طبعت بقدمي على الأرض، وشعرت بموجة من الذعر تتصاعد في حلقي. لقد فات الأوان. بمجرد عودة التيار الكهربائي، ستنشط كاميرات المراقبة في الممر، وسأنكشف. ارتجفت يداي، فسارعت لإعادة كل شيء إلى مكانه. أغلقت الدرج، وألقيت نظرة أخيرة على المكتب، ثم هرعت لإعادة المفاتيح إلى حجرة التمثال المخفية. تسللت خارج المكتب، وركضت عائدة إلى غرفة النوم الرئيسية. كان قلبي يقرع بعنف في صدري، وكأنه يهدد بالانفجار. غمر فمي طعم مالح ومعدني. بدأت في الصعود إلى السرير، ولكن فجأة تذكرت—الكاميرا لا تزال مغمورة في الماء. اندفعت إلى الحمام، وانتشلت الكاميرا من الماء، وهززتها بقوة عدة مرات. عصرتها في منشفة، ممتصة كل قطرة ماء متبقية، قبل أن أعيدها إلى مكانها الأصلي. دعوت ألا تكون متينة بما يكفي لتنجو من "غرقها"—وأن تكون قد احترقت تمامًا. عندها فقط دفعت الكرسي إلى طاولة الزينة. منهكة، انهارت على السرير، وضعت يدي على صدري وأنا ألهث طلباً للهواء كسمكة تحتضر خارج الماء. في تلك اللحظة، غمرني حزن مفاجئ وعميق. حدقت بعينين واسعتين في العتمة بينما كان اليأس والعجز يضغطان من كل جانب، يسحقانني حتى لم أعد قادرة على الاستمرار في التظاهر. انهرت، وأطلقت العنان لنوبة بكاء لا يمكن السيطرة عليها. حتى وأنا أبكي، كان علي أن أبقي أذني مصغية لأي صوت من الخارج، خائفة من أن يعودوا ويجدوني في هذه الحالة، حطامًا مفطور القلب. في اليوم التالي. استيقظت مبكراً، أيقظني جوع قارص. لم ألمس عشائي الليلة الماضية، ولم تأتِ تشاو مينغ تشن لتجبرني على تناول الدواء. لم يكن لدي أي فكرة عن الوقت الذي عادوا فيه، أو متى تمت استعادة التيار الكهربائي. ربما كان ذلك لأنني بكيت حتى الإرهاق، أو ربما لأنني اتصلت أخيراً بـ هاي تشن وشعرت بومضة من الأمان، ولكن لأي سبب كان، فقد نمت بشكل جيد بشكل مدهش. عندما أتت تشاو مينغ تشن بالدواء، سألتها بتعمد، "ألم آكل الليلة الماضية؟ لماذا أشعر بالجوع الشديد مرة أخرى؟" عند سماع هذا، ابتسمت تشاو مينغ تشن وقالت، بجدية مصطنعة، "لقد أكلتِ قليلاً جداً الليلة الماضية. قلتِ إنكِ ما زلتِ تشعرين بالشبع من الغداء ولا تستطيعين هضمه!" تعلقت الكلمات في حلقي. قبضت على يدي، وأنا أغلي من الغضب، ولعنتها بصمت في رأسي. *أيتها الوغدة. سينالكِ ما تستحقينه يوماً ما.* "فقط ضعيه هناك،" أمرتها ببرود. "سأشربه بعد استخدام الحمام. اذهبي وأحضري لي كوباً من الحليب." مع ذلك، رميت الأغطية، ونهضت من السرير، ودخلت الحمام. سمعتها تغادر الغرفة، ثم أمسكت بسرعة بمنشفة، بللتها، وعصرتها حتى جفت. خرجت مرة أخرى، وسكبت الدواء في القماش الرطب. من باب الاحتياط، قمت بتمثيل حركة الشرب من الوعاء الفارغ. في الحمام مرة أخرى، بينما كنت أغسل المنشفة، خطرت لي فكرة: كنت بحاجة إلى الاحتفاظ ببعض الدواء لكي تأخذه هاي تشن كدليل. كنت قد انتهيت لتوي من غسل المنشفة وعدت إلى السرير عندما عادت تشاو مينغ تشن ومعها الحليب. نظرت عيناها بتعمد إلى وعاء الدواء الفارغ. أخذت الحليب، وارتشفت منه، وسألت بلا مبالاة، "وأين هو؟" "لقد خرج،" أجابت، ثم وبخت رويوا على الفور. "رويوا، ماذا تفعلين هناك؟ أنتِ تزدادين شقاوة يوماً بعد يوم! انزلي من هناك، الآن!" نظرت إلى الأعلى ورأيت أن رويوا، في مرحلة ما، قفزت إلى أعلى الخزانة. كانت تحدق في تشاو مينغ تشن الصارخة بنظرة ازدراء باردة. توقف قلبي عن النبض للحظة، وتدفقت موجة من البهجة في عروقي. هذه القطة هي حقًا نجمة حظي، ملاك حارس أرسل من السماء. ألقت تشاو مينغ تشن نظرة عاجزة على القطة، وتمتمت تحت أنفاسها. التقطت الوعاءين، واستدارت، وتوجهت إلى الخارج، قائلة وهي تدير ظهرها، "الفطور جاهز تقريبًا." لم أستطع أن أحدد ما إذا كان مجرد خيالي، ولكن موقفها اليوم بدا مشوبًا بالغطرسة. شعرت وكأنه استفزاز صارخ. بمجرد أن غادرت، ناديت على رويوا بينما كنت أنهض من السرير. مشيت ببطء إلى خزانة العرض، متظاهرة بملاطفة القطة لكي تنزل. ثم التقطت كتابًا ورميته إلى الأعلى—ليس على القطة، ولكن على الزاوية حيث كانت كاميرا المراقبة مخفية. سقط الكتاب بضجة من البلاستيك والزجاج. فزعت القطة، وقفزت مباشرة من الخزانة. ارتسمت ابتسامة خبيثة على شفتي. حملت القطة وقبلتها، وقلبي يرتفع بفرحة منتصرة. *أحسنتِ يا رويوا الذكية،* أثنيت عليها بصمت، *أنتِ سلاحي السري الصغير!* ولكن بصوت عالٍ، وبختها، "لا تجرؤي على الصعود إلى هناك مرة أخرى!" لكني كنت متأكدة من شيء واحد: في الوقت الحالي، الغرفة آمنة. عبثت بفطوري بشرود، حريصة على ألا آكل الكثير وأثير الشكوك. مع اقتراب الظهيرة، تزايد ترقبي لوصول تشو هاي تشن. لكنني انتظرت طوال اليوم، ولم تظهر أبدًا.