يتسارع نبض قلبي وأنا أخرج من غرفة نومي، عالمةً أن والديّ ربما لن يوافقا على مظهري. أذكر نفسي بأنني بلغت الثامنة عشرة من عمري. قد لا يكون هذا كافيًا لإخراجي من هذه المناسبة، ولكن يمكنني على الأقل أن أرتدي ما أريد، اللعنة. ترفع أمي حاجبها المرسوم بشكل مثالي عندما أدخل غرفة المعيشة. "لا أظن ذلك،" تقول على الفور، وعيناها تتفحصانني ببطء، ولا شك أنها تبحث عن الترتر وتفشل في العثور عليه. "تبدين رائعة،" يقول أبي، وهو يدخل الغرفة مرتدياً أحد ستراته الرسمية السوداء. "لا يمكنها ارتداء هذا،" تقول أمي، وهي تتقدم لتعديل ربطة عنقه. ينظر إليّ أبي وكأنه لا يفهم المشكلة. "لا تكوني سخيفة يا حبيبتي. تبدو جميلة، وهذه فرصة عظيمة لصوفيا لإقامة بعض العلاقات وربما الحصول على عرض عمل." تضيء عينا أمي عند كلماته. كلاهما يوجهان نظرهما إليّ وكأن كل آمالهما وأحلامهما المستقبلية معلقة على كتفيّ. قبل أن أتمكن من الاحتجاج، يقول أبي، "علينا الذهاب وإلا سنتأخر. أنتِ تعلمين كم يكره آل كولفاكس التأخير." هذا يدفع أمي إلى العمل. لا سمح الله أن نجعل آل كولفاكس ينتظرون. لقد تبرعوا بأطنان من المال لحملات أبي، ووالداي يبالغان في الإشادة بهم بشكل محرج. نخرج معًا إلى السيارة الليموزين المنتظرة ونتوجه إلى الحي الأكثر فخامة على الجانب الآخر من المدينة. أنظر من النافذة وأراقب القصور تمر، وأفكر في كم هذا كله هراء. كل هؤلاء الأشخاص المزيفين الذين يعيشون داخل منازلهم الضخمة التي هي مجرد عرض على أي حال. أعني، حتى والديّ مليئان بالهراء. لقد خان أبي أمي مرات عديدة لدرجة أنني فقدت العد. لا يهم، على الرغم من ذلك. كل ما يهم هو أن يبقى الأمر سراً وألا يتقدم بطلب الطلاق أبدًا. لا يمكنني إثبات ذلك، لكنني متأكدة تمامًا من أن أمي تخون أيضًا. لماذا تهتم قليلاً بشأن أبي وهو يضاجع كل شقراء يمكنه وضع يده عليها؟ عندما تتوقف السيارة في الممر الدائري لأكبر منزل في الجوار، أنتظر حتى يفتح الباب قبل أن أخرج وأنظر إلى القصر أمامي. واو، تعويض كثير؟ أكاد أبدأ بالضحك ولكنني تمكنت من كبحه. ليس هذا هو الوقت المناسب للنكات غير اللائقة حول الأعضاء التناسلية. الآن هو الوقت المناسب لي للتصرف وأن أكون الفتاة الصغيرة الجيدة التي أنا عليها. لا شيء سوى الابتسامات والصمت، تمامًا كما يحب كل هؤلاء الرجال نسائهم. ندخل ونجتاز هراء التحية المعتاد من الابتسامات المزيفة ويا له من دواعي سروري أن أراك مرة أخرى! يحدق السيد كولفاكس فيّ بعينين زرقاوين شاحبتين دامعتين وأبدأ في الندم على قرار فستاني، خاصة عندما يضع يده على ظهري ويداعب بشرتي العارية بإبهامه العجوز وهو يوجهني إلى الداخل. أطلق تنهيدة ارتياح عندما تلوح له زوجته بالعودة. قبل أن يذهب، يميل ويهمس، "لا تختفي عني يا صوفيا. الآن بعد أن بلغتِ الثامنة عشرة، أود التحدث معكِ حول فرصة عمل." يتوقف ويعطيني ابتسامة وقحة تجعلني أتقزز تقريبًا. "فرصة مربحة جدًا." لا ينتظر ردًا، بل يستدير ويعطي زوجته ابتسامة واسعة جدًا وهو يمشي عائدًا إليها. مقرف! لقد سمعت شائعات بأنه يحب توظيف شابات للعمل لديه وأن الأمر يمثل كابوسًا مطلقًا لهؤلاء الفتيات المسكينات. إنه يتحرش بهن بشكل أساسي كل يوم حتى يستنزفهن ويستسلمن في النهاية. لا توجد طريقة في الجحيم تجعلني أعمل لدى هذا الوغد. ألقي نظرة حولي على الغرفة الممتلئة وألاحظ أن والديّ منغمسين في محادثة مع زوجين آخرين. أشك بشدة في أنني سأفتقد في هذه المجموعة الكبيرة، لذلك بأكبر قدر ممكن من التكتم، أنزلق إلى أسفل القاعة. لا أعرف إلى أين أنا ذاهبة. أنا فقط أعرف أنني بحاجة إلى الابتعاد. بعد السفر صعودًا على درج واحد وأسفل عدة ممرات مختلفة، أتوقف عندما أسمع صوت حفيف ناعم. فضوليًا، أتقدم أقرب إلى الباب المغلق وأضغط أذني عليه. شخص ما بالتاكيد بالداخل. أستطيع سماع شخص ما يبحث في الأشياء. دون أن أعطي نفسي فرصة للتفكير، أمسك بمقبض الباب الفاخر وأفتح الباب برفق. يستغرق الأمر ثانية حتى يلحق دماغي بالركب ويعالج ما أراه. يوجد رجل طويل القامة يرتدي سترة رسمية سوداء مع أكتاف عريضة جدًا بجوار أحد صناديق المجوهرات الواقفة التي لا يمكنني تخيل أن يكون لدي ما يكفي من المجوهرات لملئها. إنه يفتح الأدراج ويمرر أصابعه المغطاة بالقفازات بمهارة على العناصر، ويبحث بوضوح عن شيء معين. عندما أطلق صرخة مكتومة، يهز رأسه نحوي، وأضع يدي على فمي عندما أرى زوجًا من العيون الخضراء الثاقبة تحدق بي من قناع التزلج الأسود الذي يرتديه. "تباً،" يتمتم قبل أن يتحرك أسرع بكثير مما كنت أتخيله أن إطاره الكبير يمكن أن يتحرك. حركاته رشيقة، على الرغم من ذلك، ولا يسعني إلا أن أفكر في أنه يبدو مثل الملاكم، قويًا وقويًا ولكنه أيضًا رشيق وسريع. النوع الأكثر خطورة من المفترس، يصرخ عقلي في وجهي. يغلق الباب ويعود إليّ. من الصعب تحديد ذلك مع تغطية معظم وجهه، لكنه يبدو غاضبًا، مثل الغضب الشديد. عيناه الخضراوان قاسيتان وشفتيه الممتلئتان مضغوطتان في خط ضيق. ربما ليس هذا هو أفضل وقت لمهبلي لتذكيري بأنني لم أصل إلى النشوة في وقت سابق، لكنه يحدث على أي حال. أشعر بدفء يسري في جسدي ورطوبة مألوفة جدًا بين ساقي. ما الخطأ فيني؟ هذه ليست ردة الفعل التي يجب أن أكون عليها عند الدخول على ما هو واضح أنه عملية سطو جارية. عندما لا يقول شيئًا، فقط يدرسني بتلك العيون الثاقبة، أرفع يدي وأطلق ضحكة عصبية. "آسف. سأدع نفسي أخرج وأتظاهر بأنني لم أر شيئًا، ويمكنك العودة إلى فعل أي شيء بحق الجحيم كنت تفعله وأنا بالتأكيد لا أولي أي اهتمام له." يمتد الصمت بيننا، ولسبب غير مفهوم، أشعر أنني بحاجة إلى ملئه. "أعني، هؤلاء الناس أغنياء جدًا على أي حال، أليس كذلك؟ والسيد كولفاكس منحرف تمامًا ويستحق كل شيء سيء يحصل عليه." يدير رأسه قليلاً وكأنه لا يستطيع تمامًا معرفة ما الذي يجري أو ما الذي يجب أن يفعله بي. من الواضح أن دخولي على عملية السطو الخاصة به لم يكن ضمن خطط الليلة. نقف هناك ونحدق في بعضنا البعض عندما يجعل صوت خطوات قادمة أسفل القاعة قلبي يقفز تقريبًا من صدري. أعود إلى اللص وأتخذ خطوة لا شعورية نحوه. تتسع عيناه، وأنا بصراحة مرتبكة مثله تمامًا. لماذا أقترب غريزيًا من الشرير، وأبحث عنه للحماية والأمان؟ ألا يجب أن أصرخ وأركض لطلب المساعدة؟