راقبت أرييل سيندي وهي تصعد بشاندي إلى الطابق العلوي بعيون غير متعاطفة. في الواقع، كان هناك نظرة جادة في عينيها. يبدو أن صفعة سيندي تستحق العناء. ومع ذلك، ستكون هذه هي المرة الأخيرة التي يُسمح فيها لسيندي بضربي. بمجرد أن ذهبت شاندي، سار هنريك نحو أرييل وقال: "ساني. أتذكر أنهم كانوا ينادونك ساني، أليس كذلك؟" أومأت أرييل برأسها. كان لقبها يشبه اسم شاندي، لذلك لم تعد تحبه كثيرًا. "ماذا عن هذا، ساني؟" تنهد هنريك قبل أن يضم شفتيه. ثم قال: "لقد دللت شاندي. هذا خطأي جزئيًا أنها فعلت شيئًا فظيعًا كهذا. كان يجب علينا الاتصال بالشرطة، لكنها لا تزال أختك الصغرى، ونحن عائلة. علاوة على ذلك، أنتِ بخير، وقد حصدت ما زرعت. دعونا ننسى هذا، حسنًا؟ ومع ذلك، سأظل أعاقبها وأعوضك. هل هذا جيد؟" قبضت أرييل يديها في قبضات تحت أكمام بيجامتها. ماذا تعني بقولك "أنتِ بخير؟" إذا لدغتني الأفعى حقًا، لكانت شاندي قد تأكدت من أن لا أحد يعرف ذلك. بحلول شروق الشمس، سيكون جسدي قد برد. ومع ذلك، أنت تطلب مني أن أتظاهر وكأن شيئًا لم يحدث؟ أنت فقط تعاقبها بالإقامة الجبرية لمدة شهر؟ في تلك اللحظة بالذات، عرفت أرييل نوع الشخص الذي هو عليه هنريك. طالما أنه لا يوجد شيء يهدده، فلن يتخلى عن شاندي بسهولة. بعد كل شيء، كلما زاد عدد البنات لديه، زادت فرصته في التشبث بعائلة أكثر ثراءً. كان هنريك رجلاً سيفعل أي شيء للحصول على ما يريد. لم تستطع أرييل أن تفهم لماذا وقعت والدتها في حب شخص مثله. شعرت أرييل بخيبة أمل كبيرة. لم يعد يهمها أن هنريك هو والدها البيولوجي. ومع ذلك، لم تظهر أيًا من ذلك على وجهها. بدلاً من ذلك، رسمت ابتسامة لطيفة على وجهها وأومأت برأسها. "لا يمكنني أن أقرر، لذا يا أبي، سأستمع فقط إلى كلماتك. شاندي لا تزال صغيرة، لذلك لن ألومها على أي شيء. سأتظاهر بأن شيئًا لم يحدث، وسأظل أختًا صالحة لها. آمل فقط ألا تمانع شاندي أيضًا." "لا تقلقي. سأطلب منها أن تنسى هذا أيضًا. لن يذكر أحد هذا بعد الآن. أنا متأكد من أنكما ستتمكنان من الانسجام بشكل جيد." "بالتأكيد." ابتسمت أرييل، وظهرت غمازاتها على جانبي وجهها. أي شخص ينظر إليها سيفترض أنها بريئة وحساسة. تنهد هنريك بارتياح، وشعر بالسعادة بشأن الوضع. لم تكن هذه الابنة جميلة ومتسامحة فحسب، بل كانت مطيعة أيضًا. إنها أكثر طاعة مما كنت أعتقد أنها ستكون. هذا جيد. سيكون من السهل السيطرة عليها. "الوقت متأخر. أنا متأكد من أنكِ صدمتِ اليوم أيضًا. ارتاحي مبكرًا. أخبريني بما تحتاجين إليه، وسأبذل قصارى جهدي لتلبية طلباتك." كان هنريك في مزاج جيد. لمرة واحدة، لم يكن البخيل بخيلًا، لأنه سلم أرييل بطاقة أخرى. "هناك مليون في هذا. في المجموع، سيكون لديكِ مليوني دولار، بما في ذلك المليون الآخر الذي قدمته لكِ سابقًا. يمكنكِ إنفاقها على أي شيء تريدينه. بمجرد أن تنفقيها كلها، يمكنكِ المجيء وطلب المزيد. يجب ألا تعيشي كما اعتدتِ في القرية. يجب أن تتصرفي كابنة عائلة ساوثال. سأطلب من ألفريد أن يصطحبكِ للتسوق لشراء الملابس غدًا." "شكرًا لك يا أبي! أنت الأفضل!" بعد أن تم استرضاء غروره، تبدد الانزعاج من حادثة شاندي من ذهن هنريك. ثم همهم لحنًا وهو يصعد إلى الطابق العلوي. في اللحظة التي عادت فيها أرييل إلى غرفتها، اختفت الابتسامة اللطيفة عن وجهها. حتى لو كانت شاندي غبية، فإن سيندي تراقبها. من ناحية أخرى، ليس لدي أحد. ليس لدي سوى نفسي. قبضت أرييل قبضتيها، وانهارت على السرير، وهي تحدق في السقف بعيون هامدة. ربما لا يوجد شيء سيئ في أن تكون وحيدًا. علاوة على ذلك، ليس الأمر أنني وحيدة. أبي وأمي في الخارج لطيفان جدًا معي. وأخي أيضًا. إنه يعتمد علي. لا بد أنه يفتقدني كثيرًا أثناء غيابي. للتأكد من أنهم لم يشاركوا في الفوضى، اضطرت أرييل إلى قطع العلاقات معهم مؤقتًا. ومع ذلك، عندما فكرت في أخيها، انحنت زوايا شفتيها إلى الأعلى. في تلك اللحظة، رن هاتفها. عندما ردت على المكالمة، أدركت أنها من صديق من مورانتا. "ساني، كيف حالك؟" كان لدى الشخص الآخر على الخط لهجة. "أنا بخير تمامًا، فانس. بصراحة، لقد عدت إلى منزل عائلتي القديم في الريف. على الرغم من أنني واجهت بعض الأمور الطفيفة، إلا أنها حلت الآن. بالمناسبة، لماذا تتصل؟" كانت أرييل تتحدث بلغة أوستراناسيون بطلاقة، كما لو أنها ولدت وترعرعت في الخارج. بدأ الشخص الآخر محرجًا بعض الشيء، "كما تعلم، لقد كنت أعمل على مشروع جزيرة، لكن الجزء الأخير من المشروع يكلف الكثير، وأواجه مشكلات في التمويل. كنت أتساءل عما إذا كان بإمكانك إقراضي بعض المال، أو ربما الاستثمار في مشروعي." أجابت أرييل: "أنا مهتمة جدًا بمشروع جزيرتك. ماذا عن هذا؟ كم تحتاج؟ سأكون سعيدة بالانضمام إليك." "هذا عظيم. سنكون أفضل بوجودك معنا. سأحتاج إلى مليار. هل أنتِ بخير مع ذلك؟" جاء رد أرييل السريع: "لا مشكلة". عند إنهاء المكالمة، اتصلت أرييل بمستشارها المالي الشخصي في الخارج. ثم استخدمت جهاز الكمبيوتر الخاص بها لتحويل مليار إلى حساب فانس قبل أن تطلب من محاميها توقيع عقد الاستثمار. عندما انتهت، ألقت نظرة على البطاقتين اللتين أعطاها هنريك لها وأطلقت ضحكة. الشيء التالي الذي فعلته هو حذف سجل المعاملات على الكمبيوتر. على الطرف الآخر. بعد أن أعادت سيندي شاندي إلى غرفتها، لعنتها أخيرًا بصوت عالٍ. "أيتها الحمقاء! كم مرة أخبرتكِ ألا تفعلي أي شيء متهور قبل أن تكتشفي أرييل تمامًا؟ لماذا لا تستمعين إلي أبدًا؟" بينما كانت الدموع تتدفق على وجه شاندي، شهقت قائلة: "لم أعتقد أن الأمور ستسير على هذا النحو. لكن يا أمي، عليكِ أن تؤمني بي. لا بد أن أرييل هي من سمحت للأفعى بلدغي! لقد طلبت بوضوح من جانيت أن تدخل الأفعى إلى غرفتها." صرخت سيندي: "أعلم!" عند هذه النبرة القاسية، تجمدت شاندي. ثم تمتمت في حيرة: "لماذا لا تساعدينني في شرح الموقف إذا كنتِ تعرفين الحقيقة؟ أرييل شخص شرير." تنهدت سيندي. "لقد علمتكِ الكثير من الأشياء، ولكن حتى الآن، لم تتمكني من قراءة الموقف. والدكِ يثق بها بوضوح الآن. علاوة على ذلك، كنتِ أنتِ من وضعتِ الأفعى في غرفتها أولاً. كيف ستشرحين ذلك؟ لا شيء ستقولينه سيساعدكِ؛ لن تجعلي والدكِ أكثر غضبًا." "إذًا ماذا أفعل؟ لا يمكنني أن أتعرض للتشهير بهذه الطريقة! هل رأيتِ كيف ينظر إليّ مدبرات المنزل؟ يعتقد الجميع في القصر أنني أستحق هذا." عند ذلك، صمتت سيندي للحظة. "يبدو أن أرييل أكثر تعقيدًا ويصعب اكتشافها مما كنت أعتقد. سأبذل قصارى جهدي لمعرفة تاريخها. قبل ذلك، عليكِ أن تتعايشي معها. حتى لو كان الأمر صعبًا، عليكِ أن تفعليه جيدًا. تظاهري بالاعتراف بأخطائكِ وعيشي في وئام معها في الوقت الحالي. بهذه الطريقة، سيكون والدكِ سعيدًا. أنتِ تعلمين أنه يكره الصراعات العائلية والأشخاص العصاة." "لكن... أنا قيد الإقامة الجبرية. لا يمكنني الخروج." "يا فتاة حمقاء، هل نسيتِ كيف ستحصلين على شهادتكِ في غضون أسبوع؟ كوني صبورة لمدة أسبوع. بمجرد أن تصبحي نجمة في الحفل، سينسى الجميع هذا الأمر." "حسنًا. سأعمل بجد في التدريب هذا الأسبوع. سأدهش الجميع بالتأكيد في الحفل." "أنا سعيدة لأنكِ تفكرين بهذه الطريقة." في غمضة عين، مرت خمسة أيام.