قررت أرييل أن تنهض لتلقي نظرة حولها. ولكن بدلاً من تشغيل الأضواء، اختارت الاعتماد على إضاءة هاتفها أثناء بحثها في كل زاوية من الغرفة. فحيح! فجأة، سمعت شيئًا غريبًا بدا وكأن شخصًا يتنفس بسرعة. استغرق الأمر بعض الوقت، لكن أرييل تمكنت من تحديد مصدر الصوت. لقد جاء من سريرها وكان على بعد حوالي ثلاثة أقدام منها فقط. ما هذا بحق الجحيم؟ سارعت أرييل بزيادة سطوع شاشة هاتفها وسلطت الضوء في اتجاه الصوت. لدهشتها ورعبها، كان ثعبان كوبرا يطلق فحيحه بغضب. لقد ركز ثعبان الكوبرا منذ فترة طويلة على أرييل وهو يرفع نفسه ويحدق بها بزوج من العيون الخضراء الثاقبة. إذا لم تكن قد نهضت لأن الضوضاء أزعجتها، لكانت أرييل ضحية لدغة الكوبرا السامة. فجأة، انطلق ثعبان الكوبرا نحو أرييل، مستهدفًا رقبتها. بفضل تدريبها، كانت ردود أفعال أرييل سريعة كالبرق وتفادت هجوم الكوبرا في الوقت المناسب تمامًا. ثم أمسكت بسرعة بالكوبرا من ذيلها وألقتها بقوة على الأرض، مما أدى إلى إخراجها من وعيها على الفور تقريبًا. حرصًا على قطع رأس الكوبرا، أخرجت أرييل المقص الذي كانت تحتفظ به في البداية تحت وسادتها كإجراء احترازي. ومع ذلك، قبل أن تتمكن من توجيه الضربة القاضية، أصيبت أرييل بإدراك مفاجئ. كان الثعبان بالفعل كوبرا، لكنه لن يُعثر عليه هنا في الشمال أبدًا لأن أنواعه تعيش في الجنوب. لا يمكن أن يكون هذا الكوبرا قد زحف إلى غرفتي عن طريق الخطأ. لابد أن شخصًا ما وضعه هنا! تذكرت أرييل خطوات الأقدام التي سمعتها سابقًا وجمعت بين الأمرين. أخيرًا فهمت نية الشخص الذي وقف لفترة وجيزة على شرفتها قبل المغادرة. هؤلاء الناس يريدون موتي! بدأت العجلات في رأس أرييل تدور وهي تفكر في الجناة المحتملين الذين قد يرغبون في إيذائها. كان هنريك يكن لها تقديرًا كبيرًا وكان واثقًا من أنه يمكنه الاعتماد عليها لتسلق الرتب في Nightshires. كان حريصًا جدًا على تدليلها، لذلك لم يكن هناك أي احتمال أن يكون قد فعل ذلك. الاحتمالات المتبقية الوحيدة كانت سيندي وشاندي. ومع ذلك، كانت سيندي شخصًا ذكيًا ومتماسكًا. من غير المرجح أن تنفذ مثل هذه الخطة في الليلة الأولى لعودة أرييل. هذا يعني أن شاندي هي الجانية الأكثر احتمالاً. ضيقت أرييل عينيها عند التفكير في ذلك، وتحولت نظرتها إلى برودة تحت ضوء القمر. شاندي ساوثال، لقد بالغتِ في تقدير نفسكِ بشكل كبير. إذا كنتِ تريدين موتي، فسيتعين عليكِ أن تبذلي جهدًا أكبر بكثير! كانت الساعة قد دقت الواحدة للتو، وكانت الليلة أكثر ظلمة من ذي قبل. كان الجميع تقريبًا في الفيلا قد سقطوا في سبات عميق. الجميع باستثناء شاندي. كانت شاندي مستيقظة تمامًا وتنتظر تلقي خبر وفاة أرييل. ومع ذلك، فقد مرت بالفعل بضع ساعات، ومع ذلك لم يكن هناك أي خبر جيد لها. بعد الانتظار لفترة طويلة، لم تعد شاندي قادرة على تحمل ذلك. اتصلت برقم جانيت وأمرتها بالصعود إلى غرفتها. بمجرد دخول جانيت، سألت شاندي: "ألم تفعلي ما أمرت به؟ إذا كان الأمر كذلك، يمكنكِ انتظار الشرطة لتأتي إليكِ في الصباح!" ذعرت جانيت وشرحت على الفور: "لقد فهمتِ الأمر خطأ يا آنسة شاندي! لقد فعلتُ كما أمرتِ واشتريتُ أكثر ثعبان سام وجدته. لقد أطلقته بالفعل في غرفتها قبل ساعتين." "إذن لماذا لم أسمع أي شيء؟ إذا كان الثعبان قد لدغها، لكانت استيقظت وهي تصرخ من الألم. غرفتي قريبة جدًا من غرفتها، ومع ذلك لم أسمع أي صرخات،" ردت شاندي وهي تعقد حاجبيها معًا. "هذا... ليس لدي أي فكرة." "هل يمكن أن يكون الثعبان لا يلدغ؟" هزت جانيت رأسها. "لا، أكد لي البائع أن الثعبان الذي اختاره عدواني للغاية. لقد جوّع الثعبان لعدة أيام، لذلك من المضمون أن يهاجم أي جسم حي." كانت شاندي أكثر حيرة الآن. "إذن، ماذا يمكن أن يكون قد حدث؟" حكت جانيت رأسها وهي تفكر. "قال البائع أيضًا أن سم الثعبان قوي جدًا. بدون علاج، سيموت الضحية بالتأكيد. ربما يكون الثعبان قد لدغها بالفعل؟ ولكن قبل أن تتمكن من الرد، كان السم قد بدأ مفعوله، مما يعني أنها..." "لقد ماتت بالفعل!" قاطعت شاندي بنظرة لامعة في عينيها. "في هذه الحالة، يا آنسة شاندي، هل يجب أن أجد عذرًا لدخول غرفتها حتى أتمكن من التحقق؟" "لا داعي لذلك،" ردت شاندي وهي تلوح بيديها. "علينا أن نحافظ على هذا الأمر في الخفاء. لن تثيرين الشك إلا إذا ذهبتِ إلى غرفتها. إلى جانب ذلك، ماذا لو تم إرسالها إلى المستشفى وتمكنوا من إنعاشها؟ أقول دعونا نترك الليلة تمر، ونتأكد من أنها ماتت، ثم نجمع جسدها في اليوم التالي." أومأت جانيت برأسها موافقة. "أنتِ على حق يا آنسة شاندي. سيكون من الحكمة الانتظار حتى الصباح. ستكون قد رحلت منذ فترة طويلة بحلول ذلك الوقت، ولن يتمكن حتى أفضل طبيب، أو حتى الله نفسه، من إعادتها إلى الحياة." ابتسمت شاندي بفرح، غير قادرة على احتواء الإثارة التي تغلي بداخلها. بعد فترة، خلعت عقدها وسلمته إلى جانيت. "لقد قمتِ بعمل جيد، وهذا العقد هو مكافأتكِ. لا تترددي في إخباري إذا كان هناك أي شيء آخر تحتاجينه في المستقبل." "شكرًا لكِ يا آنسة شاندي!" هتفت جانيت. اختفى الخوف الأولي الذي شعرت به من قتل أرييل بمجرد أن رأت العقد. لا أعتقد أن ما فعلته يعتبر جريمة قتل على أي حال. بعد كل شيء، كان الثعبان هو الذي قتلها. يمكن لضميري أن يظل مرتاحًا. "حسنًا إذن، يمكنكِ العودة الآن. يمكنني أخيرًا أن أحظى بنوم هانئ الليلة،" قالت شاندي وهي تطرد جانيت من غرفتها. في رأسها، بدأت شاندي تتخيل كيف ستسير الأمور بمجرد أن تستيقظ. ستتظاهر بالعثور على جثة أختها، وعندما يتعلق الأمر بالجنازة، ستبكي نهرًا من الدموع ليراه الجميع. إذا كان تمثيلي مقنعًا بدرجة كافية، فقد يعتقد الناس أنني أمتلك تعاطفًا. علمت شاندي أن هذه الممارسة ستكون مفيدة، خاصة عندما كانت لديها طموحات عالية للانضمام إلى صناعة الترفيه. بفضل مهارات التمثيل الرائعة هذه، سيكون اكتساب الشعبية والمعجبين أمرًا سهلاً للغاية. كلما فكرت في الأمر، كلما أصبحت شاندي أكثر سعادة. كانت الليلة بالفعل تتشكل لتكون واحدة من أفضل الليالي على الإطلاق بالنسبة لها. لم تفارق الابتسامة وجهها أبدًا، حتى وهي تطفئ الأنوار وتزحف إلى السرير. مرهقة ولكن سعيدة، سرعان ما وجدت شاندي نفسها تغرق في سبات عميق. كانت الكرزة على القمة هي الحلم الجميل الذي تلا ذلك. في حلمها، كانت شاندي في حفل تخرج حيث لفتت انتباه فينسون. لقد كان مفتونًا جدًا بموهبتها لدرجة أنه أعلن علنًا أنه سيتزوجها. منذ ذلك الحين، صعدت بثبات السلم الاجتماعي وعاشت في سعادة دائمة. مع حلم جميل جدًا، ابتسمت شاندي في نومها، غير مدركة تمامًا أن شخصًا ما قد تسلل في تلك اللحظة إلى شرفتها. مع مرور الليل إلى ساعات ما قبل الفجر، لم يكن هناك سوى السلام والصمت. كان الجميع لا يزالون نائمين عندما كسر صرخة خارقة للأذن الصمت فجأة وهزت الفيلا. حتى الطيور في الأشجار بالخارج فزعت من الضوضاء وطارت على الفور. "ماذا يحدث؟" "ماذا حدث؟" "أنا أيضًا لا أعرف. سمعت فقط صرخة، مثل صرخة طلبًا للمساعدة..." "أسرعوا! أعتقد أنها جاءت من غرفة الآنسة شاندي!" استيقظت المدبرات جميعًا على الفور وسرعان ما شقوا طريقهم إلى غرفة شاندي. لحسن الحظ، لم تكن شاندي قد أغلقت بابها، لذلك فتحته المدبرات بسهولة وركضن إلى الداخل. لدهشتهم ورعبهم، وجدوا شاندي مستلقية بجوار سريرها، تتشنج بعنف ويزبد فمها. تحول وجهها إلى اللون الأزرق، ولم يبد أنها ستتمكن من الصمود لفترة أطول. كان الجميع مذهولين، وسأل أحدهم نفس السؤال الذي كان يدور في أذهانهم جميعًا، "ما الذي يحدث بحق الجحيم؟" مرت بضع ثوانٍ قبل أن تستعيد إحدى المدبرات رباطة جأشها. كانت على وشك الاندفاع نحو شاندي عندما صرخت أخرى: "انتظروا! لا تذهبوا بعد! هناك ثعبان على السرير!"