[من وجهة نظر إيفلين] قبل أن تتاح لي الفرصة حتى لسؤال من الذي اختاره والداي للتخلي عني لصالحه، تقدمت إيزابيلا بابتسامة عريضة على وجهها. قالت: "إنه ألفا الشاب ألكسندر من قطيع حجر القمر". غرق قلبي. في غضون ثوانٍ، بدأت الصدمة تستقر. لم أكن متأكدة متى توقفت عن أخذ أنفاسي الحرفية. كل ما عرفته هو أن كل الدم الذي كان من المفترض أن يدور في جسدي قد اندفع إلى رأسي، مما جعلني أشعر بالدوار والارتباك. كنت أنتظر ركبتي أن تنثني من تحتي. كنت أنتظر رؤيتي أن تصبح ضيقة وأن يحل الظلام على بصري. ...ألكسندر كينغستون... لم أكن أعرف أي شيء شخصي عنه ولكني كنت أعرف سمعة قطيعه. كان قطيع حجر القمر هو أكبر قطيع حالي في البلاد. وفقًا لما سمعته من خلال المحادثات العابرة بين الموظفين، فإن قطيع حجر القمر يدين بكل نجاحه لألفاه. إذا كان هذا قبل ثلاثة أشهر، فكان من المستحيل أن يتحد قطيعنا من خلال الزواج. وحتى لو حدث ذلك بطريقة ما، كانت إيزابيلا ستحتفظ بالاختيار لسامانثا. لقد تم الإشادة بالألفا الشاب لكونه وسيمًا وذو مهارات عالية في المعركة. لقد هزم العديد من ألفا الذين أداروا بشكل سيئ أو غير مستحقين وحصل على لقب إله الحرب. كان ذكيًا للغاية وقام بتوسيع أراضيه من خلال التجارة. قطيعنا حقًا لا يضاهي قطيعه. ومع ذلك، قبل ثلاثة أشهر، أصيب بجروح مروعة في حادث سيارة كبير. الآن، كانت الأخبار تدور حول أنه يبدو مرعبًا، ومعاقًا، وأصبح مزاجه عنيفًا بسبب تغييرات حياته. توقف قطيع ألكسندر عن التوسع، وبدأت الشائعات تنتشر بأن ألكسندر لن يتعافى أبدًا. ومنذ ذلك الحين، تمكن من رفض - أو بالأحرى تخويف - اثنتين من المرشحات السابقتين. يبدو أنه لا أحد كان قادرًا على التعامل مع هذا الألفا المتحول حديثًا. روت إيزابيلا: "كما ترين، تم ترتيب كل شيء من خلال الملك". "الملك؟" اجتمع حاجبي في حيرة فورية. ما علاقته بشيء تافه كهذا؟ إلا إذا... ترددت شائعات مفادها أنه بسبب شعبية ألكسندر الساعية، قاد الملك ألفا إلى أن يصبح حذرًا إلى حد ما من مكانته المتزايدة باستمرار. الملك ألفا، الذي شعر بالتهديد من قوة ألكسندر وتوسع قطيعه المستمر، كان على الأرجح يتطلع إلى إضعافه بشكل أكبر. كان هذا هو السبب. إن تعيينه مع شخص، مثلي، لم يأتِ من قطيع كبير ومؤثر بالضرورة، يعني أن ألكسندر لن يكون قادرًا على الاستفادة من أي زواج مستقبلي. لا شك أن النساء الأخريات جئن من قطاعات أصغر أيضًا. ربما، توصل الألفا الشاب إلى هذا الاستنتاج نفسه. سألت بصراحة: "لماذا أنا؟ بالتأكيد لم يكن لدي ما أقدمه له أكثر من القمرتين الأخيرتين اللتين أخافهما سابقًا". تابعت إيزابيلا مع إشارة رافضة بيدها: "صحيح، لقد حاول الملك ألفا ترتيب زيجات لألكسندر من قبل - مرة أو مرتين، على ما أعتقد". ضغطت على فكي بسبب سلوكها غير المبال تجاه الوضع. "نعم، ولكن تم إلغاؤها دائمًا قبل الزفاف بسبب مظهره المخيف، مما يؤكد الشائعات". كان خوفي من الأمر واضحًا، لكن زوجة أبي استمرت في الشرح بابتسامة. "الملك على استعداد لتقديم مبلغ كبير من الثروة لنا مقابل هذا الزواج. إنها فرصة يجب أن نقبلها. فكرت في الأمر، وبما أن ألكسندر يبلغ من العمر ثمانية وعشرين عامًا، فهو ليس مناسبًا لأختك الصغرى. أنتِ أكبر، لذا يجب أن تكوني أنتِ. الأمر فقط أن أختك تحب ليام، لذلك قمنا بتعديل ترتيبات الزواج". يا إلهي. كنت أعرف أن العمر لم يكن أبدًا القضية الحقيقية هنا. بحق الجحيم، كان عمري اثنان وعشرون عامًا فقط، أكبر بأربع سنوات فقط من أختي. لم أعبأ بإخفاء سخرتي. نعم، لقد قمت بتعديل ترتيبات الزواج على حساب كل ما كنت أبنيه وأعزه. لم تكن علاقتي بليام تحمل أي أمل حقًا. ولكن من النظرة الواضحة للأمور، لم يبدُ أنه يمانع في التبديل. ظلت سامانثا ملتفة بسعادة حول ذراعه بينما كانت ترمقني أحيانًا بابتسامة واعية. كان قلبي يدق داخل قفصي الصدري بشدة، كنت أخشى أنه سينكسر. كان الغضب الذي كان يغلي تحت سطحي يقضم عظامي. كنت أعرف أن هذا كان مجرد عذر هراء لاستخدامه بدلاً من الاعتراف بالحقيقة الحقيقية. المال. كل هذا يعود إلى المال الذي كان الملك ألفا يقدمه لعائلتي. لقد رفع الرجل المخاطر في هذا الاقتراح المحدد وكان والداي سعيدين للغاية بالقفز على الفرصة. لطالما كنت غريبة في هذا القطيع، ولم أتلق أبدًا أي امتيازات كان يجب أن تحصل عليها الابنة الشرعية لألفا الأكبر. الآن، يحاولون الاستفادة من زواجي؟ قلت وأنا أنوي المغادرة: "لا يمكنك إجباري على فعل أي شيء". خرج صوت والدي قويًا ومزعجًا. "ربما يجب أن تفكري في أخيك التوأم، إدوارد". تصلب قلبي واستدرت في حالة عدم تصديق لأنظر إلى والدي. لم يكن ألكسندر هو الوحيد الذي عانى من حادث مؤلم. كما أصيب أخي التوأم، إدوارد، في حادث السيارة قبل ثلاثة أشهر. يحتاج الآن إلى آلات مختلفة للبقاء على قيد الحياة. هل والدي يستخدم حياة أخي كتهديد بجدية؟ "إدوارد هو وريثك الذكر الوحيد. هل تريدين التوقف عن إنقاذه؟" "لقد كان طريح الفراش لمدة ثلاثة أشهر، وإيزابيلا حامل بصبي، كما يقول الطبيب". انخفض فكي في صدمة. الدموع التي تمكنت من إبعادها اندفعت إلى الأمام. على عكس إيزابيلا، لم يكن والدي يخفي طبيعة ألكسندر المرعبة. كان يبتزني بالمصالح الجماعية وحياة أخي. إذا تزوجت من ألكسندر وقبلت مكافأة الملك، فسوف يعتنون بإدوارد. بهذه البساطة. "حسنًا"، شعرت بصوتي يرتجف. لقد آلمني هذا إلى أقصى حد. لكن لم يكن لدي خيار. [من وجهة نظر الشخص الثالث] وقف ألكسندر كينغستون طويلًا ووسيمًا، ووجهه لا تشوبه شائبة تمامًا، أمام النافذة الكبيرة في مكتبه المنزلي الخاص. وقف أوليفر، بيتاه المخلص، مكتوف الأيدي بجوار مكتبه. سأل بظلام: "كيف توافق امرأة أخرى على الزواج مني؟" تحدث أوليفر ببساطة. أجاب: "ربما بسبب مكافأة الملك. سمعت أنها كانت كبيرة إلى حد ما". زفر الألفا نفساً نافداً للصبر وكبح سخرية الازدراء. "لا يهم. ستهرب مثل الآخرين". استدار لينظر إلى كتفه. "يجب أن يسير كل شيء آخر كالمعتاد، ويجب أن نحترم ترتيبات الملك. ولكن مثلما كان من قبل، أعد تلك الأشياء لي. أريد أن أعلم هذه الفتاة الصغيرة درسًا حول تهورها". كان ألكسندر مصممًا على دحض العبارة الشهيرة، "المرة الثالثة هي السحر". كان على استعداد للتأكد من أن هذا الزواج لن يتم.