في خضم فرحتي بطرد إيلينا الفوري، كدت أنسى العاصفة القذرة التي كانت حياتي. لكن أسئلة إيلينا أعادت كل شيء إليّ. "حياتي الشخصية ليست مطروحة للنقاش،" قلت من بين أسناني. "أنتِ مشغولة جدًا بالرجال والثرثرة، فلا عجب أن مهاراتك المهنية لم تتحسن." استدرت على كعبي وغادرت الغرفة بسرعة قبل أن تتمكن من التفوّه بأي شيء آخر لي. مشيت في الممر مباشرة إلى مكتب ماريا. "وجبات خفيفة،" قلت عندما وصلت إليها. "أنا بحاجة إليها." دون كلمة، نهضت ومشت معي إلى المخزن. كانت تعرف عندما أقول إنني بحاجة إلى وجبات خفيفة أنني لست في مزاج للحديث. عندما دخلنا من باب المخزن، أطلقت شهقة مفاجأة. كان المخزن، الذي عادة ما يكون فارغًا، يعج بالحركة. وقفت عدة نساء حوله، يتحدثن مع بعضهن البعض، ويقلبن المجلات بشراسة، ويتصفحن هواتفهن بسرعة. "ماذا يحدث؟" قلت لماريا، التي هزت كتفيها. شققت طريقي عبر حشد النساء إلى الرف الذي يحمل ألواح الشوكولاتة. وبينما كنت أفعل ذلك، التقطت مقتطفات من المحادثات: "...سمعت أنه يحب الشقراوات حقًا..." "...أراهن أنه يواعد فقط سيدات المجتمع، لا توجد طريقة يمكن أن يواعد أي شخص من هذه الشركة..." "...لديه طائرة خاصة به؟ سأقتل من أجل رجل لديه طائرة..." "...آه، لو أستطيع أن أجد رجلاً بنصف ثرائه وجاذبيته!" أمسكت بشريط الكراميل المفضل لدي من الرف وألقيت نظرة خاطفة على أقرب مجلة مفتوحة. كان مقالًا عن نمط الحياة الفخم لمديرنا التنفيذي الجديد. لم أستطع إلا أن أضحك. كانت هؤلاء النساء يتوقن للحصول على فرصة مع لوغان. سيصيبهن الدمار عندما يعلمن أنه متزوج. تسللنا أنا وماريا مرة أخرى من المخزن. بمجرد أن كان سكانه خارج مدى السمع، هززت رأسي لها. "هل سمعت كل ذلك؟ الجميع يصاب بالجنون بسبب هذا المدير التنفيذي الجديد." هزت ماريا كتفيها، وتشكّلت ابتسامة على شفتيها. "أعني... هل يمكنكِ لومهن؟" "يا ماريا، ليس أنتِ أيضًا!" ضحكت. "هل تقولين إنكِ لا تجدينه جذابًا؟" "لا، أنا لا أقول ذلك. أعني بالتأكيد، إنه وسيم ولكن..." نظرت حولي للتأكد من أن الجو آمن. خفضت صوتي. "إنه متزوج. ويبدو سعيدًا جدًا." "آه،" عبست ماريا. "إنه صغير جدًا، أليس كذلك؟ أنا مندهشة من أن شخصًا صغيرًا وثريًا مثله تزوج مبكرًا جدًا في حياته." هززت كتفي. "أتساءل كيف هي؟ يجب أن تكون رائعة جدًا لجعله يتخلى عن أسلوب حياة العزوبية الذي سمعت أنه مشهور جدًا به. وبالحديث عن الأشياء المفاجئة..." بينما بدأنا في العودة نحو مكتبي، أخبرت ماريا عن إقصاء إيلينا الفوري كمرشحة لمساعدة لوغان. بحلول الوقت الذي وصلنا فيه إلى مكتبي، كانت ماريا تضحك بشدة لدرجة أن الدموع كانت تنهمر على وجهها. "أضف 'خبير في اكتشاف المنقّبات عن الذهب' إلى سيرة لوغان الذاتية،" ضحكت. "لقد فوجئت بأنه يستطيع اكتشاف أي شيء يتجاوز كمية الصدر التي أحضرتها معها،" قلت بينما كنت أجلس على مكتبي. سحبت حقيبتي من الدرج السفلي وأخرجت هاتفي للتحقق من الرسائل. عبست عندما رأيت أن الرسالة الوحيدة كانت مكالمة فائتة من والدتي. "ما الأمر؟" سألت ماريا. أريتها الهاتف. عبست. "أوف. هذا يقتل المزاج. حظًا سعيدًا." ابتسمت لي متعاطفة، ثم استدارت وعادت نحو مكتبها. تنهدت وضغطت على الزر للرد على مكالمتها. قد يكون من الأفضل إنهاء الأمر. "هايزل، أين كنتِ؟" "حسنًا يا أمي، لدي هذا الشيء الصغير الذي أحب أن أفعله كل يوم ويسمى العمل." كالعادة، تجاهلت تهكمي. "أحتاج منكِ أن تذهبي إلى المطار لاصطحاب ناتالي. ستصل الساعة 6:00 من دورها كضيفة في ذلك المسلسل التلفزيوني الذي تحبينه كثيرًا." تأوهت في داخلي. "نعم يا أمي، أعرف أين كانت." كانت أمي تحب أن ترمي التعليقات اللاذعة كلما استطاعت، لتذكيري بأن ناتالي كانت ناجحة بكل الطرق التي أردت أن أكونها، لكنني لم أستطع. "إذن سوف تصطحبينها؟" "لا أعتقد أن لدي خيارًا حقًا." "شكرًا لكِ يا عزيزتي، أراكِ في المنزل." أغلقت الهاتف دون انتظار كلمة وداع. فركت صدغي. يا إلهي، أردت مكانًا خاصًا بي. منذ أن اضطررت إلى العودة للعيش مع والدي وناتالي، عاملوني جميعًا كمساعدتهم الشخصية. لكن الإيجار كان مرتفعًا جدًا، ولم يكن لدي أي خيارات أخرى حقًا. فتحت الدرج العلوي من مكتبي لأمسك بقلم وملاحظة لاصقة. تجمدت عندما رأيت الخاتم الغامض الذي ألقيته هناك بعد رحلتي إلى فيغاس. في الأفعوانية التي كان عليها اليوم، نسيت كل شيء عنها. يجب أن تكون لعبة... ولكن من أين حصلت عليها؟ "أعتقد أن ما يحدث في فيغاس يبقى في فيغاس حقًا،" تمتمت لنفسي، وأدخلت الخاتم خلسة في حقيبتي. آخر ما كنت بحاجة إليه هو أن يعثر عليه شخص ما في المكتب ويبدأ المزيد من الشائعات عني. نما غضبي وأنا جالسة أنتظر ناتالي في منطقة الوصول. كنت أنتظر منذ ما يقرب من ساعة في هذه المرحلة. لم أكن أرغب في أن أكون هناك بالفعل، والآن كنت أتخلى عن ليلتي بأكملها في انتظار آخر شخص على وجه الأرض أردت رؤيته. لفت انتباهي وميض الخاتم المزيف في حقيبتي. سحبته ووضعته في صندوق القفازات. لم أكن متأكدة تمامًا من سبب رغبتي في الاحتفاظ بشيء جاء من رحلة فيغاس الجهنمية، لكنني كنت مرتبطة به بشكل غريب. لقد جاء من ليلة التمرد الوحيدة التي قضيتها، حيث نمت مع رجل غامض. ربما أعجبني نوعًا ما أن لدي ذلك بداخلي. أخيرًا اقتحمت ناتالي أبواب المطار. كرهت مدى روعتها بعد هذه الرحلة الطويلة. نظرت حولها، وشعرها يسقط بشكل مثالي في مكانه مع كل دورة لرأسها. أطلقت بوق سيارتي لجذب انتباهها. فتحت صندوق سيارتي الخلفي عندما اقتربت بعربتها المليئة بالأمتعة. استطعت أن أراها واقفة في الجزء الخلفي من سيارتي، تنتظر مني أن أخرج وأساعدها في ذلك، لكنني بالتأكيد لن أفعل ذلك. أخيرًا رآها بعض الرجال وركضوا لمساعدتها، لأنهم سيفعلون ذلك بالطبع. ركبت في مقعد الراكب، وانطلقت دون أن أقول كلمة لها. لم نتحدث منذ رحلة فيغاس. كان لدي الكثير والقليل لأقوله لها. مرت عشر دقائق محرجة للغاية قبل أن يتحدث أي منا. "حسنًا، ألستِ ستسألينني عن رحلتي؟" سألت. هززت رأسي وضحكت. وقاحة هذه المرأة. "أوه، سامحيني على وقاحتي. كيف كانت رحلتك؟ هل سرقتِ المزيد من الرجال من أي شخص؟" ابتسمت بتهكم. "أوه، هذا مرة أخرى." "نعم، آسفة لأنني لم أتجاوز ما فعلته بي في فيغاس. لقد سرقتِ صديقي، يا ناتالي. أنتِ دائمًا تأخذين الأشياء مني. لماذا تفعلين ذلك؟ هل تحبين تعذيبي؟" تحول انزعاجي إلى غضب. أدارت ناتالي عينيها عليّ. "كان يجب أن تكوني أكثر استيعابًا لي في تلك الرحلة. أنتِ أختي بعد كل شيء." بدأت تعبث بأظافرها، ويبدو أنها منزعجة من أننا كنا نجري هذه المحادثة. "إلى جانب ذلك. هذه مشكلة لديكِ. يجب أن تسألي نفسكِ ما الخطأ بكِ؟ لماذا لا تستحقين أكثر أن يطلب صديقكِ الزواج منكِ؟ أتلقى عروض زواج طوال الوقت. ليس الأمر صعبًا." كادت عيناي تخرجان من رأسي. هل قالت لي هذه الكلمات حقًا؟ "أحتاج إلى منديل،" قالت ناتالي وفتحت صندوق القفازات. ذهبت أعيننا مباشرة إلى الخاتم الذي وضعته للتو هناك. شهقت. "يجب أن يكون هذا عشر قيراط على الأقل!" سحبته. "من أين أتى هذا؟"         غرق قلبي. يبدو أن ناتالي وجدت للتو الشيء التالي الذي ستأخذه مني.