جلستُ في صمتٍ ساخطٍ ومذهول. تذكاري الوحيد من ليلتي المجنونة في لاس فيغاس. لماذا لم أخفِها عنها بشكل أفضل؟ "يااااهووو؟ هل تسمعينني يا هيزل؟" ناتالي نكزتني في ذراعي. قلتُ: "إنها... إنها مجرد لعبة"، محاولةً إقناعها بإعادتها إلى صندوق القفازات وإسقاط الموضوع برمته. اتسعت عيناها، ونظرة استنارة تعبر وجهها. "يا إلهي. هل اشتريتِ لنفسكِ خاتمًا لأنكِ لم تحصلي على الخاتم الذي أردتِه من رجلكِ؟ هيزل، هذا مستوى جديد من الانحدار، حتى بالنسبة لكِ. هذا اليأس المحزن هو بالضبط سبب وجودكِ في هذا الموقف." حدّقتُ بجدية في الطريق أمامي، وأنا أغلي في صمت. وضعت الخاتم في إصبع خاتم يدها اليسرى ومدّته أمامها، وهي تتأمله. "إنه جميل، على الرغم من أنه كان شراءً مثيرًا للشفقة من جانبكِ. أعتقد أنني سأحتفظ به، وأستخدمه في بعض جلسات التصوير الترويجية التي لديّ قريبًا." توقعتُ هذا. هززتُ رأسي. لا فائدة من محاولة التوسل إليها لتركها. الشيطان نفسه لديه تعاطف أكثر من أختي. "أوه، يجب أن أخبر راشيل عن هذا، ستموت من الضحك"، سحبت هاتفها واتصلت بصديقتها المقربة، نفس الشخص الذي شهد عرض الزواج المشؤوم في فيغاس. "راشيل، لن تصدقي الشيء المثير للشفقة الذي فعلته هيزل الآن." حاولتُ تجاهلها وهي تسخر مني بلا رحمة لشرائي خاتمًا لعبة. أردتُ أن أخبرها أنني لم أشترِه، لكن عدم معرفة قصته الأصلية كان سيجعلني أبدو وكأنني أكذب. تجمعت دموع حارة في زاوية عيني. ضحكت ناتالي وهي تحدث صديقتها: "يا إلهي، إنها تبكي الآن!" توقفتُ في حي والديّ وركنتُ السيارة في أسفل ممر منزلنا. خرجتُ بصمت، وسحبتُ حقائبها من صندوق السيارة، ووضعتها على الأرض. كانت ناتالي قد خرجت من السيارة أيضًا، ولكن على طريقتها المعهودة، كانت تتحدث على الهاتف بينما كنتُ أقوم بكل العمل. قالت في الهاتف: "أعرف". "إنها حزينة للغاية." نظرت إليّ مباشرة. نظرتُ إلى المنزل. لم أستطع تحمل فكرة الدخول. جرّ أطنان الحقائب إلى أعلى الممر وإلى غرفتها، ثم الجلوس لتناول العشاء حيث من المؤكد أن المزيد من السخرية ستحدث بمجرد أن يسمع والداي عن الخاتم المزيف الذي وجدته ناتالي. "حسنًا؟" أبعدت ناتالي الهاتف عن أذنها لفترة كافية لتوبيخي. "هل ستأخذين هذا أم ستقفين هناك بنظرة غبية فارغة؟" اتخذتُ قراري في تلك اللحظة. لا يمكنني دخول ذلك المنزل الآن بأي حال من الأحوال. قلتُ: "يجب أن أعود إلى العمل. لديّ بعض الأشياء التي يجب أن أنجزها"، وتركتها هي وحقائبها حيث كانوا وعدت إلى السيارة. بينما كنت أقود السيارة بعيدًا، نظرتُ إليها في مرآة الرؤية الخلفية. ابتسمتُ بخبث. من لديه النظرة الغبية الفارغة الآن؟ كانت محطتي الأولى في العمل هي المخزن. كنت بحاجة إلى الحصول على المجلات التي كانت مع الجميع في وقت سابق والتي تحتوي على مقابلات ومقالات حول لوغان، ولكن الأهم من ذلك، كنت بحاجة إلى وقود الشوكولاتة لليل القادم. كنت قد عقدت العزم في طريقي إلى العمل على أن أنغمس في عملي لأبقى بعيدًا قدر الإمكان عن عائلتي. ربما إذا نجحت في هذه التقييمات وحصلت على المنصب الجديد، فسأحصل على راتب أكبر ويمكنني أخيرًا الانتقال للعيش بمفردي مرة أخرى. وفي هذه الليلة، كان ذلك يعني التخطيط لموعد مثالي للوغان وزوجته. بعد عدة ساعات، استيقظتُ بفزع. كان وجهي ملتصقًا بالمجلة التي كانت مفتوحة على مكتبي. جلستُ ومزقتُ المجلة بغضب عن خدي. كان مشغل الفيديو على جهاز الكمبيوتر الخاص بي لا يزال يعمل، ويعرض الخطاب الطويل جدًا الذي وجدته للوغان في ندوة في العام السابق. لا بد أنه كان ما أوقعني نائمة. شعرتُ بأنني غير مستعدة جيدًا لليوم التالي، على الرغم من ساعات البحث التي بذلتها. لم يكن ذلك بسبب نقص المواد المتعلقة به - بل على العكس تمامًا. كان هناك الكثير مما يمكن تعلمه عن الرجل عبر الإنترنت، بين جميع المقابلات والمقالات وأعمدة النميمة عنه، وفي عشرات المجلات التي اشترتها النساء في المكتب. ولكن لا شيء أعطاني أي أفكار واضحة حقيقية حول نوع الموعد الذي سيستمتع فيه بأخذ زوجته إليه. بدا أنه مدمن عمل من الذكور المهيمنين مع القليل جدًا من المشاعر أو الشخصية في ذلك الجسد الساخن. كما بدا أنه مغازل للغاية، مع امرأة مختلفة (أو نساء...) متشبثة به في كل صورة وجدتها. كرهت أن أتفق مع إيلينا، لكنها كانت على حق. كان من الصعب تصديق أنه رجل متزوج. تثاءبتُ وأنا أدخل غرفة الاجتماعات في اليوم التالي. كان المرشحون الآخرون موجودين بالفعل، لدهشتي. كنت متقدمة بـ 30 دقيقة بنفسي، فكم من الوقت كان الجميع هنا؟ قلتُ وأنا أجلس معهم على الطاولة: "صباح الخير". ردوا عليّ جميعًا التحية. سأل إيثان المجموعة: "هل توصل الجميع إلى فكرة موعد؟" قلتُ وأنا أضع حقيبتي على الطاولة أمامي وأضع دفتري وقلمي بجانبها: "أجل، لديّ بعض الأفكار". قالت زميلتي جوان: "مجرد أشياء بسيطة وعادية للمواعدة". أومأ غاري بالموافقة. "أجل، نفس الشيء هنا. لديّ فقط بعض الأفكار الأساسية التي سأقدمها له." تغير لون إيثان قليلاً إلى الأخضر. لم أره أبدًا يبدو متوترًا جدًا. قلتُ وأنا أقف: "سأجلب شيئًا من المخزن. هل يريد أحد شيئًا؟" هز الجميع رؤوسهم بالنفي وتوجهتُ إلى المخزن. بعد دقائق فقط من دخولي وبدأت في إعداد فنجان قهوة لنفسي، دخل إيثان وهو يلهث، كما لو كان قد ركض للحاق بي. "إيثان، هل أنت بخير؟" "أحتاج إلى مساعدتك. أنا لست جيدًا في مسائل المواعدة، ليس لديّ أي أفكار للوغان. هل لديكِ أي نصائح لي؟" كان إيثان عادةً شخصًا واثقًا إلى حد ما، وكان من الصعب رؤيته يبدو بائسًا ويائسًا للغاية. شعرتُ بالأسف تجاهه. قلتُ وأنا أقدم أفضل النصائح التي يمكنني تقديمها من ساعات المواد غير المفيدة التي درستها: "حسنًا. أشعر أن لوغان يفضل مكانًا خاصًا في بيئة مريحة. ربما يناسبه معرض فني أو متحف بشكل جيد". قال وهو يعانقني قبل أن يغادر: "أوه، هذا رائع. شكرًا لكِ، هيزل! لقد أنقذتِ حياتي". في وقت لاحق من ذلك اليوم، جمع لوغان مرشحيه الأربعة في غرفة الاجتماعات للاستماع إلى أفكارنا للمواعيد. دخلتُ الغرفة وأنا أشعر بالرضا عن فكرتي حتى رأيت أن جميع منافسي الثلاثة قد أعدوا عروضًا تقديمية رسمية. خفق قلبي. في ذلك الصباح جعلوا الأمر يبدو كما لو أن لديهم مجرد بعض الأفكار تدور في أذهانهم سيقدمونها، وليس عروضًا تقديمية كاملة. جلستُ وأغمضتُ عيني. يا إلهي، لقد أفسدتُ الأمر بالفعل. نهض إيثان أولاً لتقديم فكرته للموعد. "لوغان، بصفتك رجلاً يحظى باهتمام كبير من الجمهور، شعرت أنك تفضل مكانًا أكثر خصوصية لمواعيدك." جلستُ بشكل مستقيم في مقعدي. هل قال ما أعتقد أنه قاله؟ واصل إيثان: "خطتي لأمسيتك هي موعد في المتحف الفني المحلي، بعد ساعات العمل، حتى تتمكن من الاستمتاع بالمعروضات في بيئة حميمة مع زوجتك الجميلة." أطلقتُ سهامًا قاتلة على إيثان. كان المقصود من نصائحي أن تلهمه، لا أن يسرقها منه بالكامل. تحول غضبي إلى ذعر عندما أدركت أنني بحاجة إلى تغيير فكرتي. لم أكن أريد أن يعتقد لوغان أنني أخذت فكرة إيثان. ولكن كيف سأتوصل إلى فكرة موعد جديدة تمامًا في أقل من عشر دقائق عندما استغرقت الفكرة الأولى ليلة كاملة؟