أورورا: "شارلوت، الأمر يتعلق بالصفقة فقط. لن يحدث بيننا نحن الاثنتين..." "ستلمسها يا ديمتري. تتوقع القطعان رؤية علامة لعينة على المرأة." سمعت صوت صديقتي المقربة، مما جعلني أعبس وأنا أسير نحو مكتب ديمتري. كنا نستعد للخروج إلى حفل التزاوج، ولم أستطع منع نفسي من العبوس عندما اختفى. ومع ذلك، كنت أعلم أن لديه بعض الأمور التي يجب عليه الاهتمام بها، ولهذا السبب، اخترت عدم إثارة ضجة حول الأمر. ولكن عندما استغرق وقتًا طويلاً وكنا نتلقى دعوات، علمت أنه يجب علي الذهاب والتحقق على الأقل من مكان ذهب رفيقي. "سأعطيها علامة مؤقتة فقط. ستكون كافية ليروها، وسأرفضها. ستكون المرأة 'رفيقتي' للواجبات، ولكن آخر شيء سأفعله هو أن أكون في علاقة معها." قال، وأخذت نفسًا عميقًا، محاولًا استيعاب ما كنت أسمعه. لا يمكن أن يكون الرجل جادًا. رفيقي، وصديقتي المقربة لا يمكن أن يكونا جادين فيما كنت أسمعه. "أنت تقول هذا الآن، لكنها مجرد مسألة وقت لعينة قبل أن تصبحا عشاقًا فجأة." قالت شارلوت، رافعة صوتها عليه. "اليوم، أنت تخبرني بهذا، أنت غاضب من أنك مجبر على علاقة لا تريدها. أنت تكره من هي ومن أين أتت وهذا شيء أفهمه. لكن تلك العاهرة اللعينة ذكية وإذا لم تتمكن من إغرائك الآن، فستفعل ذلك في المستقبل. ماذا بحق الجحيم سأفعل بحلول ذلك الوقت؟" "شارلوت، أنتِ تعلمين أن لدي واجباتي بصفتي ألفا..." "أنت لست الألفا الوحيد هناك." قالت، وشاهدت من خلال شق الباب وهو يمسك بخديها، ويقربها إليه. امتلأت عيناي بالدموع وهو يربط شفتيه بشفتيها في قبلة لطيفة منعتهما من الكلام. شبكت أصابعها بحلقات حزامه، وسحبته أقرب، وابتسم في القبلة قبل أن يعض شفتها السفلى قبل أن يبتعد ليستريح جبينه على جبينها. "أنتِ تعلمين أن بصفتي ألفا الآلفا، لدي واجبات يجب علي الوفاء بها. لكن ثقي بكلمتي، آخر شيء سأفعله هو النظر إلى أوميغا يتيمة تبناها الألفا ولونا شفقة." قال، مما جعل قلبي يتسابق في صدري. ارتجفت شفتاي وتراجعت خطوة إلى الوراء، وهزت رأسي بينما اخترقت كلماته صدري. فتحت الباب، وفاجأت الاثنين حيث التقت عينا ديمتري بعيني. أظهرت عيناه كراهية واضحة، ولأول مرة منذ أن قابلتها، رأيت الكراهية في نظرة صديقتي المقربة. "شارلوت، اخرجي." أمر ديمتري، وعبست المرأة. "ديمتري..." "قلت كلمة." قال، وأوقفها. نظرت إلى قدميها لثانية قبل أن تومئ برأسها وهي تتراجع خطوة إلى الوراء. التقت عيناه بعيني وهززت رأسي باستفهام. "لماذا؟" "لا يجب أن تتوقعي أقل من ذلك." قال، وفاجأني. "بالتأكيد، لم تتوقعي أن أكون مع أوميغا يتيمة مثلك، أليس كذلك؟" "لقد اتفقنا نحن الاثنان..." "لقد وافقت ولا أزال أوافق لصالح قطيعي والعين العامة. لكن تزاوجنا سيكون فقط من أجل ذلك." قال، ونظرت إلى قدمي وهو يخطو نحوي، يعلو فوق جسدي وهو يحدق بي بغضب. "كلمة واحدة عن هذا، وسأتأكد من أنكِ ستندمين على الموافقة على رابطة التزاوج، هل أوضحت الأمر، يا أورورا؟" لم أرد، لم أستطع، وأنا أتراجع خطوة إلى الوراء. كانت عيناه مثبتتين علي وأنا أخرج وأغلق الباب، عالمة أنه لن يتمكن من متابعتي. التقت عينا شارلوت بعيني وأغمضت عيني لثانية وأنا أحاول كبح دموعي. عدت إلى غرفة تغيير ملابسي ولم أستطع منع نفسي من الصراخ في اللحظة التي أغلقت فيها الباب. تنهيدة فرت من شفتي وشاهدت الباب يفتح، كاشفًا عن والدتي، التي اتسعت عيناها دهشة من منظري. "أورورا؟" سألت، وهزت رأسها باستفهام وهي تركض نحوي. عبس اثنان من الخدم الذين كانوا داخل القطيع من منظري، لكنها لم تسمح لهما بالدخول حيث فرت زمجرة منخفضة من صدرها. "أورورا، يا طفلتي، ماذا يحدث؟" "إنه يخونني معها." قلت، وأنا أنظر بعيدًا وعبست أمي. "سمعتهما يتحدثان في مكتبه، وهو لا يريد حتى الزواج مني. الرجل يريدني فقط من أجل تحالفاته، ولن أكون أكثر من..." "بالتأكيد، لم تتوقعي أقل من ذلك، يا أورورا." قالت، وفاجأتني. حقيقة أن نبرتها كانت الآن أقسى مما كانت عليه جعلت صدري يحترق. "أنتِ لستِ من دم نقي، بالكاد تمكن والدك من ترتيب هذه الاتفاقية من أجل سلامتنا جميعًا." "أمي..." "لا تكوني غبية بما يكفي للتفكير في التراجع الآن." قالت، مما جعل قلبي يتسابق في صدري. إذا كنت أعتقد أو أؤمن بأن أي شخص سيدعمني في هذا العالم، فسيكون هي. لم أتوقع أن تكون على استعداد لرميي في النيران ومشاهدتي. "لقد تم اختيارك للزواج منه لضمان أن تعيشي حياة كريمة وقوية، ولكن إذا كنتِ ستتصرفين مثل طفلة صغيرة أُخذت لعبتها منها، فستجدينني أمامك. وصدقيني، آخر شيء تريدينه هو أن يكتشف والدك هذا الموقف." "لن أشارك السرير مع رجل كان يقبل للتو صديقتي المقربة..." "صديقتك المقربة هي من دم بيتا. إنها ذات مرتبة أعلى، وأنتِ تعلمين ذلك جيدًا." قالت أمي، وابتلعت ريقي. "أما بالنسبة لمشاركة سريره، فسوف تفعلين كما يُطلب منك، وكما تفعل الرفيقة الجيدة. لا يهمني ما إذا كنتِ تستمتعين بذلك أم لا، لكنكِ ستؤدين واجباتك بصفتك رفيقة له. خلاف ذلك، ستذهب كل جهود والدك سدى، وأنتِ ستعانين من عواقب لا تريدين التعامل معها." "إذن، أنا مطالبة فقط بقبول مصير ملطخ بالدماء لم أختره حتى؟ مصير مع رجل لم يكذب علي فحسب، بل سيقيم علاقة غرامية مع صديقتي المقربة؟" سألت، ونهضت أمي من الأرض. أومأت لي بالنهوض قبل أن تمسك بشعري في اللحظة التي فعلت فيها. سحبتني إلى صدرها، مما جعلني أعبس وهي تؤذيني. "ستستمعين إلى كلماتي عن كثب، وسأعطيكِ هذا التحذير مرة واحدة." قالت، وهي تنظر إلي من خلال المرآة وهي تشدد قبضتها على شعري. "إذا اخترتِ إفساد هذا، فسأتأكد من أن النفي هو العقوبة التي تحلمين بها. لذلك، ستغسلين وجهك وسأرسل المنظفات ومصففي الشعر وفناني الماكياج، وإذا سمع أي شخص بما حدث هنا، فسأقطع لسانك، هل أوضحت الأمر؟" لم أرد لثانية قبل أن تشدد قبضتها على شعري، وتسحبني للخلف حتى تأكدت من أنني صرخت. "نعم، نعم، لقد أوضحت الأمر." قلت، وأنا أرغب في لف يدي حول معصمها وأومأت برأسها. "جيد، نحن نتوقعكِ بالخارج في غضون ساعة. وأتوقع أن أرى ابتسامة على وجهك عندما أراكِ..."