الفصل الأول
تخيم التوتر على مشاعر نيكول وهي تشعر بالغضب والألم المرير. صكت على أسنانها وعضت شفتيها حتى نزفت. أضاء وجهها المتورم والمبقع بمزيج من العرق والدموع المتساقطة من عينيها وجبينها. كان جسدها الملطخ بالدماء مقيدًا بكرسي. كانت تلهث، وتصطك أسنانها خوفًا بينما كانت مخالبها مغروسة بعمق في حضنها.
كانت تبدو في حالة يرثى لها، ومع ذلك كان مظهرها بخسًا لما كان يدور في رأسها. كان ذئبها يزمجر في رأسها، وكان صدرها مثقلًا بالألم وكان قلبها يشعر وكأنه يُقطع بالسكاكين. غرست مخالبها في حضنها لأن الألم الجسدي كان أفضل من كل ما كان يدور في رأسها.
ملأت الأنين الأجواء بينما كان رجل مفتول العضلات يتحسس جسد شقراء ذات ثياب مزركشة بينما كان يقبل امرأة ذات شعر أحمر.
لم تكن نيكول تريد شيئًا سوى إغلاق عينيها وإبعاد الرعب الذي كانت تشهده، لكنها لم تجرؤ. كان بإمكانها بسهولة كسر السلاسل التي كانت تقيدها وتمزيق حلق الطاقم أمامها لكنها لم تجرؤ.
كانت هناك إناث أخريات حولهم يمررن أصابعهن على جسد الرجل.
كانت هؤلاء السيدات أوميغا يلمسن ألفا، ألفاها، رفيقها. كل لمسة وصوت قادها إلى الجنون. كان ذئبها يريد الدماء. كان بإمكانها بسهولة قتل كل امرأة في تلك الغرفة لمجرد النظر إلى رفيقها، لكنها لم تستطع.
لم تستطع فعل ذلك لأنه كان عقابها. في هذا العالم، لم يرها رفيقها سوى كقمامة واستمتع بالتلاعب بها وممارسة الحيل النفسية عليها.
"أنت تفقدين التركيز، نيكول. راقبيني بعناية. عليك أن تشاهدي وتتعلمي"، كان صوته المثار مشوبًا بأمر قوي.
اتسعت عيناها تلقائيًا واستقام رأسها. كان ذلك مؤلمًا، ولكن عندما يأمر ألفا، فإن المرء يضطر إلى إطاعة الأمر.
قهقهت السيدات قبل أن يمشين نحوها.
"أيتها العاهرة الغبية"، علقت إحداهن، بينما صفعتها أخرى بقسوة وهي تضحك بجنون.
"أوه يا لونا، هل أنت غاضبة؟ هل يغلي جسدك بالغضب الآن؟" سألت ذات العيون الزرقاء، وهي تبتسم في وجهها باستهزاء.
"تحية للونا". سخرت أخرى.
ملأت أصداء الضحك الغرفة وتقدمت الشقراء نحوها.
"قال إنه يجب عليك أن تشاهدي بعناية"، همست في أذنيها.
تنهدت نيكول، ووجهها يؤلمها من الجروح والكدمات التي تلقتها في وقت سابق من رفيقها عندما لكمها. عضت شفتيها الممزقتين لمنع نفسها من الصراخ وضغطت بمخالبها أعمق في حضنها.
"إنها قبيحة للغاية. هل تدركين كم أنت قبيحة، أليس كذلك؟" سألت إحداهن.
"انظري إلى عيني!" زمجر رفيقها.
تأوهت نيكول، متوسلة أن ينتهي عذابها.
قبضت أوميغا أخرى يدها في شعر نيكول البني الرمادي وسحبته. أطلقت نيكول صرخة عذاب.
اجتاحت الغرفة موجة أخرى من الضحك. استنشقت نيكول الهواء، وكان ذئبها يهدد بالانفجار. على عكسها، لم تكن تهتم بالعواقب.
"يا قطعة قمامة، وجودك لا قيمة له. ربما لهذا السبب لا يحبك أحد". سخرت.
عند ذلك، انهار تحكم نيكول. أطلقت زمجرة مدوية بينما تحولت قزحيتها العسلية إلى اللون الداكن مع حلقات حمراء حولها. توقف الضحك والسخرية على الفور.
زمجر شين، رفيقها وألفا قطيع القرمزي، ودفعه السيدات اللاتي كن يحيطن به بعيدًا. تألقت عيناه باللون الذهبي وهو يمسك بها.
"عُد إلى اللاوعي، يا ذئب!" صرخ، وسادت سيطرته جسدها.
على الفور تقريبًا، عادت عيناها إلى لونهما الطبيعي وأطلقت صرخة معذبة. ابتسم شين بابتهاج، وتركها تسقط على الأرض وتحطم الكرسي الذي كانت مقيدة به تحت وزنها.
"اعتقدت أنني أخبرتك ألا تدعي ذئبك يمارس السيطرة! هل آذاك ما قالوه؟ إنهم على حق. أنت عديمة الفائدة وستبقين كذلك إلى الأبد. لهذا السبب باعك والدك لسداد ديونه. كان يعلم كم ستكونين مضيعة".
انهمرت الدموع من عيني نيكول. كان بإمكانها تحمل كل أشكال الألم والإهانة والإصابة، ولكن لا شيء يؤذي أكثر من التذكير بأنها عديمة الفائدة حقًا ولا يمكن أن تؤدي إلى أي شيء جيد. الكلمات التي كان يقولها شين لم تكن سوى الحقيقة والآن تمنت أن يتمكن شخص ما من إنهاء بؤسها.
"افتحي عينيك"، أمرها، وأطاعت.
نظر إليها نظرة قذرة ثم ركلها بكعبه.
~
تناولت نيكول جرعة من الويسكي في حانة بعد بضع ساعات. حل الغسق في الخارج وتجول الزبائن في الحانة المتربة ذات الإضاءة الخافتة.
خرجت بهدوء من القطيع، محجبة، على أمل ألا يلاحظها أحد. على الرغم من أن جميع جروحها قد شفيت، إلا أن جسدها كان لا يزال رقيقًا وعقلها لا يزال خامًا من الألم.
"لونا"، نادى رجل مسن، وطرق ظهرها بحنان. كتمت نيكول أنينًا وصكت على أسنانها بينما انتشر الألم في أعصابها. استدارت ببطء ورسمت ابتسامة زائفة على وجهها.
"غابي"، حيتها.
ابتسم لها بتهكم، "شكرًا لك. أخبرني رفيقي كيف ساعدتها بالأمس. أنت أفضل شيء حدث لهذا القطيع"، قال. تجمعت الدموع في عيني نيكول، وانكسر قلبها المتألم قليلًا. تراجعت ابتسامتها وكافحت للحفاظ عليها.
"لا تذكر غابي"، قالت بصوت مبحوح، "هذا ما هو مخصص للونا، أليس كذلك؟" سألت نيكول.
ابتسم غابي وضغط على كتفيها، "نعم، لكنك إنسانية حيال ذلك. إنه أمر يثلج الصدر. أنت أميرة حقيقية، شكرًا لك". أنهى كلامه وتعثر بعيدًا. في اللحظة التي كان فيها بعيدًا بما فيه الكفاية، دفنت رأسها في راحتيها وانخرطت في بكاء هادئ.
لم يكن أعضاء قطيع القرمزي يعرفون شيئًا عما كانت تمر به. كيف يمكنهم أن يعرفوا أنه تحت كل ابتساماتها وعملها الشاق، كانت تحتضر من الداخل؟ كانوا يعلمون أن ألفا شين لم يكن يوليها اعتبارًا لأنها استخدمت كدفعة لدين كان والداها مدينين به، ولكن ما لم يعرفوه هو المدى الكامل.
فقط الأعضاء رفيعو المستوى في القطيع والأوميغا القذرين الذين كان ألفا شين يقيم معهم حفلات جماعية، كانوا يعرفون. في غضون ذلك، رأى أعضاء قطيع القرمزي أنها مثال الكمال وحتى أنهم يعشقونها.
اهتز جسدها وهي تبكي بألم. لقد توقفت منذ فترة طويلة عن الدعاء لحدوث معجزة، لأن المعجزات لم تحدث في القرمزي. لم يكن هناك شيء مثل الفرح بالنسبة لها. فقط الألم والمعاناة والتعذيب. الآن تمنت أن تنسى، أن تتوقف عن الشعور، أن تكون في حالة تتجاوز بؤسها الحالي. كانت تلك هي الطريقة الوحيدة التي يمكنها الهروب من واقعها.
مسحت دموعها ورفعت رأسها وتناولت جرعتها، ثم أشارت إلى النادل لإعادة ملئها.
سكبت نيكول جرعة بعد جرعة بعد جرعة في حلقها حتى اختفى الطنين في رأسها. تلاشت عيناها وبالكاد استطاعت أن تتمالك نفسها. كانت على وشك السقوط عن مقعد البار المرتفع الذي كانت تجلس عليه.
قهقهت، وهي تحب شعور الحرية والقوة الذي يخفق في عروقها. بعد تناول جرعة أخرى تحرق الحلق، انزلقت عن المقعد. في اللحظة التي لامست فيها قدماها الأرض، انهار العالم. تراجعت ساقيها من تحتها وتحطمت على الأرض.
أطلقت ضحكة مجنونة، وترنحت على قدميها، وعادت إلى مقعدها. لم يلاحظها أحد، لأنه مثلها تمامًا، كان معظم الناس في البار يريدون إغراق أحزانهم.
وضعت نيكول يديها على فمها، وهي تحاول كبح نوبة الضحك لديها. بدا كل شيء مرحًا ومثيرًا. لوحت بيدها بإهمال إلى النادل للحصول على مشروب آخر. وأسندت رأسها على راحتيها.
"ما المضحك جدًا؟" سأل صوت جهوري نافذ، مفاجئًا إياها. رفعت رأسها فجأة وانفجرت في الضحك قبل أن تبحث عن مصدر الصوت.
أدى الكحول والأضواء الخافتة إلى تشويش رؤيتها، لذلك لم تستطع رؤيته بوضوح، لكن حواسها التقطت اهتمامه بها. جعلها ذلك تحمر خجلاً وتضحك مرة أخرى.
"وتظنون أنني قبيحة"، تمتمت. خرجت كلماتها على شكل هراء كامل. ضحكت مرة أخرى، وصفعت حضنها بقوة.
رفع الرجل المعتدل البنية والموشوم بكثافة الواقف بجانبها حاجبه وضيق عينيه العميقتين عليها. ارتسمت ابتسامة ساخرة على شفتيه وأغمقت عيناه الزرقاوان الفاتحتان بالإثارة والفضول. انزلق على المقعد بجانبها، وهو يحدق فيها باهتمام.
"ماذا تريد؟" تمتمت نيكول، وهي تستدير لمواجهة الغريب الغامض وكادت تنزلق عن مقعد البار. أمسك بها على الفور وأعادها إلى وضعها الصحيح. احمرت وجنتاها وضحكت بصوت أعلى.
عاد النادل مع إعادة ملئها وطلبه ووضعه أمامهما. همت نيكول للإمساك بمشروبها، لكنه سبقها إليه وابتلعه. اتسعت عيناها وزمجرت عليه. ابتسم بوقاحة وهو يمسك بالكأس لحمايته.
"أنت"، زمجرت نيكول.
لوح الرجل الغامض بيده إلى النادل الذي كان بجانبه على الفور، "أحضر لها زجاجة ماء"، أمر، وأومأ النادل برأسه قبل أن يفعل كما طُلب منه.
"هل أنت مجنون؟" صرخت نيكول، وهي تنكز صدره بإصبعها.
ابتسم لها فقط، متجاهلاً سلسلة اللعنات التي تخرج من فمها. بمجرد أن عاد النادل بزجاجة الماء، دفع ثمن مشروبه الذي لم يمسه ومشروبها، ثم ابتعد.
كانت نيكول غاضبة. ابتلعت الماء بغضب وترنحت خلفه. تتعثر بالناس والطاولات، لأن العالم بدا وكأنه يرقص تحت قدميها.
"من بحق الجحيم كان؟" سألت نفسها. لقد سئمت من تنمر الناس عليها، وساعدها الكحول في عروقها كثيرًا لأنه منحها الشجاعة التي كانت تفتقر إليها عادةً.
تعثرت نيكول في الخارج لتستنشق هواء الليل النقي العذب، مما سمح له بملء رئتيها. أغمضت عينيها، وزفرت ثم استنشقت الهواء بحثًا عن رائحته. وجدتها على الفور وتبعتها بشكل أعمى.
ترنحت وتوقفت عندما وجدت نفسها في زقاق مظلم. بحلول هذا الوقت كانت قد رصنت قليلاً وكانت تندم على أفعالها. ضحك ودخل في مرمى البصر.
شهقت نيكول وتراجعت بضع خطوات إلى الوراء. كان أكبر مما تذكرت. كان الظلام حالكًا، ولكن بما أن رؤيتها قد أصبحت أكثر وضوحًا، فقد تمكنت من إلقاء نظرة على ملامحه.
كان مثيرًا للغاية!
"من تظن نفسك؟" زمجرت، وهي تكبح خوفها.
أغمقت قزحيتاه الزرقاوان وتطايرت فيهما بقعة ذهبية بينما كان نظراته الثاقبة تفحص جسدها. استجاب جسدها بالكامل بقشعريرة.
ابتلعت نيكول ريقها بصعوبة، وتراجعت خطوة أخرى إلى الوراء وضربت ظهرها على الحائط.
أخبرتها رائحة خفية في الهواء أنه كان مثارًا مثلها تمامًا. وكان ذلك آخر شيء تذكرته.
