في اليوم التالي، وجدت نفسي أقف أمام الرئيس التنفيذي الجديد، ولم أستطع منع نفسي من التحديق به. لم يكن الأمر لأنه وسيم بشكل مدمر - أقصد، كان كذلك. يا إلهي، بدا وكأنه خرج مباشرة من مقال بعنوان "أفضل عشرة رجال مثيرين صنعهم الله في التاريخ على الإطلاق". لا... الأمر هو أنني لم أستطع التخلص من شعوري بمدى ألفته بالنسبة لي. كنت أقف في صف مع بعض من أفضل المواهب في قسم الشؤون العامة بالشركة. الرئيس التنفيذي الجديد - لوغان، أصر على أن نناديه به - طلب مقابلة الأفضل من بين الأفضل لتوظيفه كمساعد له. لحسن الحظ، كانت تلك القائمة تشملني. ربما لن أضطر إلى الانتقال بعد كل شيء. لم أكن واثقة من نفسي غالبًا في حياتي، ولكن في العمل؟ كنت أعرف أنني جيدة جدًا في وظيفتي. لسوء الحظ، بطريقة ما، كانت إيلينا أيضًا في هذا الصف. قال لوغان بنظرة باردة وجادة على وجهه: "صباح الخير". لم أره سوى بضع مرات في المكتب، لكن البرودة والجدية يبدو أنهما النظرة الوحيدة التي يمتلكها. وتابع لوغان: "تعلمون جميعًا سبب وجودكم هنا". "يرجى تقديم أنفسكم وإخباري عن بعض الأشياء التي أنجزتموها أثناء العمل هنا. سنبدأ معك"، وأشار إلى الرجل في الطرف المقابل من الصف، غاري. بينما كان المرشح الأول يقدم نفسه إلى لوغان، كانت إيلينا مشغولة بإيجاد الوضعية المناسبة لإبراز صدرها قدر الإمكان في فستانها الأحمر الصغير الضيق. إذا دفعت صدرها إلى الأمام أكثر من ذلك، فستبدأ في فقء عيون الناس. قمت بتمليس تنورتي بيدي. لم أستطع إنكار أنني كنت قلقة بعض الشيء بشأن ملابسي الأكثر احترافية: سترة، تنورة، نظارات ذات إطار أسود. غالبًا ما كان الرجال يفضلون ملابس إيلينا المثيرة على خزانة ملابسي المتواضعة، ولم يكن سراً أنها حصلت على العديد من الفرص بسببه. بعد أن أنهى غاري تقديمه، وقفت إيلينا منتصبة ومثيرة قدر الإمكان وفتحت فمها لتبدأ في تقديم نفسها. ولكن قبل أن تتمكن حتى من قول كلمة واحدة، رفع لوغان يده لإيقافها. وخاطبها: "لم تعودي مرشحة لهذا المنصب". تدلى وجه إيلينا وصدرها. ساد صمت مذهول في الغرفة. لم يجرؤ أحد آخر على التنفس حتى. بعد التقاط فكي من الأرض، كافحت لإخفاء الابتسامة التي كانت تتشكل على شفتي بينما كانت إيلينا، التي أتخيل أنها لم ترفض من قبل من قبل رجل في حياتها، تنظر إلينا في حالة صدمة. بدأت الدموع تتجمع في عينيها. "ولكن... أنا... أنت..."، تمتمت. "سيدي، لم نجرِ محادثة بعد، هذا ليس عدلاً!" كتمت ضحكة. لم أر إيلينا تفقد أعصابها هكذا من قبل. كانت عادة هادئة ومتماسكة للغاية. هذا كان رائعا. تجاهلها لوغان. "هل يمكن لأي شخص أن يخبرها لماذا تم استبعادها بهذه السرعة؟" سأل بقيتنا. أوه، كنت أعرف السبب. ولم أستطع الانتظار لكي أمرغها في وجهها. قلت وأنا ما زلت أكافح تلك الابتسامة: "أنت ترتدين خاتمًا في يدك اليسرى". رفع لوغان يده ليُري الجميع الخاتم. "أحسنت. أنتِ ذكية. نقطة لكِ"، قال لي. قالت كلماته إنه معجب، لكن وجهه لم يتزحزح أبدًا عن تلك النظرة الباردة والجادّة. ثم نظر إلى إيلينا. "أنا رجل متزوج. بصفتك سكرتيرة، يجب ألا تحاولي أن تكوني مألوفة للغاية مع رئيسك المتزوج. هذا غير مهني بشكل لا يصدق." إيلينا، بدت مرتبكة ومنزعجة مما حدث للتو، أرخت كتفيها إلى الأمام ووضعت ذراعيها أمام صدرها. أعتقد أن هذا النهج الذي تتبعه لم يفشل معها من قبل. لم أرها تبدو مهزومة هكذا من قبل. لم أستطع الانتظار للركض وإخبار ماريا عن ذلك بمجرد انتهاء هذه المقابلة الأولية. استدار لوغان نحوي، متجاوزًا الزميلين اللذين وقفا بين إيلينا وبيني. قال: "من فضلك، أخبريني قليلاً عن نفسك". ألقى المرشحون الذين تجاوزهم نظرات قذرة عليّ، لكنني تجاهلتهم. لم يتمكنوا من إنزالي من الغيمة التي كنت عليها. ابتسمت له وقلت: "اسمي هايزل". أعطيته قائمة موجزة بالإنجازات والأوسمة التي حققتها في السنوات التي قضيتها في الشركة. بينما كنت أسرد قائمتي، جعلني تعبيره غير مرتاحة. لم يتغير بعد عن النظرة الباردة والجادّة التي كان وجهه يحملها منذ اللحظة التي أصبح فيها رئيسنا التنفيذي الجديد. لم أستطع قراءته على الإطلاق. هل كان معجبًا؟ يشعر بالملل؟ أعتقد أن الوقت وحده كفيل بالإجابة. بعد أن انتهيت، أومأ برأسه قليلاً وقال: "سأمنحكم الأربعة الباقين فترة تقييم مدتها أسبوعان، وبعدها سأختار المرشح الذي أشعر أنه الأنسب ليكون سكرتيري". تحدث الزميل الذي على يميني، إيثان، على الفور. "ماذا سيشمل تقييمنا الأول؟" أردت أن أدير عيني. كنت أعرف أن سؤاله كان مجرد محاولة لإظهار مدى حماسه وفعاليته كعامل. كنت أحب إيثان جيدًا، لكنه بالتأكيد كان استعراضيًا للغاية. لم أكن الوحيدة التي انزعجت من سؤاله. لوغان غير تعبيره للمرة الأولى: عبس في إيثان. "لم أحدد موعدًا لجلسة أسئلة وأجوبة هنا". ألقى نظرة على ساعته. "ولكن ماذا عن هذا. سيساعدني كل واحد منكم في التخطيط لموعدي الرسمي الأول مع زوجتي." تبادل زملائي المرشحون وأنا نظرات مرتبكة. موعد أول... مع زوجته؟ نظرت إلى لوغان مرة أخرى، وتحول الارتباك إلى صدمة. هل كانت تلك ابتسامة رأيتها تتسلل على حافة شفتيه؟ "حسنًا، لديك مهمتك الأولى. أقترح أن تبدأ العمل"، أومأ لوغان لنا وغادر الغرفة. بمجرد أن أغلق الباب خلفه، سخرت إيلينا. "لا أستطيع أن أصدق أن هذا الرجل متزوج. كل ما يتحدث عنه الناس هو كيف أنه مثال للعزاب المؤهلين. إنه مثل، العازب الماسي. كان بإمكانه الحصول على أي امرأة وكل امرأة أرادها واستقر على واحدة فقط؟ لا أصدق ذلك. هناك شيء غريب يحدث هنا." هذه المرة، لم يكن عليّ إخفاء ابتسامتي. كانت في حالة انهيار وهذا كان رائعًا. رأت النظرة على وجهي وحدقت بي. "ابتسامة غبية لطيفة، هايزل. لن أكون واثقة جدًا في وقت قريب جدًا إذا كنت مكانك. أسمع أن لديك بعض المشاكل في التمسك بالرجال القلائل الذين تمكنت من إثارة إعجابهم لفترة وجيزة." تلاشت ابتسامتي بالسرعة التي ظهرت بها. "بالحديث عن... ماذا حدث خلال تلك الإجازة المفاجئة مؤخرًا؟ سمعت أنكِ ذهبتِ في إجازة رومانسية إلى فيغاس، لكنني لم أر أو أسمع أي شيء عنها منذ ذلك الحين. لماذا ذلك؟" ابتسمت لي باستهزاء. كانت كل العيون في الغرفة عليّ فجأة. احترق وجهي وتلاشى كل الخير الذي شعرت به من استبعاد إيلينا من المنافسة. رحلة فيغاس...         يا إلهي، هل تعلم؟