إنهن لا يخفن من إزمي." "إذن؟ ممن يخفن؟" "إدوارد، لن يتوقفن إلا إذا تحدث إدوارد إليهن." تنهدت إيليا بشدة. لم تتوقع أبداً أنه إذا غادرت القصر، فسوف ينتهي بها الأمر بالموت في الخارج بسبب أعداء إدوارد. لكنها ستموت أيضاً ببطء إذا بقيت داخل القصر. "يمكنكِ أن تنجحي إذا كنتِ تريدين أن تكوني في أمان. فقط اتبعي رغبات جميع هؤلاء النساء." سخرت إيليا من فكرة إطاعة رغبات هؤلاء النساء. بجدية، لم تطع أحداً من قبل. خاصة شخصاً سيجعلها حقاً مثل كلب خاضع. *** بعد بضعة أيام، بدأت إيليا في التعافي وأصبحت مشغولة بعملها. ساعدتها إزمي في العثور على وظيفة يمكن لإيليا القيام بها. انتهى الأمر بإيليا كخادمة غسيل. تم تكليفها بغسل جميع متعلقات هؤلاء النساء الغريبات وأشياء إدوارد. على الرغم من أن جميع معدات الغسيل التي استخدمتها كانت متطورة، إلا أن إيليا لا تزال مضطرة إلى التعامل مع بعض الملابس المثيرة للاشمئزاز من عشيقات إدوارد. لم تكن إيليا وحدها؛ كانت هناك ثلاث نساء مكلفات بالغسيل. انتهت إيليا للتو من عملها وشعرت أن معدتها تصدر أصواتاً. سارت باتجاه المطبخ للعثور على ماريا أو إزمي. عادة، كانت إيليا تأكل في غرفتها لأنها كانت لا تزال مريضة. هذه المرة، كانت بحاجة إلى العثور على مكان يمكنها فيه الحصول على الطعام لملء معدتها. كانت ماريا تسير على مقربة من المكان الذي كانت تتجه إليه إيليا. ركضت إيليا بسرعة خلف ماريا التي مرت بها. "ماريا." استدارت ماريا عندما نادتها إيليا. ابتسمت الفتاة، التي كانت لا تزال تضع بعض الضمادات على وجهها، بسعادة. "إيليا، ما الأمر؟" "ماريا، أنا جائعة جداً، أين يمكنني أن أجد بعض الطعام؟" ابتسمت ماريا وأخذت يد إيليا، وقادتها إلى المطبخ. "هيا، سأريكِ." أومأت إيليا برأسها بسرعة وسارت جنباً إلى جنب معها. أكلت إيليا بنهم عندما قُدم لها مجموعة متنوعة من الأطعمة. "هل لديهم هذا القدر من الطعام كل يوم هنا؟" أومأت ماريا برأسها. "نعم، هنا يوجد طاهٍ خاص لإعداد الطعام للسيد إدوارد وآخر للخدم." أومأت إيليا برأسها، متفهمة. مع وجهها الذي لا يزال مغطى بجروح الضمادات، لم تشعر إيليا بالحرج، حتى عندما التقت أحياناً بالخدم الذكور هناك. "هل تعرفين القواعد هنا في القصر؟" أومأت إيليا برأسها بسرعة وهي تمضغ. "نعم، لقد شرحت إزمي كل شيء لي." "يجب أن تكوني حذرة هنا. عندما لا تفهمين الوضع هنا، قد تعتقدين أن الجميع هنا شخص جيد." توقفت إيليا عن الأكل ونظرت إلى ماريا. "هل هم أشخاص سيئون؟" انحنت ماريا أقرب وهمست. "بعض الخدم لديهم واجبات خاصة لمراقبة الأمور. أحياناً يكون هناك جواسيس من الخارج يبحثون عن نقاط ضعف إدوارد!" رمشت إيليا عينيها، بدا الأمر مخيفاً. "من تقصدين؟ من هم هؤلاء الجواسيس؟" هزت ماريا كتفيها، وهي لا تعرف. "لا أعرف أيضاً، ولكن يجب أن تكوني حذرة دائماً عند التحرك والخطو في هذا القصر، لأن كل وظيفة تتم مراقبتها، ربما يبدو أنهم لا يهتمون، لكنهم قد يسقطونكِ!" همست ماريا، مما جعل إيليا تلقي نظرة حولها. "لماذا هو مخيف جداً هنا!" ابتسمت ماريا. "نعم، إنه مخيف، لكن العمل هنا مربح. أعمل كخادمة هنا، ولكن في الخارج، يمكنني العيش بحرية!" نظرت إيليا إلى ماريا بعدم تصديق، لكن ماريا ابتسمت وأومأت برأسها وهي تستمع. لم تشرح إزمي مقدار الراتب الذي ستحصل عليه إيليا، لكن إيليا صدقت كلمات ماريا بأنها ستحصل على الكثير من المال إذا بقيت هناك. *** كانت إيليا ممتلئة جداً ونعسانة بعد الانتهاء من عملها. سارت باتجاه غرفتها وانفصلت عن ماريا. كانت تمشي وهي تحرك رأسها من الإرهاق. كانت إيليا فتاة جميلة، طويلة ونحيلة. لم يكن لون بشرتها شاحباً جداً، وكان شعرها طويلاً وأسود، وكانت لديها رموش مرفرفة. كان شكل جسدها متناسقاً، وكانت قد نمت بشكل جيد في جميع المنحنيات الصحيحة. كانت شبه مثالية، لكن إيليا لم تدرك ذلك. الفتاة التي كانت ترتدي ملابس بسيطة، أخفت الجمال الذي تمتلكه. كانت إيليا تمشي بخطوات متعبة، وعندما رفعت وجهها، رأت شخصاً يمشي بسرعة إلى مستودع في نهاية الرواق، يتحرك بشكل مريب. عبست إيليا، حيث كان المستودع في ممر مختلف عن غرفتها. كان على إيليا أن تستدير إذا كانت تريد العودة إلى غرفتها. لكن الشخص كان يمشي مباشرة إلى الأمام، مسرعاً، واختفى عن نظرها. شعرت إيليا بالريبة وتبعت خطوات الرجل السريعة، كما لو كان يخفي شيئاً. واصلت الفتاة المشي نحو المستودع وتوقفت أمام مستودع تخزين المواد الغذائية. ترددت إيليا في الدخول؛ ضغطت أذنها على الباب لكنها لم تسمع شيئاً. جمعت إيليا شجاعتها ودخلت، وفتحت باب المستودع غير المقفل. خطت إيليا إلى الداخل، وسارت أعمق، وسمعت شخصاً يئن، وأسرعت خطواتها حتى وجدت الرجل الذي رأته سابقاً، معلقاً بالفعل من السقف ويكافح لفك الحبل حول عنقه. "آآآآآآآآ!" صرخت إيليا وهي تحدق في الرجل الذي كان يمد جسده، محاولاً التنفس لكنه يختنق بالحبل. شعرت إيليا بالذعر واقتربت من الحبل الذي كان يربطه، والذي كان مربوطاً بعمود صغير. أمسكت بسرعة بالحبل، محاولة مساعدة الرجل حتى لا يموت. بينما كانت إيليا تحاول فك العقدة على العمود، دخل خادمان، يحملان سلالاً للطعام. لقد فوجئوا برؤية إيليا تبدو وكأنها تحاول قتل الرجل المعلق هناك. "آآآآآآآآ!" صرخوا عندما رأوا إيليا تسحب الحبل. "ساعدوني بسرعة!" صرخت إيليا وهي تكافح مع الحبل السميك والعقدة الصعبة. "ماذا تفعلين؟ هل تقتلينه؟" سأل أحد الخدم، وأوقف حركة إيليا وهو يحدق في الرجل الميت، الذي كانت عيناه لا تزالان مفتوحتين. صُدمت إيليا ونظرت إلى الخادمين. "لا! لم أفعل..." تجمدت إيليا. صُدمت بكل ما فعلته. "هل قتلتيه؟" "لا!" "بسرعة، أبلغوا إزمي!" قال أحد الخدم، مما تسبب في مغادرة الخادم الآخر للمستودع. "لم أقتله، كنت أحاول مساعدته على التحرر من الحبل!" "لا تقتربي! ابقي هناك." أوقفت إيليا خطواتها، محاولة الاقتراب من الخادم. "لكنني لم أقتله، صدقوني!" بدت إيليا مذعورة، وهي تحدق في الرجل، ثم صمتت وهي تمسح وجهها. تراجعت إلى الوراء، وهي تحدق في الرجل الميت المعلق داخل المستودع. وصلت إزمي، يتبعها العديد من الخدم الذكور. اقتربت إزمي من إيليا، وهي تحدق في الرجل الميت المعلق هناك. "ماذا تفعلين؟" نظرت إيليا إلى إزمي بتعبير مرتبك. استدارت إيليا ورأت ماريا تدخل المستودع، وهي تحدق في إيليا بعيون لا يمكن قراءتها. "إزمي، لم أفعل هذا؟" صمتت إزمي، غير قادرة على التحدث وهي تنظر إلى الشاب المعلق هناك. "كيف حدث هذا؟" "إزمي، تبعته عندما رأيته يمشي بشكل مريب نحو المستودع. مشيت ببطء، أراقبه وهو يدخل إلى هنا. ولكن عندما دخلت إلى الداخل، كان بالفعل هناك!" "إنها تكذب!" قاطع الخادم الذي وصل في وقت سابق كلمات إيليا. "رأيتها وهي تسحب الحبل لقتله هناك." أغلقت ماريا فمها بعد سماع هذا. "إزمي، إنه سوء فهم، كنت أحاول فك الحبل لإنقاذه، لكنني تأخرت جداً، لقد دخلوا ورأوني أفعل ذلك!" ظلت إزمي صامتة، وأغمضت عينيها، مرتبكة. "من فضلك تحدث مع جيري، أخبره أن يأتي ويقابلني!" أومأ الرجل الواقف بجانب إزمي برأسه وابتعد عنهم. حدقت إزمي في إيليا، ثم سارت لتنظر إلى المستودع. "بسرعة، أنزلوه!" أمرت إزمي الخادم الذكر الآخر. ابتعدت إزمي عن المستودع ثم حدقت في إيليا عند المدخل. "خذوها إلى غرفتي!" أمرت إزمي ماريا والخدم الآخرين بأخذ إيليا معهم.