[من وجهة نظر إيفلين] لأول مرة منذ عدة سنوات، رأيت وجه والدي ينفجر بنظرة من الخوف الخالص. لم يُعرف عن والدي قط أنه رجل ضعيف. لم يكن أبدًا من النوع الذي يتذلل أو يتوسل عند ارتكاب الأخطاء. كان دائمًا يرتدي تعبيرًا صارمًا وثابتًا لا يتزعزع. حتى خلال أصعب الأوقات، كان الرجل عمليًا غير قابل للكسر. لكن هذا لم يكن هو الحال هنا بوضوح. هذا الرجل الذي لم يُظهر لي ذرة من المشاعر طوال معظم حياتي، انهار عمليًا بالدموع. كان تعبيره متشنجًا ويرتجف قلقًا - كل ذلك بسبب ما قاله ألكسندر في ضوء توبيخ سامانثا. كادت عيناي تبرزان من رأسي عندما كاد والدي يتعثر ويسقط على ركبتيه. بصراحة، صدم ألكسندر الجميع بملاحظته. هل كان جادًا؟ تخيلوا عالمًا بدون قدرة سامانثا على الكلام. تنفّسي نفسه تعثر للحظة وجيزة. كانت النظرة التي لا يمكن إنكارها في عيني ألكسندر دليلًا على أنه كان جادًا تمامًا. لم يكن هناك أي دليل مرئي ليجعلني أفكر مليًا. أرسل ذلك عددًا لا يحصى من الرعشات أسفل عمودي الفقري. يا إلهي، والدي نفسه كان يرتجف عمليًا حيث كان يقف. ما الذي كان هذا الرجل قادرًا عليه؟ هل كنت سأتزوج هذا الرجل حقًا؟ بينما كان والدي على بعد ثوانٍ من التذلل، بدت إيزابيلا وكأنها على وشك الإغماء التام. بدا ليام مذهولًا ولم يكلف نفسه عناء التحدث نيابة عن سامانثا. أما بالنسبة لأختي غير الشقيقة العزيزة... فقد تحول لونها إلى عدة درجات من الشحوب وكانت على وشك البكاء. "أوه، من فضلك"، توسل والدي. "أرجوك، جنب ابنتي مثل هذا العذاب". نظرتي عادت إلى ألكسندر الذي بدا أكثر عدم اهتمام مما كان عليه عندما دخل الغرفة لأول مرة. أطلق نفسًا طويلًا ولوح بيده. "يجب فعل شيء حيال سلوكها البغيض"، أصر. "أرفض حتى التفكير في أنني سأرتبط بمثل هذه العائلة التي تسمح لابنتها بالتحدث بعدم احترام وازدراء تجاه أشخاص لا تعرفهم حتى". مرة أخرى كان والدي يتوسل الرحمة نيابة عن سلوك سامانثا السيئ. ومع ذلك، لم يكن أي شخص آخر على استعداد للتدخل نيابة عنها للتحدث مع ألكسندر بعقلانية. كان الأمر كما لو أنه كان الشخص الذي يمتلك كل السلطة في الموقف وكانوا جميعًا يعرفون ذلك. "أخشى أنني يجب أن أصر على فعل شيء ما"، ضغط بصرامة. أومأ والدي برأسه ببطء وألقى نظرة على سامانثا بخجل. "أنا أفهم". كانت سامانثا تهز رأسها بخوف؛ ولا تزال خائفة جدًا من التحدث عن نفسها. وقف ليام هناك دون كلمة واحدة أو فكرة - على الأرجح لأنه كان خائفًا أيضًا مما سيفعله ألكسندر. الغريب في الأمر أن ألكسندر أدار رأسه ليمنحني نظرة خاطفة. أتمنى جزئيًا أن أعرف نوع الأفكار التي كانت تدور في ذهن الرجل. ثم مرة أخرى، ربما كان من الجيد أنني لم أفعل. "أسحب أمري السابق وأطالب بدلاً من ذلك بحبس أختك غير الشقيقة لمدة لا تقل عن شهر"، صرح ببرود. انفجرت سامانثا في البكاء. يا إلهي، كان المرء يظن أنها حُكم عليها للتو بالإقامة مدى الحياة في السجن. هذه المرة تقدمت إيزابيلا وحاولت التوسل في قضية ابنتها. لكن ألكسندر لم يكن يسمع أي شيء من هذا القبيل. "شهر واحد"، أمر. "سيتم حبسها لمدة شهر ستنفقها في التفكير في سلوكها الفظ وتعلم كيفية التصرف بشكل صحيح في حضور الآخرين". "أوه، من فضلك!" توسلت إيزابيلا بيأس. "أرجوك، لا تكن قاسيًا جدًا على ابنتي. صحيح أن هناك أوقاتًا تفكر فيها قبل أن تتحدث، لكن هذا لا يعني أنه يجب معاقبتها بشدة بسبب ذلك-" "كلمة أخرى لا طائل من ورائها وسأقوم بتمديد العقوبة لك أيضًا بكل سرور"، زمجر ألكسندر. "يبدو أنكما الاثنان يمكن أن تستفيدا بشدة من بعض التأمل الذاتي اللائق". أغلقت إيزابيلا فمها على الفور بينما بقيت عيناها واسعتين في حالة صدمة. فجأة، ظهرت نينا مرة أخرى ومعها الكاهن. لاحظت التحول الغريب في الغرفة. "يا سيدي! لم أكن أتوقع رؤيتك اليوم"، قالت بابتسامة لطيفة. "كما تعلم، لقد وصل الكاهن للتو". تقدم الرجل المسن إلى الأمام وأعطى ألكسندر انحناءة طفيفة من الاحترام ونحنح بلطف. "ألفا ألكسندر، هل ستمضي قدمًا في حفل الزفاف؟" سأل. تلوثت معدتي بعدم اليقين. انتظر. هل كان لدى ألكسندر خيار حقيقي في كل هذا؟ ألم يكن تحت التزام الملك، كما كنت ملزمة لعائلتي؟ انزعجت على الفور من فكرة أن رأيي في هذه المحنة بأكملها لم يكن مهمًا أبدًا. على ما يبدو، لا يمكن قول الشيء نفسه بالنسبة له. ساد الصمت في الغرفة بينما كنا جميعًا ننتظر إجابته. لم يقدم ألكسندر أي إجابة فورية للكاهن وبدلاً من ذلك أدار رأسه لينظر إليّ. خفق قلبي بجنون في صدري، ولم يكن لدي أي فكرة عما سيحدث بعد ذلك. "إيفلين... أليس كذلك؟" رمشت بعيني في دهشة وأومأت برأسي بخفة. "نعم". بطريقة ما، بدت ملامحه أكثر ليونة تقريبًا وكذلك نبرته. "هل أنت متأكدة من المضي قدمًا في هذا الزفاف؟" سأل. انفرجت شفتاي في صدمة. "هل... هل تطلب رأيي في الأمر؟" مرة أخرى، تقدم والدي وتحدث بتسرع مرتبك. "بالطبع، هي ماضية قدمًا في هذا الزواج"، قال. "لقد وافقت منذ اللحظة التي أخبرناها فيها عن ذلك لأول مرة". بالكاد ألقى ألكسندر نظرة على والدي. "أعتقد أنني كنت أتحدث إلى إيفلين. ليس أنت"، قاطع بحدة. تراجع والدي قليلاً، وألقى عليّ نظرة تحذير صارمة بينما كان ظهر ألكسندر مستديرًا. جعلني ذلك أتذكر ما هو على المحك. إدوارد. من المفترض أن يساعد هذا الزواج في رعاية أخي. كل ما استطعت فعله هو هز رأسي. تردد ألفا للحظة، وبدا متشككًا بشأن إجابتي. ومع ذلك، استدار عائدًا نحو الكاهن. "باشروا المراسم". لم أكن متأكدة مما إذا كنت سأشعر بالارتياح أم بالرعب. أزالت إحدى الخادمات الكرسي المتحرك الفارغ بسرعة واستأنف ألكسندر مكانه. وقف الكاهن على رأس المذبح واصطحبني والدي على مهل أسفل الممر. بينما بدأ الكاهن في قراءة المقاطع المختارة المختلفة، بدأ ذهني في الشرود. كان علي أن أواجه الحقائق. لقد تغيرت حياتي بشكل كبير في غضون أيام قليلة فقط. بعد التفكير مليًا في الأمر على مدار اليومين الماضيين، أدركت أنه إذا كانت عائلتي ومصيري يتآمران حقًا لوضعي في موقف صعب، فليس لدي خيار سوى الاستفادة القصوى منه. يجب أن أعيش - من أجل أخي. يجب أن أبذل قصارى جهدي لأعيش حياة أفضل. لطالما وضعت مصالح الآخرين قبلي، حتى عندما كنت طفلة. لذلك لم يكن هناك سبب يمنعني من أن أكون قادرة على فعل ذلك الآن. عندما يتعلق الأمر بألكسندر، لم أجده مرعبًا كما أصرت تلك الشائعات. بالتأكيد كان مكثفًا ومباشرًا، لكن لم يكن من الصعب النظر إليه. بعد أن ضعت في أفكاري، حظرت تمامًا الجزء الذي طلب فيه الكاهن مني تكرار كلمات "أوافق". تمامًا كما كنت على وشك تصحيح سهوي، رفع ألكسندر يده. "توقف". أعطاني نفس النظرة الصادقة من قبل. "إيفلين، ليس عليك إجبار نفسك على فعل هذا. سأسمح لك بعدم الزواج مني دون عواقب". يهوي قلبي بينما يستدير للمغادرة. أمسكت بالنظرة المهددة في عيني والدي. لم يكن من الممكن أن يكون أكثر خطأ. كانت هناك عواقب. بدون زواج لن تكون هناك مكافأة من الملك ثم حياة أخي... قبل أن تتاح لي فرصة للتفكير في خياراتي، وجدت نفسي أنطلق خلف ألكسندر. وضعت يدي على كتفه واستدرت لمواجهته. "نعم، أوافق"، قلت له وأنا ألهث. انحنيت وضغطت بشفتي على شفتيه. شعرت به يتصلب، ربما من الصدمة من جرأتي. بعد التراجع، اتسعت عيناه في دهشة. لقد خطر لي للتو أن ألكسندر لم يقل ما إذا كان قد وافق على هذا الزواج بعد. صرخ الكاهن بسرعة، بعد أن أدرك أنني أسرعت العملية. "أوه... أعتقد... أعلنكما زوجًا وزوجة! ويمكنك تقبيل لونا الخاص بك!"