بينما كنت على وشك الكلام، ظهرت تشاو مينغ تشن، وفي يدها زجاجة حليب للأطفال. "العشاء جاهز!" ابتلعت الكلمات التي كنت سأقولها. لم يكن بإمكاني القيام بأي خطوة متهورة حتى أفهم ما الذي يفكر فيه دنغ جيا تشه. ففي النهاية، المشهد الذي رأيته للتو كان يتحدث عن نفسه. إلى جانب ذلك، كان سان باو لا يزال صغيراً جداً - سيتشبث بمن يطعمه. لم تكن لدي القوة لاستعادته والاعتناء به بنفسي في الوقت الحالي. وإذا تجرأت تشاو مينغ تشن على ملاحقتي، فإن طفلاً عاجزاً لا يعرف شيئاً سيكون فريسة أسهل. مددت يدي إلى تشاو مينغ تشن. "أعطيني الزجاجة. سأطعم سان باو." لكن سان باو تململ بسعادة، وعيناه مثبتتان على تشاو مينغ تشن، ولم يلقِ نظرة خاطفة عليّ. لم يكن يرى سوى "أمه". أصررت بعناد على الوصول إلى سان باو، محاولة أخذه من بين ذراعي دنغ جيا تشه. لكن يديه الصغيرتين أبعدتا يدي بنفاد صبر وهو يصرخ، "أمي، أمي!" ومد يده بيأس إلى تشاو مينغ تشن. سلم دنغ جيا تشه الطفل إلى تشاو مينغ تشن، ثم لف ذراعه حول كتفي وساعدني على النهوض. "هيا، لنأكل"، همس. "قبل أن تتعبين مرة أخرى. الطعام سيعيد لك قوتك أسرع من أي دواء." جعلت ملاحظته العابرة قلبي يقفز. بدا أن دنغ جيا تشه لا يعرف سر الدواء؛ وإلا لما قال ذلك. كان من الواضح أنه يطلب مني أن آكل أكثر وأن آخذ كمية أقل من الدواء. بالطبع، كانت كلماته أيضاً بمثابة تذكير: لا يمكنني أن أبدو نشيطة جداً. كان الخمول الذي يلي الدواء لا يشبه أبداً ما كنت أشعر به الآن. لذا فقد تركت الأمر، وعيني لا تزال معلقة على سان باو بشعور من الشوق. عزمت نفسي بوعد صامت. *إنه لا يزال طفلي. فقط انتظر. بمجرد أن أطردها من منزلي، سيعود ابني ابني مرة أخرى.* تحت مراقبة دنغ جيا تشه الحنونة، أكلت قليلاً. كان سعيداً للغاية، وعيناه مثبتتان على وجهي بابتسامة عريضة. "ما الذي تبتسم عليه؟" "يا لك من فتاة حمقاء، أنا سعيد لرؤيتكِ تشتهين الطعام!" ربت دنغ جيا تشه على يدي على الطاولة، وكان صوته مليئاً بالمودة. "الطريقة التي تطعمني بها، تبدو وكأنك تسمن بطة. أنا ممتلئة قليلاً"، قلت، متظاهرة بهالة هشة ورقيقة وأنا أتكئ بضعف على الكرسي. لكي أكون صادقة، لم يكن الضعف تمثيلاً بالكامل. الدواء طويل الأمد والخمول المستمر دفعا جسدي إلى أقصى حدوده. فهمت أخيراً ما يعنيه أن تكون عاجزاً، وأن تكون هزيلاً كورقة في مهب الريح. لم يكن الأمر مبالغة. في اللحظة التي أقف فيها، سيتسارع قلبي، ومع ذلك شعرت بفراغ عميق، ونقص في أي قوة أساسية. على الرغم من أنني تخطيت الجرعات الثلاث الأخيرة وشعرت بوضوح ملحوظ، إلا أن قلبي كان لا يزال يرتجف وكنت أعاني من ضيق في التنفس، ومستنزفة تماماً. "متعبة؟" سأل دنغ جيا تشه، ونظرته مليئة بالقلق. أومأت برأسي على الفور، وتركت رأسي يتدلى كما لو أنني لا أستطيع حتى تحمل وزنه، وانهارت على الطاولة. "نعسانة." نهض دنغ جيا تشه، ودون كلمة أخرى، حملني بين ذراعيه. "سأعيدك إلى غرفتك." لففت ذراعي حول عنقه، واجتاحتني موجة من المرارة. لم أستطع تذكر آخر مرة عاملني فيها بمثل هذا الحنان. ازدهر الدفء في صدري، وتدفقت الكلمات قبل أن أتمكن من إيقافها. "حبيبي، متى سأتحسن؟ أشعر وكأنني أضعف وأضعف. لقد تناولت الكثير من الأدوية، ألا ينبغي أن يكون لها تأثير الآن؟" "لا تكوني عديمة الصبر"، قال، ونظرته ذات مغزى. "إنه يظهر بالفعل تأثيره. أنت قادرة على النزول إلى الطابق السفلي، أليس كذلك؟" عقدة اشتدت في معدتي. كان هناك شيء ما في إجابته يبدو خاطئاً. ألم يكن من المفترض ألا أكون قادرة على النزول إلى الطابق السفلي؟ اشتد الشك في ذهني مرة أخرى، وصمت، واستلقيت مرتخية بين ذراعيه. بينما كنا نغادر غرفة الطعام، لمحت تشاو مينغ تشن وهي تطعم ابننا. تومضت عيناها نحو دنغ جيا تشه وهو يحملني، للحظة فقط. حملني إلى الطابق الثاني بخطوات واسعة ووضعني على السرير. بحلول ذلك الوقت، كنت "أنجرف بالفعل". سحب الغطاء فوقي لكنه لم يغادر. لقد وقف هناك بجوار السرير، يراقبني. على الرغم من أن عيني كانت مغلقة، إلا أنني شعرت بنظرته تحترق فيّ. لسبب ما، جعلتني نظرته أشعر بالقشعريرة. لم يكن هناك دفء فيها، فقط حدة تقشعر لها الأبدان. راقبني لما شعرت أنه عشر ثوانٍ كاملة قبل أن أسمعه يهمس باسمي. "نيني." لم أتحرك أو أرد، متظاهرة بالنوم العميق. في الثانية التالية، شعرت به ينحني، وأنفسه الدافئة تهب على وجهي. لم أجرؤ على تحريك عضلة واحدة. صرخ إحساسي السادس بأنه لا يوجد شيء بريء في هذه الإيماءة. امتدت لحظة التدقيق القصيرة تلك إلى الأبدية، وحطمت آخر بقايا الأمل الذي كنت أملكه في دنغ جيا تشه. ثم سمعت صوت تشاو مينغ تشن، همسة هادئة. "هل هي نائمة؟" تراجعت الأنفاس على وجهي. سمعت مجموعتين من آثار الأقدام تبتعدان، تليها تعليمات صدمتني مثل صاعقة من البرق. "راقبها. إنها تتصرف بغرابة في اليومين الماضيين." لم أسمع كلمة أخرى قالوها. كان الأمر كما لو أنني غرقت في هاوية جليدية لا قعر لها. على الرغم من الغطاء المطوي حولي، لم أتمكن من التوقف عن الارتعاش.