حضن كينغسلي جثة إيلين الهامدة بين ذراعيه، قبضته يائسة، ووجهه مدفونًا في وجهها كما لو كان يستطيع إعادتها بطريقة ما. "إيلين، في هذه الحياة، بالكاد سنحت لنا فرصة أن نكون معًا. ولكن في الحياة الأخرى... هل ستسيرين هذا الطريق معي؟" "هل ما زلتِ تتذكرين أول مرة التقينا فيها؟ العالم يراني كقديس - هادئًا، نبيلًا، لا يمس. لكنهم لا يعرفونني. إنهم لا يعرفون أنني مهووس، متسلط، وعديم الرحمة." "سيهربون لو عرفوا. وبصراحة، أنا لا ألومهم. الجميع فعلوا ذلك - الجميع باستثنائك. كنتِ استثنائي الوحيد. سلامي الوحيد." "لكني كنت خائفًا. كنت مرعوبًا للغاية. كنت أعرف أنني إذا سمحت لنفسي بالحصول عليك، فلن أدعك تذهبين أبدًا. كنت خائفًا من أنني سأدمرك، وأخنقك، وأهلكك بالطريقة التي أنا عليها." "لذا بقيت بعيدًا. اعتقدت أن الحفاظ على مسافتي سيكون كافيًا. اعتقدت أنني أستطيع أن أحبك بصمت. ولكن حتى ذلك تبين أنه كذب." "إيلين... أنا أحبك." قبل جبينها بلطف، باحترام، كما لو أنها كانت لا تزال على قيد الحياة، كما لو أنها كانت لا تزال ملكه. مرت سنوات. عقود. قرون. مضى الوقت، لكن قصة الحبيبين لم تتلاشَ. رفاتهم، متشابكة في الموت كما تمنوا أن يكونوا في الحياة، تحولت إلى غبار. أجيال من عائلة مورغان، يعرفون حقيقة اختيار كينغسلي، دفنوا رمادهم معًا في المقبرة العائلية. الجميع عرف الحقيقة: كينغسلي مورغان غادر هذا العالم مع إيلين ييتس. وفي الموت، كانا غير منفصلين، مرتبطين ببعضهما البعض إلى الأبد. لكن روح إيلين لم تكن في سلام. انجرفت في ظلام لا نهاية له، ضائعة، غير مقيدة، ولا مكان تذهب إليه. حتى، في الفراغ، نادى صوت. هادئ، ثابت، وواضح بشكل يثير القلق، سأل: "إيلين ييتس، هل تريدين تغيير مصيرك؟" دون تردد لحظة واحدة، أجابت إيلين: "نعم". تحدث الصوت مرة أخرى، بحزم وعزم. "حسنًا. سأعيدك إلى الوراء. حظًا سعيدًا." قبل أن تتمكن من معالجة ما كان يحدث، ابتلعها الظلام بالكامل. عندما فتحت إيلين عينيها مرة أخرى، وجدت نفسها مستلقية في سرير مستشفى. ملأ رائحة المطهر المعقمة الجو، وكانت الغرفة هادئة بشكل مميت. معصماها يؤلمانها. نظرت إلى الأسفل ورأت ضمادات سميكة ملفوفة بإحكام حولهما، وجروح جديدة متراكبة على ندوب باهتة. كان المنظر مألوفًا بشكل مؤلم. كانت على قيد الحياة. عادت إلى جسدها البالغ من العمر تسعة عشر عامًا. حدقت إيلين في السقف، وعقلها يدور بينما أدركت ما حدث. لقد أُلقيت بها إلى البداية - إلى اللحظة التي بدأت فيها حياتها بالتفكك. عادت إلى العام الذي تعلمت فيه الحقيقة القاسية: لم تكن مجرد أي شخص. كانت الابنة الحقيقية لعائلة ييتس، "الوريثة" الحقيقية في قصة كليشيهات تم تبديلها عند الولادة. ولكن بدلاً من أن تتقمص دور بطلة محبوبة، فقد كُتبت في القصة كشريرة، "الشخصية الشريرة الداعمة". وفي الوقت نفسه، كانت بيانكا ييتس، الوريثة المزيفة، كل ما لم تكنه إيلين: محبوبة، مثالية، لا تمس. كانت بيانكا الطفلة الذهبية. الشمس التي يدور حولها الجميع. أحبها الآباء. دللها الأشقاء. عبدها الرجال. عَبَدَها المعجبون. لم تكن مجرد حبيبة عائلة ييتس - بل كانت البطلة. الملكة. الفائزة المطلقة في الحياة. كل رغبات الخيال المجسدة في حزمة لا تشوبها شائبة. وإيلين؟ كانت إيلين كيس اللكم، والشريرة التي تهدف إلى جعل بيانكا تتألق بشكل أكثر إشراقًا. كان رأسها ينبض، وقبل أن تتمكن حتى من جمع أفكارها، تردد صوت بارد وميكانيكي في ذهنها. "مرحبًا يا مضيفة. أنا جنية الكتاب الخاصة بك، هنا لإرشادك خلال هذه المغامرة الصغيرة. وظيفتي بسيطة: مساعدتك في إعادة كتابة قصتك واستعادة الحياة التي تستحقينها. أنا لست هنا للعب بلطف أو أن أكون قاسية - فقط عادلة." كان صوت جنية الكتاب سلسًا. ثم، بضحكة خافتة، شبه مرحة، واصلت: "إذا كنتِ تريدين تغيير مصيرك، فستحتاجين إلى إكمال المهام الرئيسية التالية. "تحذير: أي انحراف عن الحبكة الأصلية للرواية قد يؤدي إلى عواقب وخيمة. "المهمة 1: اكسبِ قلب إخوتك. حولي كراهيتهم إلى إعجاب. "المهمة 2: اكشفي بيانكا ييتس على أنها المزيفة المتلاعبة التي هي عليها. طهري اسمك واجعل إخوتك يندمون على كل شيء. اجعليهم يتوسلون طلبًا للمغفرة. "المهمة 3: اجعلي أولئك الذين ظلموكِ يقعون في حبك. خذي مكان بيانكا بصفتك الفائزة الحقيقية في الحياة." رمشت إيلين، مذهولة. ثم انطلقت ضحكة حادة ومريرة منها. 'هذا؟ هذه هي فرصتي الثانية؟ ماذا - بالنسبة لي أن أتذلل للحصول على موافقة نفس الأشخاص الذين دمروني؟ 'لإضاعة حياتي في إثبات نفسي لأشخاص لم يهتموا بي أبدًا؟ للقتال من أجل لقب "الفائز" التافه؟ نعم، لا شكرًا.' تجعّدت شفتاها في ابتسامة ساخرة. 'يا لها من مزحة.' لم تكن بحاجة إلى حبهم. لم تكن بحاجة إلى موافقتهم. وبالتأكيد لم تكن على وشك محاربة بيانكا من أجل تاج لا تريده. تأرجح باب غرفة المستشفى مفتوحًا، ودخل شخص طويل القامة. وقف شون ييتس عند المدخل، حاجباه معقودان، ووجهه مظلم مثل سحابة عاصفة. وخلفه كان روبرت ييتس وتريسي كاش - والدا إيلين البيولوجيان. لم تكن إيلين بحاجة إلى تخمين سبب وجودهم هنا. كانت دائمًا نفس القصة. سيأتون لتوبيخها، كل ذلك من أجل بيانكا الثمينة. في حياتها الأخيرة، عاشت هذا المشهد بالذات مرات عديدة لدرجة أنها فقدت العد. لم تكن بحاجة حتى إلى معرفة التفاصيل - لم يكن الأمر مهمًا. كان الأمر دائمًا يتعلق بكيفية كونها على خطأ، وكيف لا يمكنها قبول بيانكا، وكيف كانت هي المشكلة. قطع صوت شون الصمت مثل الجليد. "إيلين، هل تدركين ما فعلتِ؟ إذا اعترفتِ بأنك كنتِ مخطئة واعتذرتِ لأختي، فقد أسمح لك بالبقاء هنا بدلاً من إعادتك إلى الريف." "لكن لا تعتقدي أنك ستنجين بفعلتك. أنت بحاجة إلى أن تعاقبي - هذه العائلة بحاجة إلى قواعد، وأنتِ تخرجين عن السيطرة." ضيّق عينيه. "فكرِ في الأمر مليًا." أختي. الطريقة التي قال بها ذلك لم تترك مجالاً للشك. لم يرَ شون إيلين كأخته. كانت بيانكا عائلته. إيلين؟ ليس كثيراً. ربما كانت إيلين الوريثة الحقيقية بالدم، ولكن بالنسبة لوالديها وإخوتها السبعة المثاليين، لم تكن ذات قيمة. لم يكن لديهم أي اهتمام بالاعتراف بها، ناهيك عن قبولها. من ناحية أخرى، كانت بيانكا فخر العائلة وفرحتها. ربما شعرت تريسي ببعض الذنب تجاه إيلين، لكن هذا الذنب لم يكن شيئًا مقارنة بهوسها بحماية بيانكا. كانت بيانكا فخورة، وتتطلب الكثير، والفتاة الذهبية للعائلة. عاشت تريسي في خوف دائم من أن عودة إيلين قد تؤذي مشاعر بيانكا بطريقة ما أو تعطل مكانتها في العائلة. لهذا السبب لم يكشفوا أبدًا عن هوية إيلين الحقيقية. للعالم - وحتى لموظفيهم - كانت إيلين مجرد طفلة بعض الأقارب الفقراء الذين "استقبلتهم" "بكرم". صدق موظفو المنزل ذلك. لقد عاملوا إيلين كمواطنة من الدرجة الثانية، شخص لا يحتاجون إلى احترامه. اعتادت إيلين القديمة على تحمل كل ذلك. كانت تبقي رأسها منخفضًا، وتفعل كل ما في وسعها لإرضائهم، يائسة للحصول على موافقتهم. حتى عندما رفض إخوتها السماح لها بمناداتهم "أخي" في الأماكن العامة، تمسكت بالأمل في أنهم إذا استمرت في المحاولة، فسيقبلونها في النهاية. وللحظة، بدا الأمر وكأنهم فعلوا ذلك. ولكن بعد ذلك كانت بيانكا تبكي، أو كان هناك خطأ ما، وكانت كل جهودها تُلقى من النافذة. في كل مرة، كانوا يتهمونها بالغيرة، وبكراهية بيانكا لأنها كانت أكثر حبًا. في حياتها الماضية، لم تستطع إيلين معرفة سبب سير الأمور دائمًا لصالح بيانكا، ولماذا انقلب كل موقف ضدها. الآن، مع معرفة الرواية الأصلية، فهمت أخيرًا. لم تكن بيانكا ملاكًا. كانت متلاعبة ماهرة، ومحترفة في لعب دور البريئة أثناء تحريف الرواية لتناسبها. وبطريقة ما، كانت هذه اللاعبة المتلاعبة هي بطلة القصة؟ لم تستطع إيلين إلا أن تضحك على سخافة الأمر. "إيلين،" صاح شون، ونفد صبره بوضوح. ازداد عبوسه. "كل هذا بسبب رجل؟ هل ستجعلينني أنا وأمي نتعامل مع هذه الحماقة لأنك لم تستطيعي السيطرة على نفسك؟" أصبحت لهجته أكثر برودة. "بيانكا هي أختك. هل تستمتعين حقًا برؤيتها منزعجة إلى هذا الحد؟" تردد صوت جنية الكتاب في رأسها، سلسًا وبلا عاطفة: "يا مضيفة، وافقي في الوقت الحالي. اعتذري لبيانكا. تحسين رأي شون فيك هو الخطوة الأولى لإعادة كتابة مصيرك." لم تبد إيلين رد فعل فوري. ظل نظرها ثابتًا، وعقلها أكثر وضوحًا من أي وقت مضى. ثم تحدثت، بصوت هادئ وثابت. "عندما يتم تسريحي، سأحزم أمتعتي وأعود إلى المدينة بنفسي." ضربت كلماتها كالمطرقة، وساد الغرفة صمت محرج ومتجمد. كادت جنية الكتاب أن تتعطل. "انتظري - ماذا؟! هل أنتِ جادة الآن؟ إلى أين تظنين نفسك ذاهبة؟ لا يمكنك المغادرة! أنت بحاجة إلى البقاء والعمل على كسب قلب إخوتك!" تجاهلت إيلين احتجاجات الجنية المحمومة، ووجهها هادئ، ولا يمكن قراءته. لكن شون بدا وكأن شخصًا صفعه. رمش، وهو يحدق بها في حالة عدم تصديق. "ماذا قلتِ للتو؟" كان يتوقع منها أن تنكسر، وأن تعتذر لبيانكا كالمعتاد. هذا ما فعلته - تبتلع كبرياءها، وتتوسل طلبًا للمغفرة. ولكن هذا؟ اختيار المغادرة بدلاً من ذلك؟ والقيام بذلك بمثل هذا الهدوء؟ لم تكن هذه هي إيلين التي يعرفها. إلى جانبه، اشتعل غضب تريسي بسرعة. اشتد صدرها، وشعرت بالغضب يحترق تحت جلدها. بالنسبة لها، لم تكن كلمات إيلين مجرد تحدٍ - بل كانت محاولة متعمدة لإثارة الفوضى، وإلقاء العائلة في حالة اضطراب. وكانت تريسي، التي لم تكن ممن يترددون، قد وصلت بالفعل إلى نقطة الانهيار. على مر السنين، أصبحت شخصية إيلين أكثر حدة وصلابة. لم تعد تستسلم بعد الآن. لقد قاومت، وكشفت عن الظلم، وثبتت على موقفها. لكن هذا الخط العنيد، بغض النظر عن مدى حسن نيته، لم يؤد إلا إلى تنفيرها. لم يكن مهمًا أنها اهتمت بعائلتها - عنادها جعلها غريبة في نظرهم. كان صوت تريسي باردًا كالثلج وهي تصيح: "حسنًا. إذا كانت مصممة جدًا على المغادرة، فدعيها تذهب." التفتت إلى شون، وكانت لهجتها حادة ونهائية. "شون، لا تضيع الوقت. دعها تحزم أمتعتها وتغادر. الآن."