[من وجهة نظر إيفلين] اليوم سيطلب مني حبيبي، ليام، الزواج أخيرًا أمام والدي. لم يخبرني مسبقًا، لكن الأمر كان متداولًا على نطاق واسع بين الخدم لمدة أسبوع كامل. إذا كان يريدها مفاجأة، فأنا أكثر من مستعدة للتصرف وكأنها كذلك. لكنني لم أكن متأكدة مما إذا كنت سأتمكن من إخفاء الأمر جيدًا بعد رؤيته، على الرغم من ذلك. حتى مجرد التفكير فيما سيحدث، تسبب في قشعريرة من الإثارة تجتاحني. لقد مر وقت طويل منذ أن خططت عائلة سيلفروود لزفاف. في الواقع، كان آخر تجمع حقيقي أقامته الضيعة الكبيرة هو زواج والدي الثاني من زوجة أبي، إيزابيلا. كانت إيزابيلا امرأة فخورة كانت شفتاها الحمراوان المطليتان دائمًا مشدودتين بموقف من الغطرسة والاستحقاق. كانت اهتمامات المرأة تقتصر بشدة على نفسها أو ابنتها، سامانثا. وغني عن القول، أنها لم تفشل أبدًا في أن تجعلني أشعر بأنني أقل من الآخرين من حولي. بالنسبة لها، لم أكن أعتبر أكثر من مجرد خادمة أخرى. مثيرة للمشاكل. "طفلة جامحة". أعتقد بطريقة ما أنني كنت جامحة. حسنًا، بالتأكيد لم أكن تقليدية على المستوى الاجتماعي، هذا بالتأكيد. عندما كنت أكبر، وجدت الراحة بين الموظفين في القطيع بدلًا من أقاربي. لكنني توقفت عن الاهتمام بآرائهم منذ وقت طويل. كلما اقتربت أنا وليام، أدركت أن كل ما أردته حقًا هو الشيء الوحيد الذي لم أشعر أبدًا أنني أمتلكه. عائلة. قطيع حقيقي يمكنني أن أسميه ملكي. وكنت أكثر من مستعدة للحصول على كل شيء مع ليام. الحب الذي نشأ بيننا ازدهر مثل زهرة مميزة. بمرور الوقت، أصبح سببي في الرغبة في المزيد خارج الضيعة. في أصعب الأيام، مجرد التفكير فيه جعلني أبتسم وأشعر بتحسن. *طرق. طرق. طرق.* أدرت رأسي عند سماع طرق خفيفة على الباب. "آنسة إيفلين،" نادى أحد الخدم بهدوء. "الجميع ينتظرونك في غرفة الرسم. يجب أن تستعدي." رسمت ابتسامة مجيدة شفتي حيث اجتاحتني دوامة أخرى من الدوار. سحبت أغطية السرير، وخرجت من السرير واندفعت نحو خزانة ملابسي. أمسكت بأحد أفضل فساتيني وسرعان ما سحبت نفسي إلى الحمام. على عكس أختي غير الشقيقة، كنت أفضل الاستعداد في الصباح دون مساعدة العديد من الخادمات الأخريات. لقد وجدت أنها عملية تستغرق وقتًا طويلاً. بمجرد أن كنت مرتدية ملابسي بشكل صحيح، قمت بعمل سريع لشعري وقررت أن أبقي مكياجي خفيفًا وطبيعيًا. مع نظرة أخيرة على نفسي في المرآة، انزلقت من غرفتي. بينما كنت في طريقي نحو غرفة الرسم الأمامية، مررت بمجموعة صغيرة من الموظفين، الذين نظروا جميعًا إلي بنظرة شاحبة وخطيرة. كان الأمر كما لو أنهم يعرفون شيئًا لا أعرفه. كان الأمر تقريبًا كافيًا لجعلني أتوقف وأسأل عما هو الخطأ. ومع ذلك، بعد بضع خطوات أخرى كنت أقف بالفعل في مدخل غرفة الرسم. سرعان ما اكتشفت أن الطاقة في الغرفة كانت باردة وكئيبة كما كانت في القاعة. كل الإثارة التي تراكمت لدي حتى هذه اللحظة قد استنفدت على الفور. وقف والدي وزوجة أبي على جانب واحد بينما كان ليام وسامانثا في الجانب الآخر. كالعادة، خفق قلبي عندما وقعت عيني على ليام. ومع ذلك، ظلت عيناه مثبتتين على الأرض، ولم يلقيا نظرة واحدة علي. ماذا كان يجري؟ حاولت الاقتراب منه. "ليام؟ ماذا—" "إيفلين." تدخلت إيزابيلا بسرعة في طريقي، ومنعتني من الوصول إلى ليام بابتسامتها المصطنعة المعتادة المرسومة على شفتيها. "كما ترين، يا عزيزتي... حسنًا، حدث تغيير مفاجئ." تقاربت حواجبي في تساؤل. فجأة، تحدث والدي، بصوته الجليدي، مباشرة. "اجلسي،" أمر. بمجرد أن أخذت مقعدي، خطا ليام خطوة صغيرة إلى الأمام. تسببت نظرته الصارمة في غليان قلقي تحت السطح. لماذا لا ينظر إلي؟ هل حدث شيء؟ "جئت لأطلب يد سامانثا، يا إيفلين،" قال باقتضاب. لم يكن هناك ذرة من العاطفة في صوته. اتسعت عيناي وسقط فمي في صدمة. تسللت سامانثا عائدة إلى جانبه وتعمدت الاحتماء بذراعه بابتسامة متعالية كما لو كانت تسخر مني لخسارتي المفاجئة. "كما ترين، لقد وجدت سامانثا لتكون تطابقًا أفضل بكثير بالنسبة لي." كافحت للعثور على الكلمات المناسبة. "تطابق أفضل...؟" "تجسد سامانثا الصفات الراقية التي يجب أن تتمتع بها ابنة ألفا. إذا لم تكن قد رفضت تقدمي في الماضي، لما كنت قد أتيت إليك أبدًا،" أوضح ليام. انقبض قلبي في صدري بإحكام شديد، خشيت أن ينفجر. لم يحبني أبدًا. كل ذلك الوقت الذي قضيته أنا وهو في التعرف على بعضنا البعض والرغبة في التخطيط لمستقبل، كان كله كذبة. لم يكن أي منه حقيقيًا. "إذن، لقد استخدمتني فقط للبقاء قريبًا من القطيع، أليس كذلك؟" سألت بضعف. كانت زوايا عيني مليئة بالدموع التي لم تذرف. "لم أحبك أبدًا،" ادعى. "لقد سعيت وراءك فقط لأن سامانثا رفضتني في البداية." جاءت إيزابيلا إلى جانبي وربت على كتفي بشكل غير مبال. لم يكن هناك شك في سعادتها بإذلالي وعذابي حيث تحولت نبرتها إلى متعالية. "لقد غيرت سامانثا رأيها بشأن ليام بعد رؤية النجاح الأخير لقطيعه،" ادعت. "لنكن صادقين مع أنفسنا، يا إيفلين. هل اعتقدت حقًا أن شخصًا مثلك سيحظى بزواج ناجح ومثمر مع ليام؟ كما تعلمين، بصفتك الأخت الكبرى، يجب عليك حقًا أن تتنحي جانبًا لسامانثا. إنها تستحق فرصة في شيء خاص ومهم." كانت نفس القصة كما هو الحال دائمًا - كلما أرادت سامانثا شيئًا خاصًا بي، أخذته. لماذا كان هذا سيكون مختلفًا؟ وضعت على عجل مسافة لائقة بيني وبين إيزابيلا. وأنا أرمش بدموع حداد مستقبلي الممزق مع الرجل الذي اعتقدت أنه يهتم بي، انتظرت حتى يستقر تنفسي. كانت الفكرة الوحيدة المواسية التي كانت لدي هي أن معظم نجاح ليام كان بفضلي أنا وجهودي. لقد قضيت شهورًا في تصميم وتخطيط طرق التجارة وبناء علاقات شخصية مع القطعان المجاورة الأخرى التي تعتبر أدواتها وإمداداتها حيوية للنمو المتطور لمستقبل قطيع ليام. في حين أن اهتمامات سامانثا كانت تقتصر بشكل كامل على نفسها. لم تتحدث أبدًا إلى خادم إذا لم يتضمن ذلك نوعًا من الحاجة الأنانية. كل ذلك الوقت الذي قضيته، كل تلك الطاقة والجهد كانت لي - لم يكن لسامانثا أي دور في أي منها. لم تكن تعرف أول شيء يتعلق بمعرفة كيفية رعاية القطيع بشكل صحيح. ومع ذلك، يعتقد الجميع أنها التطابق المثالي لليام. لكنني كنت أعرف أفضل. سوف يخبر الوقت الجميع بالحقيقة. لسوء الحظ، لم تنته إيزابيلا من هجومها حول مدى روعة تطابق ليام وسامانثا مع بعضهما البعض. بصراحة، كان لدي نصف عقل لمغادرة غرفة الرسم والعودة إلى السرير. والمثير للدهشة أن المحادثة تحولت مرة أخرى إلي. وعلقت قائلة: "لا يوجد سبب حقًا لاستمرارك في التجول في المكان لأن والدك وأنا قد وجدنا لك بالفعل زوجًا أفضل". أدرت رأسي بسرعة لأحدق في المرأة بصدمة. كان بإمكاني بسهولة رؤية اللمعان المتحمس في عينيها. امتلأت معدتي بالخوف وكنت أعرف على الفور أن الأمر لم يكن جيدًا.