نهضت أمي لتجيب. "ميليسا، لقد أعددت بعض الشاي. كيف حالها؟" سألت لونا جوي. "شكراً لكِ، لكنني بخير. إنها صامدة وقوية،" قالت أمي. كان هناك نبرة رفض في صوتها. كانت تخبر لونا أنها غير مرحب بها. "كنت آمل أن أجلس معها لبعض الوقت. لأرى ما إذا كان بإمكاني أن أكون عونًا أو مصدر راحة،" قالت لونا جوي. "لا أعتقد أن هذه فكرة جيدة. أرميريا تحتاج إلى عائلتها في الوقت الحالي." "ميليسا،" شهقت لونا. "أود أن أعتبر نفسي فرداً من العائلة. لقد كنا دائمًا قريبين منذ أن تزاوجنا مارك ورون." "كنت سأقول الشيء نفسه بالأمس. ولكن بعد ما فعله جا..." كان هناك توقف، كما لو أن أمي بحاجة إلى وقت لتتماسك. "بعد ما فعله ابنك بطفلتي، أعتقد أننا بحاجة إلى إعادة التفكير في بعض الأمور. أنا بحاجة إلى حماية أرميريا ووضعها في المقام الأول. كلانا يعرف كيف سيؤثر هذا عليها. كلانا يعرف أن القطيع لن يمنحها نفس الحماية التي سيمنحونها لشخص مرفوض من قبل ذئب ليس ألفا المستقبل. أقل ما يمكنني فعله هو التأكد من أنها محاطة بالأشخاص المناسبين." "أنا أحبها كابنة،" اعترضت لونا. "ولكن ليس بما يكفي للنضال من أجل حقها في أن تصبح ابنتك عن طريق التزاوج. جوي، أنتِ لونا الخاصة بي وسأحترمك وأطيعك في كل شيء إلا في هذا. ابنتي خارج الحدود لأي شخص في عائلتك من هذا اليوم،" قالت أمي وأُغلق باب غرفتي. شعرت بانخفاض السرير عندما جلست أمي وواصلت مداعبة شعري. في خضم كل ألمي، شعرت بالحب من والدي وهذا خفف بعضه. على الأقل شخصان في هذا العالم يحبانني. لكن هذا جعلني حزينة أيضًا. بسببي، أصبحا الآن على خلاف مع أقرب أصدقائهما، زوج ألفا. هذا لن يؤثر فقط على عائلتينا. إذا كان زوج ألفا وبيتا في صراع، فسيكون لذلك تأثير على القطيع بأكمله. وعلى الرغم من أن أخي اختار جيمس، أردت أن أتظاهر بأنه كافح مع القرار قبل اتخاذه. بدا الأمر وكأنني أجعل حياة الجميع أكثر تعقيدًا. بما أنني لم أستطع النوم، ولم أكن أريد أن تعتقد أمي أنني مستيقظة، فقد قضيت بقية الليل في التفكير. بحلول الوقت الذي عاد فيه أخي إلى المنزل بعد شروق الشمس، كنت قد توصلت إلى قرار. خلال ساعات الصباح الباكر، استرخيت قليلاً وتخليت عن ركبتي. سمعت أخي يعود إلى المنزل، ويصعد الدرج ويفتح باب غرفتي. ارتفعت ركبتاي إلى صدري مرة أخرى. "كيف حالها؟" سأل إلدر أمنا. "إنها تتحمل. والدك بحاجة للتحدث معك. نحن بحاجة إلى إيجاد طريقة لحماية أختك،" قالت. "سأذهب وأتحدث معه. بعد ذلك يمكنني الجلوس معها حتى تتمكني من الراحة،" عرض. لم أكن أريده أن يجلس معي. كنت أعرف أن خيانة أخي لم تكن كبيرة في المخطط الكبير للأشياء. ولكن في الوقت الحالي كان قلبي وروحي مجروحين، كما لو أنهما أصيبا بحروق الشمس مما يعني أن حتى ذرة صغيرة من الرمل شعرت وكأنها عذاب عند فركها. "أنا بخير. سأبقى معها حتى تستيقظ،" قالت الأم. كنت ممتنة لها إلى الأبد. سمعت أخي ينزل إلى الطابق السفلي، وسمعت ما يكفي من محادثته مع والدنا لأعرف أنهما كانا يناقشان ما إذا كان إرسالي إلى قطيع آخر سيكون حلاً جيدًا. بعد فترة، توقفت عن الاستماع. المحادثة أكدت فقط ما كنت أعرفه بالفعل. كنت أسبب مشاكل لعائلتي. لم يكن لدي ذئب وبالتالي أصبحت عبئًا. الأمر متروك لي لحل جميع المشاكل التي سببتها. استدرت ونظرت إلى أمي. ابتسمت لي وتركت يدها تداعب خدي. لم يكن لدي ما يكفي لأبتسم مرة أخرى، لكنني استدرت إلى يدها. "يا ابنتي الشجاعة والقوية، سنجعلك تتجاوزين هذا وستبهرين العالم،" قالت لي، وقبلت جبيني. لو كان بإمكاني الابتسام، لفعلت. كانت أمي رائعة واحترقت أحشائي بالذنب لأنني كنت أسبب لها الكثير من المشاكل. أومأت برأسي فقط. "هل أنتِ جائعة؟" سألت، لكنني هزت رأسي. بدلاً من ذلك، مددت ذراعي نحوها، كما فعلت عندما كنت صغيرة. ابتسمت لي ابتسامة حزينة وسحبتني إلى حضن طويل. ثم استلقيت مرة أخرى، هذه المرة في مواجهة الباب. واصلت أمي الجلوس معي. لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى فُتح الباب ودخل والدي. بدا متعبًا جدًا لدرجة أنه كاد يجعلني أبكي مرة أخرى. "مرحباً يا حلوتي، أخبرتني والدتك أنكِ مستيقظة. هل تريدين أن أصنع لكِ بعضًا من معكرونة السباغيتي الشهيرة الخاصة بي؟" سأل وهو يركع بجانب سريري حتى يتمكن من النظر في عيني. كانت معكرونة السباغيتي الشهيرة الخاصة بوالدي مجرد معكرونة مسلوقة مع قطع من النقانق والكثير من الكاتشب. لم يستطع والدي الطبخ لإنقاذ حياته، ولكن في الأيام التي تحتاج فيها والدتي إلى استراحة من الطبخ أو كانت مسافرة، كان يصنع لنا معكرونة السباغيتي الخاصة به. أحببت أنا وإلدر ذلك لأنه كان شيئًا لن تسمح لنا والدتي بتناوله أبدًا. أصبح طعامنا المريح بطريقة ما. هزت رأسي فقط. "حسنًا يا حبيبتي. كل شيء سيكون على ما يرام. سأجعله على ما يرام،" قال وقبلني على رأسي. جرت دمعة واحدة على خدي. كنت أعرف أنه يعني ذلك. لن يتوقف عند أي شيء للتأكد من أنني سعيدة مرة أخرى. الأمر متروك لي للتأكد من أنه لا يضطر إلى ذلك. دخل إلدر إلى غرفتي أيضًا. النظرة التي ألقاها علي أخبرتني كم كان آسفًا لي. "يمكنني الجلوس معها لبعض الوقت،" عرض مرة أخرى. رأيت أمي تبدأ في الاعتراض، لكنني وضعت يدي على يدها وأومأت برأسي. "هل أنتِ متأكدة؟ لا أمانع في البقاء،" قالت. أومأت برأسي فقط. "حسنًا يا حلوتي. سأتأكد من حصول والدتك على بعض الراحة. لكننا سنعود في غضون ساعتين وسنجلب الطعام. أتوقع أن تأكلي. حسنًا؟" سألني والدي. أومأت برأسي. "فتاة جيدة." تلقيت قبلة من كليهما على رأسي قبل أن يغادروا. أخذ إلدر مكان والدتي على السرير. "لا أعرف ماذا أفعل،" قال. نظرت إليه ورأيت دوامة المشاعر في عينيه. يجب أن يشعر بالتمزق وكأنه يُسحب في جميع الاتجاهات. حبه لي، ولاؤه للعائلة، وأفضل صديق له، والمستقبل الذي تصوره وتدرب من أجله، والولاء للقطيع ولألفا. كانوا جميعًا يشدونه. أخذت يده وضغطت عليها. جرت الدموع على وجهه. "انظر إلي، هنا من المفترض أن أريحك وأنا أبكي عيني وأنتِ من تريحني،" شم. جلست وقبلت خده. كان أخًا جيدًا، حتى لو كان لديه عيوبه. "أتمنى أن أتمكن من تغيير رأيه، وأن أجعله يرى كم هو أحمق. يعلم الآلهة أنني حاولت، لكن الأمر يبدو وكأنه مهووس بالقوة. لا يمكنني حتى أن أجعله يرى أن هناك نقاط قوة مختلفة. أنكِ تمتلكين الكثير منها، حتى لو لم تمتلكين النوع الجسدي،" قال لي. فهمت بعد ذلك أين كان طوال الليل. لم يتخل عني من أجل جيمس. كانت المرة الأولى منذ الرفض التي شعرت فيها بقطعة صغيرة من الدفء. عانقته وجلسنا هكذا حتى لاحظت التغيير الطفيف في جسده ونظرت إليه. كان يتواصل ذهنيًا مع شخص ما ويمكنني تخمين من. عندما انتهوا، دفعتُه للنهوض. "لا، آمي، سأبقى،" اعترض. هزت رأسي فقط ودفعته بقوة أكبر. "حسنًا، حسنًا. سأذهب. سأوقظ أبي فقط،" قال. "لا. دعه ينام، إنه متعب. سأعود للنوم على أي حال. سأكون بخير،" تواصلت معه ذهنيًا. "هل أنتِ متأكدة؟" أجابني. "أنا متأكدة. شكرًا لك على البقاء معي." عانقني ثم غادر. بمجرد أن سمعت خطواته تغادر الحديقة، استمعت للتأكد من أن والدي كانا نائمين. نهضت وأخرجت حقيبة ظهر. ملأتها ببعض الملابس، وبعض الأشياء التي كانت الأثمن بالنسبة لي، وتسللت إلى المطبخ لنهب المخزن، وحشوها في حقيبة منفصلة. وضعت الحقيبتين في سيارتي وعدت إلى المنزل، محاولًا أن أكون هادئة قدر الإمكان. كان هذا تخصصي. حتى بدون ذئب، كنت جيدة في التسلل. أخذت البطانية التي حكتها لي أمي وجلست لكتابة ملاحظة. حدقت في الصفحة الفارغة إلى الأبد. كان هناك الكثير مما أردت كتابته، أشياء يجب أن تُقال شخصيًا وليس مكتوبة على الورق. لكنني كنت أعرف أنه إذا انتظرت حتى يستيقظ والداي، فلن يسمحا لي بالمغادرة أبدًا. "*أمي وأبي وإلدر الأعزاء. أنا أحبكم جميعًا كثيرًا وأعلم أنكم تحبونني. لهذا السبب أنا بحاجة إلى المغادرة. لا يمكنني أن أدعكم تدمرون صداقاتكم ومكانتكم في القطيع من أجلي. اعلموا أنني أرى كم تحبونني بأفعالكم واعلموا أنني سأحمل هذه المعرفة دائمًا في قلبي وأكرمها. من فضلكم لا تغضبوا من عائلة ألفا، من فضلكم لا تدمروا شيئًا مهمًا جدًا لكم جميعًا. سأغادر حتى أتمكن من العثور على حياة جديدة وحتى تتمكنوا من عيش حياتكم كما هو مقصود. من فضلكم لا تحاولوا العثور علي، لقد ربيتموني جيدًا وسأكون بخير. أنا أحبكم دائمًا. مع الحب. //أ*" تركت الملاحظة على سريري مع مجموعة مفاتيح منزلي. ثم نزلت إلى الطابق السفلي وأخرجت مطبخًا للعواصف وخيمة من مخزننا. بعد التأكد من أن كل ما أحتاجه كان في قسم القفازات في السيارة، ألقيت نظرة أخيرة على المنزل الذي كان منزلي لمدة ثمانية عشر عامًا وانطلقت بالسيارة.