[من وجهة نظر إيفلين] لم أرغب بالخروج من السرير ذلك الصباح. ففي اللحظة التي فتحت فيها عيني، شعرت على الفور بندم فظيع وإحساس طاغ بالقلق. لم يكن من المفترض أن أشعر هكذا - ليس في يوم زفافي. ظللت أتساءل عما إذا كنت قد اتخذت الخيار الصحيح في ردي على اقتراح الملك ألفا. ومع ذلك، بغض النظر عن المدة التي سمحت فيها لنفسي بالخوض في هذه المسألة، كنت أجد دائمًا أنني أُقاد إلى نفس النتيجة بالضبط. أخي. هذا الزواج ليس عني... إنه عن إدوارد. كل ما يهم هو أنه بفضل المال الذي سيأتي من الملك، سيتمكن من مواصلة الرعاية الطبية التي يحتاجها. لم أتوصل بالضبط إلى أي نوع من الحلول السعيدة بشأن هذه المسألة برمتها. لقد توصلت فقط إلى إدراك أنه لم يكن لدي خيار. من الأفضل الاستيقاظ حتى ننتهي من هذا الأمر برمته إذن. دون إضاعة المزيد من الوقت، تدحرجت من السرير وتوجهت مباشرة إلى الحمام. رفعت شعري في كعكة فضفاضة فوق رأسي وأمسكت بروبي. بمجرد أن ربطت الحزام الناعم حول خصري، انطلقت نحو غرفة المعيشة لتناول الإفطار. شعرت بأن عقلي مشوش. بالطبع، أصبح كل شيء من حولي في تركيز واضح ومؤلم في اللحظة التي وصلت فيها إلى حيث كنت ذاهبة. تجمدت في مدخل غرفة المعيشة بينما كان ليام موجودًا بالفعل. كان جالسًا في مكانه المعتاد ومعه كوب من القهوة وأحدث نسخة من الصحيفة ممسكًا بها بين يديه. كرهت الطريقة التي تصرف بها وكأن شيئًا لم يتغير. كيف لم يمزق قلبي حرفيًا من صدري بالسماح بحدوث هذا التبديل السخيف. لو أنه تدخل لرفض فرصة والدي في بيعي لهذا الألفا المجهول، ربما كانت الأمور ستسير بشكل مختلف تمامًا. ثم مرة أخرى، كان هذا هو نفس الرجل الذي وقف صامتًا بشكل محرج طوال المحنة بأكملها. ما الذي كان يفعله هنا؟ لقد قيل للجميع أن هذا هو المكان الذي من المفترض أن تستعد فيه العروس الجديدة قبل الحفل. رآني ليام في المدخل وخفض الصحيفة. رفعت حاجبي متسائلة. "لماذا أنت هنا؟ هل جئت لتعطيني بعض النصائح حول كيفية عدم معاملة زوجتي المستقبلية؟" سألت، وكان صوتي يقطر سخرية. فتح فمه ليتكلم، لكنه سرعان ما أغلقه في خط ثابت. ضيقت عيني عليه، وأردت أن أجعله يختفي من نظري. شعرت معدتي بالدوار والغثيان من فكرة أننا كنا معًا ذات يوم. بعد أن قيل لي إن مستقبلي يتم شراؤه وإرسالي بعيدًا، شعرت علاقتنا وكأنها حدثت منذ عقود. ومع ذلك، ما زلت أتألم لمجرد النظر إليه. "يا إلهي. لماذا هذا الوجه العابس؟" سألت سامانثا بضحكة مكتومة مبهجة. "هذا يوم زفافك، ألا يجب أن تكوني سعيدة أو شيء من هذا القبيل؟" "اخرسي، سامانثا،" تمتمت. انفجرت أختي غير الشقيقة في الضحك بينما دخلت إيزابيلا إلى الغرفة. "كما تعلمين، يجب أن تستعدي حقًا،" علقت. "سنتوجه إلى قاعة كينغستون قريبًا جدًا." لفّت سامانثا ذراعها حول ليام وتألقت نحوي بحماس مزيف. "نعم، كلنا نتطلع إلى حفل زفافك." يا له من أمر رائع. هل كانت تجر ليام معها حقًا؟ "إذن، سيقام حفل الزفاف هناك؟" سألت بملل. "نعم. بما أن ألكسندر لا يستطيع السفر بعيدًا، فسيقام حفل الزفاف في إحدى غرفه العديدة بدلاً من ذلك،" أوضحت إيزابيلا. "لا شك أنه سيكون حفل زفاف بسيط،" أشارت سامانثا بفظاظة. استدارت لتلقي نظرة خاطفة على ليام، وابتسمت له بغزل. "تذكر، أتوقع حفل زفاف كبير مع عشرات الزهور والساتان الأبيض اللامع." *طرق. طرق. طرق.* جعلنا الطرق اللطيف على الباب ندير رؤوسنا جميعًا لنكتشف أن فريق تصفيف الشعر الخاص بالزفاف قد وصل. سمحت إيزابيلا لهم جميعًا بالدخول بكرم وبدأ الفريق في إعداد كل محطة من محطاتهم المخصصة. قادتني كلير، قائدة الفريق، إلى أحد الكراسي ووضعت جهاز آيباد كبير أمامي. عرضت الشاشة العديد من فساتين الزفاف الرائعة والفريدة من نوعها. بينما كنت أتصفح، كان كل واحد منها أغلى وأجمل من الذي سبقه. لم يكن لدي أي فكرة عن كيف ستتمكن عائلتي من تحمل تكاليف مثل هذا الفستان والإعداد الفاخر. "لقد ضمن ألفا ألكسندر بالفعل تغطية جميع استعدادات اليوم ماليًا،" أخبرتني كلير. غمزت لي وهي تعلم، مما منح أعصابي فرصة للتهدئة. تبًا، هل يمكن لهذه المرأة قراءة الأفكار أيضًا؟ بالنظر إلى الشاشة، طوت سامانثا ذراعيها على صدرها وارتدت تعبيرًا مريرًا على وجهها. "لا يجب أن تعتمدي على المال لإنجاح هذا الزواج،" قالت بإحكام، كما لو كانت تقنع نفسها. "المال ليس كل شيء، كما تعلمين." "مهما تقولين،" أجبت بينما قررت اختيار فستان مطرز يدويًا مكشوف الأكتاف مع ذيل طويل من الدانتيل في الخلف. كنت شخصيًا أفضل الفساتين الأكثر بساطة، لكن هذا ما تصورت أنه مناسب لـ لونا ألفا مثل ألكسندر. أنيق، نبيل، رائع. أخرج فريق تصفيف الشعر الفستان الذي اخترته وساعدوني على الفور في ارتدائه. في غضون ساعة، تحولت إلى شخص مختلف تمامًا على ما يبدو. تم تجعيد شعري وتثبيته بشكل فضفاض بدبابيس مرصعة باللؤلؤ. كان مكياجي خفيفًا ولكنه مؤثر. بمجرد الانتهاء من اللمسات الأخيرة، خرجت من غرفة المعيشة حيث استقبلتني العشرات من العيون المتسعة والأفواه المفتوحة. كان القطيع بأكمله تقريبًا هناك ليرى كيف سأبدو. لقد فوجئوا جميعًا بظهوري الخارق. حتى عائلتي لم يكن لديها الكثير لتقوله. ما أثار دهشتي أكثر من أي شيء آخر هو النظرة المستغرقة والمذهولة التي كان يرتديها ليام على وجهه. سارعت سامانثا إلى ضرب ذراعه وعبست بسبب رد فعله. بينما كنت أستعد للمغادرة، طلبت من أحد الموظفين إحضار الحقيبة التي كنت قد جهزتها مسبقًا في الليلة السابقة. بعد الحفل، من غير المرجح أن أعود إلى هذا المكان، لذلك تأكدت من حزم الأشياء الأكثر أهمية بالنسبة لي - فقط الملابس التي كنت أرتديها في أغلب الأحيان، جنبًا إلى جنب مع تذكارات والدتي، التي كنت أحملها دائمًا معي. إحداها كانت قلادة زبرجد مصنوعة يدويًا بلون أزرق البحر. عادة، كنت أحتفظ بها في جيبي الجانبي. ومع ذلك، لم يأت هذا الفستان بأي نوع من الأماكن لتخزين التذكار؛ لذلك، تأكدت من تخزينه بأمان في حقيبتي. بينما توجهت عائلتي إلى سياراتهم الخاصة، تسللت سرًا لزيارة أخي. الصوت الوحيد الذي استقبلني كان الصدى التمثيلي للأجهزة التي كانت تبقيه على قيد الحياة. اعتادت أن تكسر قلبي، ولكن بمرور الوقت، وجدتها مريحة، مع العلم أنها كانت تبقي إدوارد على قيد الحياة. انحنيت برفق لأطبع قبلة ناعمة على رأسه. "سأفتقدك كثيرًا. لكنني سأتأكد من الاعتناء بك، حسنًا." أثناء خروجي إلى الخارج، أمسك كل فرد من أفراد الطاقم بيدي وتمنى لي التوفيق في الفصل الجديد من حياتي الذي كنت أخوضه. جعل قلبي ينتفخ بالحزن، ورؤيتهم جميعًا مترددين في رؤيتي أذهب. "أسرعي يا إيفلين!" "هذا صحيح، ليس لدينا كل اليوم." انحنى أحد الموظفين إلى الأمام وابتسم لي مطمئنًا. "لا تقلقي، سنتأكد من الاعتناء بأخيك جيدًا." "شكرًا لك،" همست. استدرت لمواجهة عائلتي ولم يكن مفاجئًا لأحد أنهم كانوا جميعًا نافدين الصبر بغضب. لم يكن من الممكن أن يبدو والدي أقل اهتمامًا بما كان يحدث. النظرة الوحيدة التي كانت في عيني إيزابيلا حقًا كانت اللهفة - ولا شك في المال الذي كان يعدهم به الملك ألفا. كانت سامانثا لا تزال تتلذذ بنوبة الغضب الطفولية التي ألقتها في وقت سابق بينما كنت أستعد. ثم كان هناك ليام. بدا الرجل ينظر إليّ بضياع وجدية غير معلنة. هل كان يشعر بالندم؟ لا ينبغي أن يهم ما يشعر به! لقد فات الأوان. لقد اتخذ قراره بوضوح ولن يتحدث الآن. ومع ذلك، شعرت بعجز شديد. كان من الصعب الاعتقاد بأن أعضاء القطيع يبدو أنهم يهتمون بي أكثر من عائلتي. في طريقي إلى السيارة، أوقفتني سامانثا وهي ترفع يدها. "كما تعلمين أن سيارتنا صغيرة جدًا ومن المحتمل أن يتجعد فستانك،" قالت بابتسامة باردة. هرعت كلير فجأة إلى جانبي. "لا تقلقي. رتب ألفا ألكسندر أيضًا وصول العديد من سيارات الليموزين الكبيرة لاصطحابك أنت وعائلتك. أراد التأكد من أن فستانك يبقى خاليًا من التجاعيد." "حقًا؟" سألت مع مسحة من عدم التصديق. كان من الصعب تصديق أن كل هذا يأتي من نفس الرجل المعروف بمزاجه الشرير. ربما كان ذلك لإظهار للملك أنه يحترم الترتيب الذي تم وضعه. أومأت كلير برأسها وابتسمت. "نعم، ستصل السيارات في غضون لحظات قليلة، وسيتم تقديم غداء لذيذ على متنها أيضًا، حتى تتمكني من تناول الطعام إذا شعرت بالجوع." لمحت تعبير سامانثا الحامض الجديد من زاوية عيني. في الحقيقة، لم يتوقع أي منا أن يقيم ألكسندر مثل هذا العرض الكبير لهذا الترتيب. في كلتا الحالتين، ترك سامانثا تبتسم بامتعاض. طوت ذراعيها على صدرها وتذمرت مثل طفلة. شعرت أن وجهي يحمر تحت كلماتها. لم أعتد أن أعامل بمثل هذه العناية الباهظة. بعد أن لم أغدق عليّ الكثير من الاهتمام من قبل، لم أكن متأكدة من كيفية التعامل معه. كانت الرحلة إلى قاعة كينغستون طويلة ولم أصل رسميًا إلى قطيع ألكسندر حتى بعد ظهر ذلك اليوم. كل ما شعرت به هو العصبية.