[من وجهة نظر إيفلين] عندما توقفت السيارات في ملكية كينغستون، انجذبت عيناي على الفور إلى المناظر الطبيعية الشاسعة التي تحيط بالقصر الضخم. كان المكان محاطًا بأشجار صنوبر شاهقة ورائعة، تحدّ العقار كجدار دفاع طبيعي. كنت أعرف أن قطيع "مونستون" معروف بتجارته، لكن لا شيء كان ليعدني أبدًا لكمية المحاصيل والموارد المتنوعة التي توفرها الملكية بمفردها. لقد كنت مفتونة حقًا. كانت هناك بساتين وأقسام منظمة من الشجيرات المثمرة وقطع الخضروات - وكلها كانت تحظى بعناية فائقة من قبل مجموعات عديدة من أفراد القطيع. بدا كل واحد منهم مصممًا ومركزًا ومؤهلًا جيدًا للعمل في مثل هذه الظروف القاسية. وبينما كانت سيارات الليموزين تمر، رفع بعض أفراد القطيع رؤوسهم عن عملهم لإلقاء نظرة خاطفة على ما كان يحدث. تساءلت عما إذا كان أي منهم يعرف ما كان سيحدث اليوم. بدا الجميع مشغولين في العمل ولم يكن هناك أي مؤشر حقيقي آخر على أن حفل زفاف على وشك أن يقام. قفز قلبي إلى حلقي للمرة المئة منذ هذا الصباح عندما توقفت السيارة أخيرًا. بدا المنزل وكأنه شيء من حكاية خرافية. بقدر ما كنت قلقة، كانت "Silverwood Manor" دائمًا مكانًا للجمال والمكانة الاجتماعية الرفيعة. ومع ذلك، لا شيء كان ليعدني للعظمة المعمارية التي كانت "Kingston Hall". كان المكان ضخمًا، ربما ثلاثة أضعاف حجم منزلي. كان هيكله المبني من الطوب الأحمر الفاتح مزينًا بالرخام الأبيض والعديد من التماثيل المنحوتة التي تطل على الأراضي الشاسعة. كان أنيقًا ولكنه بارد. ربما كان ذلك لأن ألكسندر كان يعيش بمفرده من الناحية الفنية. أخذت بضعة أنفاس ثابتة، على أمل أن أهيئ نفسي ذهنيًا للحدث الذي كان على وشك أن يحدث. نزل السائق والتف ليفتح الباب لي. وبمساعدة ضرورية من عدد قليل من الخادمات، تمكنت من الخروج من السيارة برشاقة دون الكثير من الضجة. خرجت امرأة مسنة ترتدي زيًا رسميًا لتحيتنا بابتسامة لطيفة. قالت: "يجب أن تكوني الآنسة إيفلين. أنا نينا، مديرة المنزل هنا". "مرحبًا يا نينا. تشرفت بمعرفتك." "وهؤلاء الأشخاص يجب أن يكونوا عائلتك"، رحبت بهم. "إذا تفضلتم جميعًا بمتابعتي، فسوف آخذكم إلى غرفة المعيشة." اقتيدت أنا وعائلتي إلى القاعة الأمامية حيث فوجئت بسرور بوجود زخرفة خفيفة للمناسبة. وضعت باقات صغيرة من الزهور الطازجة والمرتبة في جميع أنحاء المكان جنبًا إلى جنب مع شرائط حساسة من الدانتيل الأبيض. كانت غرفة المعيشة كبيرة وواسعة بشكل لائق مع أسقف عالية. تم حمل الزخارف تدريجيًا في جميع أنحاء المكان. بدا الأمر كله محترمًا على نحو غير متوقع، بالنظر إلى الظروف. اعتقدت حقًا للحظة وجيزة أن الأمور ستكون على ما يرام. ربما لن أندم على هذا الزواج، بعد كل شيء. ومع ذلك، تبددت تلك الأفكار المفعمة بالأمل من ذهني في غضون ثوانٍ. في اللحظة التي أدرت فيها رأسي لإلقاء نظرة على الممر الصغير المصنوع على عجل، لاحظت أنه بجانب المذبح، على الجانب الأيمن، كان هناك كرسي متحرك وقناع ونصف طرف اصطناعي. كان مشهدًا مخيفًا للغاية ولكنه أثار السؤال. أين كان ألكسندر على وجه الأرض؟ "ام..." أين كان؟ هل نسي ألكسندر بطريقة ما أنه اليوم، من المفترض أن أتزوجه؟ شككت في ذلك. على الرغم من أنني لم أكن أعرف ألكسندر شخصيًا، إلا أن شيئًا ما كان يخبرني بأنه لن ينسى أبدًا شيئًا حيويًا مثل هذا. والذكر ألفا مثله لم يكن عرضة لارتكاب أخطاء طائشة. إذًا أين كان بحق الجحيم؟ نحنحت نينا في حلقها. بدت خجولة بعض الشيء وهي تتحدث. "لن يظهر ألفا ألكسندر، وهذه العناصر موجودة هنا لتمثيله." رفعت حاجبي في صدمة. "هل أنت جادة؟" أومأت برأسها. سألت: "ماذا عن عائلته؟" مرة أخرى هزت رأسها. "لم يتمكنوا من الحضور اليوم." ما نوع حفل الزفاف هذا بحق الجحيم؟ تشير نينا لبقية أفراد عائلتي للتفضل بالجلوس بينما تذهب لتحية الكاهن. بمجرد أن غادرت الغرفة، انخرطت سامانثا في ضحكات لا نهاية لها. كان وجهها يتحول إلى اللون الأحمر أكثر فأكثر وكانت تلهث بحثًا عن الهواء. تضحك سامانثا: "أوه، هذا مضحك للغاية. خطيبك لم يكلف نفسه حتى عناء الحضور إلى حفل زفافه. من الواضح أنه لا يبحث عن زوجة، بل عن شخص آخر يعتني به". احمرت وجنتاي بخجل عميق. نحنح ليام بخفة. "سامانثا، ربما لا ينبغي عليكِ—" تتجاهله سامانثا. "هيا، هل أنا الوحيدة التي ترى هذا الإعداد هنا؟ فقط فكري كم ستكونين مناسبة هنا، يا إيفلين"، واصلت حديثها. "لقد كنتِ عمليًا خادمة في المنزل الأخير، والآن ستكونين مقدمة رعاية لرجل معاق فظيع في هذا المنزل." غرق قلبي في معدتي بينما اجتاحني شعور فظيع. كانت سامانثا دائمًا بغيضة، لكنني لم أكن أعرف أبدًا مقدار التحكم الضئيل الذي كانت تملكه في سلوكها. بحق المسيح، كنا نقف حرفيًا في منزل ألكسندر وكانت تشتمه تمامًا. ما أزعجني أكثر هو مدى عديمة الفائدة كانت إيزابيلا ووالدي في تلك اللحظة. لم يرمش أي منهما حتى بجفن عينه بسبب موقف أختي غير الشقيقة المروع. استدرت ونظرت إلى الفتاة الأصغر بغضب وراء صوتي. صرخت: "اصمتي يا سامانثا! حتى لو كان ألكسندر معاقًا، فإنه لا يزال يستحق احترامك. هذه الأشياء هنا مجرد أدوات عادية تسمح له بالقدرة على العمل." لكن سامانثا اكتفت بالابتسام وهزت رأسها. "يا له من شيء رائع، أنتِ لم تتزوجي حتى وتقومين بالفعل بالدفاع عنه. إنه حلو ومثير للشفقة بشكل مثير للشفقة." بينما كنت على وشك الانطلاق عليها مرة أخرى، تحدث صوت آخر. "هل لي أن ألتمس عفوك؟" كانت اللهجة هادئة ولكنها سلطوية، مما أرسل قشعريرة أسفل عمودي الفقري. أدرنا رؤوسنا جميعًا لنرى رجلاً جالسًا على كرسي متحرك بينما كان يرتدي قناعًا نصف مكتمل على وجهه. كان هناك اثنان من الموظفين يقفان خلفه جنبًا إلى جنب مع رجل آخر افترضت أنه مساعده المقرب. الغريب في الأمر أن والدي كان أول من تفاعل. "ألفا ألكسندر." هل كان هذا هو حقًا؟ على الرغم من أنه كان جالسًا على كرسي متحرك، إلا أن الرجل كان لائقًا بدنيًا وقويًا. كانت قامته تنضح بالثقة، وتعطي هالة قمعية كشخص في منصب أعلى. عيناه الياقوتيتان، وخط فكه الحاد، وبشرته السمراء، وشفتيه الحسيتان - جنبًا إلى جنب مع القناع وملابسه باهظة الثمن - أعطوه هالة من الغموض والنبل. جعل المرء يتساءل عن مدى جاذبية وجهه تحت القناع، وهو ما يتناقض بشكل صارخ مع الشائعات المرعبة التي تحيط به. لكن الجميع يعرفون أنه تحت القناع، من المحتمل أن يكون وجهه قد احترق بشدة، مما جعلني أشعر بالشفقة. اعتذرت سامانثا بخنوع: "أ-آسفة". استدار والدي لإعطاء أختي غير الشقيقة نظرة ضعف من الاستياء لسلوكها السابق. وبخه: "سامانثا، يجب عليكِ أن تحافظي على سيطرة أفضل على كلماتكِ وأن تعرفي متى يكون من المناسب قول أشياء من هذا القبيل". "ربما يجب عليكِ الذهاب والانتظار في السيارة." قاومت الرغبة في قلب عيني في المشهد. بالطبع، حتى في وقت كهذا، كان والدي سيتساهل مع سامانثا. برفع أحد حاجبيه بالنصف الآخر من وجهه الذي كان لا يزال مرئيًا، سأل ألكسندر ببرود: "هل هذا كل شيء؟" "بالنسبة لشخص لديه مثل هذا اللسان الطليق، أعتقد أنك تستحق أن يتم إزالته."