كانت إكسسوارات شعرها في غير مكانها وشعرها أشعث. المرأة، التي كان من المفترض أن تكون محط الأنظار، تحول وجهها إلى شاحب وكانت في حالة يرثى لها. "شاني!" صرخت سيندي وهي تندفع على خشبة المسرح. على الرغم من قلقها الشديد، لم تنس سيندي أمر أرييل واستخدمت كتفها لدفع أرييل جانبًا. كانت أرييل ترتدي كعبًا يبلغ ارتفاعه أربع بوصات وكانت تقف على حافة المسرح المؤقت. أدت قوة دفع سيندي إلى سقوط أرييل جانبًا وهي تفقد توازنها وكانت على وشك السقوط من المسرح... ومع ذلك، فقد تفاعلت بسرعة وحمت رأسها بيديها. بهذه الطريقة، حتى لو سقطت، فإن ذلك سيقلل من فرص إصابتها بارتجاج في المخ. ولكن، لدهشة أرييل، لم تهبط على الأرض. بدلاً من ذلك، شعرت بيد قوية تدعم ظهرها بثبات بينما كانت يد أخرى ملتفة حول خصرها وهي تُحمل بعيدًا عن المسرح. بعد أن وقفت أرييل بثبات على الأرض، استدارت غريزيًا لتنظر إلى الشخص الذي أنقذها. ما استقبلها كان وجهًا باردًا ومنحوتًا بشكل مثالي. عبس الرجل وقال: "لماذا ترتدين مثل هذه الكعب العالي؟ هل تخططين للموت؟" لم يكن لدي خيار! أرادت أرييل أن ترد لكنها سيطرت على فمها. بعد كل شيء، كان هذا الرجل قلقًا بشأن سلامتها. لولا وجوده، لربما كانت قد أصيبت بجروح خطيرة بالفعل من السقوط. ابتلعت أرييل كلماتها وكانت على وشك أن تشكره عندما اندفع هنريك. "ابنتي العزيزة! هل أنتِ مصابة؟ كان أبي سيساعدك الآن لكن السيد نايتشاير كان أسرع مني... يبدو أن السيد نايتشاير يعاملك جيدًا حقًا!" قال هنريك بتمعن بتعبير قلق. من ناحية أخرى، لم ينظر هنريك حتى إلى شاندي، التي كانت تُحمل إلى الطابق العلوي. كان هذا مثيرًا للاهتمام بالنسبة لأرييل. فيما يتعلق بوالدها... كانت قد صدقت تقريبًا أنه كان أبًا محبًا مدللًا لابنته. ما لم تستطع أرييل فهمه هو، لماذا تختار والدتها، التي بدت مثالية على الورق، الزواج من رجل مثل هنريك؟ بما أنها عادت، فقد كانت مصممة على معرفة السبب، لأنها اشتبهت في وجود ما هو أكثر من ذلك مما تراه العين. لا بد من وجود سر لم تكن تعرفه. "أنا بخير يا أبي. يجب أن تذهب إلى الطابق العلوي وتلقي نظرة على شاندي. لست متأكدة مما كان يحدث ولكنها أغمي عليها فجأة الآن. آمل ألا يكون الأمر خطيرًا يستدعي قلقنا." كان تعبير أرييل ناعمًا وهادئًا وهي تتحدث، دون أدنى تلميح إلى الاشمئزاز الذي شعرت به تجاه هنريك. تصرفت تمامًا مثل ابنة عاقلة ومطيعة، وهو ما كان هنريك راضيًا عنه للغاية. يمكن حتى إقناع الرجل بأنه لا بد أنه أنقذ الكون في حياته الماضية ليحظى بمثل هذه الابنة المثالية! رد هنريك بسرعة: "أنتِ على حق. سأذهب لإلقاء نظرة على شاندي على الفور ولن أزعجك أنتِ والسيد نايتشاير. السيد نايتشاير، تفضل بالجلوس في منزلك!" ظهر تجعد بين حاجبي فينسون عندما سمع ذلك. تفضل بالجلوس في منزلك؟ هل يعتقد آل ساوثال حقًا أننا على نفس المستوى؟ ألقى الرجل نظرة خاطفة على هنريك لكنه قرر أن يدخر له السخرية. بعد أن غادر هنريك، قال فينسون: "أنا لست هنا لحضور الحفل. انتظرت حتى الآن فقط للتأكد من أنه لا توجد حقًا أي أمنيات تريدين مني تحقيقها لكِ. هل هناك؟" كانت أرييل تشعر بالعجز إلى حد ما. الحقيقة هي أنه قبل عودتها إلى البلاد، كانت قد جمعت معلومات مفصلة فقط عن آل ساوثال ولم تكن تعرف شيئًا عن الوضع الاقتصادي في البلاد. ومع ذلك، كان لعائلة نايتشاير تأثير قوي جدًا في البلاد لدرجة أن المرء كان سيسمع عنهم حتى بدون بحث. إلى جانب ذلك، من ردود أفعال الضيوف وهنريك، كان من الواضح أن فينسون كان بالتأكيد شخصية كبيرة في البلاد. ومع ذلك، فقد أدت أرييل فقط الواجبات المتوقعة من أفراد الطاقم الطبي في الجزيرة ولا شيء أكثر. باستثناء حقيقة أن... لقد ناما معًا. لكن المرأة تفضل أن تصدق أن شيئًا من هذا القبيل لم يحدث. بطريقة حازمة، ردت أرييل: "فينسون، أنا أقدر عرضك الكريم، ولكن لا داعي لذلك حقًا." إذا كان هناك حقًا شيء تريده، فهي قادرة تمامًا على الحصول عليه بنفسها. لم تعتمد المرأة على أي شخص آخر أبدًا. ازداد التجعد بين حاجبي فينسون عندما سمع كلمات أرييل. "يا امرأة، هل تعرفين ما الذي رفضته للتو؟" لم يصدق فينسون أن هناك أي شخص سيرفض مثل هذا العرض منه - أي أمنية سيحققها. على هذا النحو، لم يكن من المنطقي بالنسبة له أن تواصل أرييل رفضه. تمنى فينسون لو كان بإمكانه التحقق مما إذا كان هناك خطأ ما في دماغ تلك المرأة! بالنظر إلى مدى جدية فينسون فيما يتعلق بمنحها تلك الأمنية، لسبب غير معروف، لم تستطع أرييل إلا أن تشعر بالتسلية حيال ذلك. هزت كتفيها وأجابت: "ربما يمكنك أن تنيرني بشأن ما رفضته للتو؟ هل كان هذا فارس أحلامي؟ أوه، أيضًا، اسمي ليس 'يا امرأة'." "ما هو اسمك إذن؟" "اسمي هو... ساني." كانت ساني هو الاسم المستعار لأرييل الذي أطلقه عليها والداها بالتبني في الخارج. "فهمت. ما زلت لم تخبريني ما هي أمنيتك." عند رؤية مدى إصرار الرجل، مازحت أرييل: "إذا كنت تريد حقًا أن تكافئني، فلماذا لا... تتزوجني؟" أصيب فينسون بالذهول بعد سماع "أمنية" أرييل وكان لديه تعبير معقد على وجهه. عند رؤية كيف أصبح الجو متوترًا، أوضحت أرييل حلقها وحاولت تخفيف التوتر. "كنت أمزح فقط. على أي حال، فقط انس الأمر. لا يوجد حقًا شيء أحتاجه." "يمكنني فعل ذلك،" تحدث فينسون فجأة. "ماذا؟" صُدمت أرييل وسألت في حالة عدم تصديق: "ما الذي يمكنك فعله؟" استعاد فينسون رباطة جأشه وبتعبيره البارد المعتاد، أجاب: "يمكنني تحقيق أمنيتك، لكن يجب أن أناقش الأمر مع عائلتي أولاً لأنه لا يتعلق بي وحدي." "لحظة..." اتسعت عينا أرييل في صدمة وفقدت القدرة على الكلام. "لم تأخذ كلماتي على محمل الجد، أليس كذلك؟ لقد قلت بالفعل أنني كنت أمزح فقط!" "حسنًا، في بعض الأحيان يخفي الناس أفكارهم الحقيقية على أنها مزحة." "لكني قصدت ذلك حقًا على سبيل المزاح! أنا لست مهتمة بك على الإطلاق!" بدا فينسون ضائعًا للحظة قبل أن يجيب: "لماذا؟ كل فتاة في جايدبورو تحلم بالزواج مني." "لكن هذا لا يشملني!" "على أي حال... سأعطيك إجابتي لاحقًا. سأذهب أولاً." غادر فينسون بعد أن انتهى من التحدث، ومن الواضح أنه لم يثق في أن المرأة كانت تمزح حقًا. بعد أن غادر فينسون، تبعه حراسه الشخصيون، الذين كانوا ينتظرون في أحد الأركان. "يا! توقف هناك! لم ننته من الحديث بعد!" صرخت أرييل خلف فينسون وهي تطارده. ومع ذلك، فقد تم اعتراض طريقها من قبل حراس الرجل. "آسف يا آنسة، لا يمكنك الذهاب إلى هناك!" "لكن لدي شيء مهم لأخبره به!" ومع ذلك، لم يسمح لها الحراس بالمرور. على ما يبدو، بدون إذن فينسون، لم يُسمح لأحد بالاقتراب منه. كان هذا أيضًا هو السبب في أن لا أحد تجرأ على الاقتراب من فينسون، بمن فيهم سيدات المجتمع اللاتي كن يعجبن به ورجال آخرون يريدون استخدامه للارتقاء بالسلم الاجتماعي. على هذا النحو، لم يكن أمام أرييل خيار سوى مشاهدة فينسون وهو يغادر في طائرته الهليكوبتر، وهي تشعر بالإحباط لأن الرجل بدا وكأنه أخذ تصريحها المزاح على محمل الجد. ومع ذلك، تبددت مخاوفها بعد ذلك بوقت قصير. بعد كل شيء، لا أحد في كامل قواه العقلية سيأخذ ذلك على محمل الجد. مكافأة شخص بالزواج منه؟ مثل هذه الممارسات السخيفة غير موجودة في العصر الحديث! من غير الممكن أن يفكر أي شخص حقًا في هذا الاقتراح بجدية. لا بد أن هذا الرجل كان يمزح معي. كدت أقع في حبه لأنه بدا جادًا للغاية! أعتقد أن هذا هو أسلوبه الفريد. عبست أرييل عند هذه الفكرة، وهي على يقين تام بأنها قد خُدعت من قبل فينسون! على هذا النحو، لم تعد قلقة بشأن كيفية شرحها للرجل. بدلاً من ذلك، بدأت تتساءل عن القصر الذي كان مملوكًا لعائلة مور في السابق. ماذا حدث بالفعل أدى إلى القضاء على عائلة مور التي استبدلت بعائلة ساوثال؟