الفصل الأول
مشيتُ فوق العشب، أحمل كومة من البطانيات الصوفية. كنا نجهز لاحتفالات الليلة باكتمال القمر. أحب هذه التجمعات الشهرية للقطيع. نأكل، نضحك، نحكي قصصًا عن تاريخ القطيع وعن الآلهة. ثم أولئك الذين يستطيعون التحول يركضون في الغابة. أما بقيتنا، فنبقى وراءهم ونتظاهر بأننا لا نحسدهم. لمدة ثمانية عشر عامًا كنت جزءًا من المجموعة التي تُترك بجانب النار لمراقبة الجراء والتأكد من بقاء النار في الحفرة. لقد بدأ هذا يشيخ، أردت أن يأتي ذئبي إليّ، أردت أن أثبت أنني لست فاشلة.
"مرحبًا يا قمر." استدرت نحو صوت والدي وابتسمت. كان قد خرج لتفقد الغابة مع ألفا وغاما استعدادًا لليلة.
"مرحبًا يا أبي،" ناديت وأنا أضع البطانيات على جذع شجرة، ثم أخذت بعضها ووضعتها على جذوع أخرى اعتدنا الجلوس عليها حول النار. كانت للراحة أكثر من الدفء، فجميع المستذئبين حارون. حتى أولئك مثلي الذين ليس لديهم ذئب. حتى الآن، أضفت في نفسي.
"هل تتطلعين إلى الغد؟" سأل ألفا مارك وهو وغاما جوناس ووالدي يمشون نحوي.
"نوعًا ما،" قلت.
"ماذا تعنين بنوعًا ما، يا فاصوليا خضراء؟" سأل غاما جوناس. كان هو ووالدي وألفا أفضل الأصدقاء، طوال حياتهم. لم يتفاجأ أحد عندما سمى ألفا مارك والدي بيتا وجوناس غاما عندما تولى إدارة القطيع من والده. كان ذلك قبل سنوات من ولادتي أنا وأخي. نشأنا مع عائلات ألفا وغاما كامتداد لعائلتنا. كان أخي، إلدر، أفضل صديق لجيمس، ابن ألفا. توقع الجميع أن أكون أفضل صديقة لسيندي، ابنة غاما جوناس. لكننا لم ننسجم على الإطلاق. بقينا فقط على علاقات ودية بسبب عائلاتنا.
"أعتقد أن قمري متوترة. بلوغ الثامنة عشرة خطوة كبيرة،" قال أبي، واضعًا ذراعه حولي وجذبني إلى جانبه.
"هذا صحيح. ستكون قادرة على استشعار رفيقها وسيكون قادرًا على التعرف عليها إذا كان كلاهما فوق الثامنة عشرة،" قال ألفا بابتسامة كبيرة.
"إنها صغيرة جدًا لمثل هذا الشيء،" عبس والدي وانفجر صديقاه بالضحك. كان والدي وألفا مارك محقين جزئيًا. كنت متوترة بشأن القدرة على استشعار رفيقي. ولكن كان هناك المزيد. لم يأت ذئبي إليّ بعد، لم أتمكن أبدًا من التحول وفي كل اكتمال للقمر يأتي ويذهب، بدوت أضعف في عيون المستذئبين الآخرين. تبدأ في القدرة على التحول بين سن السادسة عشرة والخامسة والعشرين. كان الجميع يعرفون أنه كلما كان عمرك أصغر عندما يأتي ذئبك، كلما كان أقوى، وبالتالي أنت. تحول جيمس لأول مرة بعد شهر من بلوغه السادسة عشرة، وأخي بعد سبعة أشهر من عيد ميلاده السادس عشر. كانت سيندي تزيد قليلاً عن سبعة عشر عامًا عندما تحولت. أنا على وشك الثامنة عشرة ولم أشعر حتى بوخزة طفيفة خلال اكتمال القمر. كنت خائفة من أنه إذا وجدت رفيقي، فسيعتقد أنني ضعيفة جدًا.
"ألا تزالين قلقة بشأن ذئبك، أليس كذلك يا صغيرة؟" سأل ألفا. أومأت برأسي. لقد أجرينا هذه المحادثة عدة مرات في العامين الماضيين. "أرميريا روز وينستون، عامان لا شيء. ستأتي إليك،" قال. ارتجفت عندما استخدم اسمي الكامل. والدتي لديها ولع بكل ما ينمو وقد أطلقت على طفليها الوحيدين أسماء نباتاتها المفضلة. لم يعترض والدي لأنه يحبها كثيرًا لدرجة أنه لا يسمح لها بأن تسلك طريقها.
"أعلم يا ألفا،" قلت.
"أنتِ مثالية، كما أنتِ يا قمر،" قال والدي وقبل أعلى رأسي.
"عليك أن تقول ذلك، أنت والدي،" أشرت.
"وإذا أخبرك أي فتى بأي شيء آخر، فأخبرينا وسوف نضرب مؤخرته."
"شكرا لك يا عم جوناس،" قلت.
"في أي وقت،" قال لي وعبث بشعري. اعترضت وحاولت الابتعاد، لكن والدي ضحك وأبقاني في مكاني. كرهت عندما يعبث الناس بشعري. كان من الصعب السيطرة عليه بتجعيداته الحمراء في أفضل الأوقات، ولكن العبث به سيجعله مجرد نفخة كبيرة من التشابكات والتجعد.
"حسنًا، يكفي من التسكع. حركوا مؤخراتكم. سأراكم لاحقًا الليلة، يا صغيرة، وبعد منتصف الليل سنحتفل بيومك الكبير،" قال لنا ألفا.
"حسنًا، نحن قادمون،" تنهد والدي بامتعاض مصطنع. في بعض الأحيان أعتقد أن الثلاثة منهم عالقون في وضع المراهقة الدائم، وهذا يخيفني قليلاً من التفكير فيهم وهم يديرون القطيع. لكنهم جيدون في ذلك. قطيعنا هو واحد من أقوى وأكثر القطعان احترامًا في العالم. إنه فخر لنا جميعًا. بينما واصل والدي وصديقاه فحصهما، عدت إلى مهامي لهذا المساء. عادة ما أساعد والدتي بينما تقوم هي وبعض النساء الأخريات بإعداد الطعام. ولكن تم وضعي في واجبات أخرى وأنا أخمن، وآمل، أن يكون ذلك لأنهم يعملون على كعكة مفاجئة لعيد ميلادي. بينما كنت أسير نحو سالي، رفيقة جوناس، للحصول على معلومات حول الألعاب التي كانت تخطط لها للجراء، حاولت أن أتذكر أنني محظوظة. لدي عائلة جيدة، ولدي أصدقاء جيدون وقطيع جيد. فماذا لو لم يكن لدي ذئب؟ ثلاثة من أربعة ليس سيئًا، أليس كذلك؟ وإذا وجدت رفيقي وأحبني كما يفعل الرفاق، فسيكون لدي أربعة من خمسة. سيكون ذلك رائعًا. ما لم يرفضك لأنك لا تملكين ذئبًا، صوت صغير في رأسي يواصل القول. يبدو الأمر كما لو أن الصوت عبارة عن تسجيل مكسور، يتم تشغيله مرارًا وتكرارًا في رأسي.
بعد ساعات، كنت أجلس أمام النار، أضحك مع الآخرين بينما كان نيك، أحد أقدم المحاربين في القطيع، يحكي قصة كيف هزم سربًا من مصاصي الدماء. كان عدد مصاصي الدماء يرتفع مع كل اكتمال للقمر. لكننا جميعًا أحببنا الاستماع إليه وهو يروي القصة. كان معظم أعضاء القطيع يركضون في شكل ذئب في الغابة المحيطة. لم أشعر بعد بالحاجة إلى التحول، لذلك كالعادة تطوعت لمراقبة الجراء ومراقبة المراهقين. كان ذلك بعد منتصف الليل مباشرة عندما بدأ القطيع في العودة. في مجموعات أو أزواج، خرجوا يمشون من الغابة، كانوا جميعًا يبتسمون ويبدون مسترخين. تساءلت لماذا كانوا يعودون مبكرًا جدًا عندما جاءت والدتي ولونا جوي وهما يحملان كعكة عيد ميلاد بينهما. شعرت بعيني تكبران وأنا أنظر إلى الإبداع المذهل الذي وضع أمامي. كانت مكونة من ثلاثة طبقات طويلة مع صقيع أبيض ومغطاة بزهور سكرية، بدت وكأنها مرج زهور. على القمة احترقت شمعتان، واحدة وثمانية.
"عيد ميلاد سعيد يا حبيبتي،" قالت والدتي.
"شكرا لك يا أمي." عانقتني والدتي، ثم جذبتني لونا جوي إلى عناق وثيق أيضًا.
"آمل أن تجدي رفيقك قريبًا وأن يكون كل ما تأملين فيه وتستحقينه،" همست لي لونا.
"شكرا لك يا لونا،" قلت.
"حان وقت إطفاء الشموع وتمني أمنية يا قمر،" قال والدي وهو ينضم إلينا.
"ليس بعد. إلدر ليس هنا بعد،" أشارت والدتي.
"إنه مع جيمس وسيندي،" قالت لونا جوي وهي تحتضن ألفا.
"يمكنني الانتظار،" عرضت، مما أكسبني ابتسامة من زوج ألفا.
"بصراحة، القطيع بأكمله هنا ونحن ننتظر ابننا،" قالت والدتي ويمكنني سماع نفاد الصبر في صوتها. سمعت أخي وأصدقائنا قبل أن أراهم. جاء أخي وهو يركض نصف ركض من الغابة، وتبعه جيمس عن كثب بينما أخذت سيندي وقتها.
"آسف، آسف، لم أدرك مدى عمق الغابة التي ركضنا فيها. لم تطفئي الشموع بعد، أليس كذلك؟" سأل إلدر.
"لا، كانت تنتظر،" أخبرته والدتنا، وأعطته نظرة أخبرت الجميع أنها غير سعيدة.
"آسف،" قال مرة أخرى. أنا؟ لم أكن أولي أي اهتمام لما كان يقوله أخي. كان كل اهتمامي منصبًا على رائحة خشب الصندل والأناناس. حتى بدون ذئبي، كنت أعرف أنها رائحة رفيقي. استدرت نحوه بينما رأيت جيمس يقف على حافة الغابة، ينظر إليّ بنفس القدر من المفاجأة التي شعرت بها. جيمس، ابن ألفا، كان رفيقي؟
