لم تصدق تريسي ما سمعت. "إيلين ستغادر حقًا وتعود إلى تلك الريف اللعين؟ مستحيل"، فكرت. "لا بد أن هذه نوبة غضب أخرى من نوباتها، حيلة رخيصة لجذب انتباه الجميع، كالعادة." في الماضي، كانت كل مشادة بين إيلين وبيانكا تنتهي بتهديد إيلين: "حسنًا، سأعود إلى الريف!" وفي كل مرة، كان الأمر مجرد كلام. كانت تعبس، وتبكي، وفي النهاية تبتلع كبرياءها، وتبقى وكأن شيئًا لم يحدث. فكرة المغادرة فعليًا؟ أبدًا. لذا، هذه المرة، تجاهل الجميع الأمر ببساطة، متبسمين في أنفسهم. "إيلين نفسها القديمة"، فكروا. "إنها تخدع مرة أخرى." ما لم يدركوه هو أن هذه لم تكن إيلين نفسها بعد الآن. الفتاة الضعيفة اليائسة التي تذكروها قد ولت. حتى شون لم ير ذلك. لقد افترض أنها مجرد صرخة أخرى لجذب الانتباه. ففي النهاية، كان لإيلين سجل حافل. عندما أتت لأول مرة إلى عائلة ييتس، كانت تضع مكياجًا ثقيلًا، وتصاحب أولاد الشوارع، بل وتتشاجر. بالنسبة لشون، كانت مثل طفل يصرخ للحصول على الحلوى. طالما أنها لم تدس على أصابع بيانكا، فإنه لا يهتم. بل إنه سيلعب دور الأخ الأكبر الطيب عندما يناسبه ذلك. "حسنًا، إذا كان هذا ما تريدينه، فليس لدي ما أقوله." كانت نبرة صوت شون تقطر تعاطفًا زائفًا. "تأكدي فقط من ألا تعودي زاحفة لاحقًا، قائلة إنني كنت قاسيًا للغاية." تألق عيني إيلين بابتسامة ساخرة باردة. لقد عرفت لعبة شون جيدًا. كان دائمًا ما يتمكن من الظهور بمظهر العقلاني، حتى أثناء طعن شخص ما في ظهره. كان ذلك مثيرًا للشفقة. ولكن بصراحة، لم تعد تهتم بعد الآن. أثار هدوءها ارتباكه. شيء ما فيها بدا مختلفًا. "إيلين، توقفي عن العناد اللعين"، صاح روبرت، وعيناه مشدوهتان. "عناد؟" رفعت إيلين حاجبها، وكانت نبرتها حادة وباردة. "ألم تكن أنت من أعطاني خيارًا؟ والآن بعد أن اتخذته - المغادرة - تسميني عنيدة؟" 'هل يعتقدون حقًا أن التهديد بإعادتي إلى الريف سيخيفني؟ وأنني سأتوسل إليهم ليسمحوا لي بالبقاء؟ مثير للشفقة.' فكرت. لم يدركوا أنه في اللحظة التي قررت فيها الابتعاد، لم يعد أي منهم مهمًا. المغادرة لم تكن عقابًا - بل كانت حرية. "هل الاعتذار لبيانكا صعب عليكِ إلى هذا الحد؟" ارتفع صوت روبرت، وغضبه بالكاد يمكن احتواؤه. "لا تظني أن قطع معصميك سيخلصك من هذا! لولاكِ، لما سقطت في الماء! رئتاها ضعيفتان بما فيه الكفاية!" "يا إلهي، كيف انتهى بي الأمر بابنة قاسية مثلك؟ كان يجب أن أخنقك في اليوم الذي ولدتِ فيه!" "لقد كنتِ في هذا المنزل لسنوات، وظننت أنكِ قد كبرتِ أخيرًا. ولكن لا - ما زلتِ نفس الطفلة الأنانية"، صاحت تريسي كاش، وغضبها تغذيه فكرة ضعف بيانكا. بدأ كل شيء عندما كانت إيلين وبيانكا واقفتين بجانب حمام السباحة. انزلقت بيانكا وسقطت، وبالطبع، كانت إيلين كبش الفداء الواضح. أعطاها شون، الذي يلعب دور الأخ الأكبر البار، خيارين: الاعتذار وقبول العقاب، أو حزم حقائبها والرحيل إلى الريف. في ذلك الوقت، لم يكن لدى إيلين أي فكرة عما حدث حقًا. ولكن لا شيء من ذلك كان مهمًا. لقد قرروا بالفعل أنها مذنبة. لم يستمع أحد إلى احتجاجاتها. لم يهتم أحد بوجهة نظرها. لقد وُصمت بالكاذبة، ومثيرة المشاكل، والبذرة السيئة. يائسة لإثبات براءتها، ركضت نفسها حتى الإرهاق، بحثًا عن شهود، وأدلة - أي شيء. ولكن لم يكن هناك جدوى. ظل سقوط بيانكا لغزًا، وفي النهاية، لم يكن أمام إيلين خيار سوى الاعتذار وتحمل اللوم. الآن، يمكنها أن ترى كم كان الأمر سخيفًا. 'لماذا أضعت الكثير من الوقت في محاولة إثبات براءتي؟' هم من اتهموها. كان يجب أن يكونوا هم من يقدمون الدليل. ولكن لا، لقد كانت يائسة للغاية للحصول على موافقتهم، ومستعدة جدًا للانحناء إلى الوراء من أجلهم. يا لها من مزحة. "نعم، رئتاها ضعيفتان"، قالت إيلين ببرود، وكان صوتها قاطعًا كالشفرة. "لقد تم تدليلها طوال حياتها، أليس كذلك؟ دائمًا ما تحصل على الأفضل. بمجرد أن تعطس، تتصرفون جميعًا وكأن العالم سينتهي. "وأنا؟ في الريف، كنت أحمل دلاء من الماء في عز الشتاء. كنت أسعل حتى يحترق صدري، وتعرفون ماذا حصلت؟ ربما حبة دواء، إذا كنت محظوظة. أخبروني، أين كان تعاطفكم؟ اهتمامكم؟" "أوه، وبالنسبة لقولك إنك كان يجب أن تخنقني عند الولادة؟" ارتسمت على شفتيها ابتسامة ساخرة. "بصراحة، كنت أفضل ذلك. إذا كنت قد فعلت ذلك، لما نشأت في كوخ موبوء بالفئران، وأكلت طعامًا فاسدًا، وارتديت خرقًا، وتجمدت أصابعي حتى العظم. هل يبدو ذلك مألوفًا؟ "ودعونا لا ننسى بيانكا. بدوني، لم تكن أميرتك الثمينة ستحصل على فساتينها المصممة، وغرفتها الفاخرة، وتعليمها الراقي. هل كانت ستظل الابنة المثالية الملاك التي تعبدونها جميعًا؟ أليس هذا مثيرًا للسخرية؟" استندت إيلين إلى الخلف، وتحول صوتها إلى برودة. "هل يعرف أي منكم حتى كيف يكون طعم تناول الطعام الفاسد؟ النوم في غرفة تعج بالفئران؟ الاستيقاظ مع قضمة صقيع بسبب عدم وجود تدفئة؟ لا. أنتم لا تعرفون. حتى كلبكم اللعين يأكل أفضل مما أكلت. لذا أخبروني - ما الذي يعطي أيًا منكم الحق في الحكم علي؟" لأول مرة، كشفت إيلين عن كل شيء، وكان صوتها لا يلين وحادًا. هبطت كلماتها كاللكمات، تاركة روبرت وتريسي مذهولين. اعتادت إيلين على التزام الصمت - ليس لأنها لم يكن لديها ما تقوله، ولكن لأنها لم تكن تريد إزعاج والديها أو جعلهما يشعران بالذنب. وماذا حصلت في المقابل؟ الازدراء والاستغلال. لقد تعاملوا مع تفهمها وكأنه حق مكتسب لهم. ولكن الآن، لم تعد تهتم. الخوف أصبح شيئًا من الماضي. أرادت أن يشعروا بالاشمئزاز نفسه الذي ابتلعته لسنوات. إذا لم تكن بيانكا قد سرقت الحياة التي كان من المفترض أن تكون لها، لما حدث كل هذا. شعرت غرفة المستشفى بالاختناق. كسر شون الصمت، وكانت نبرته نصف مرتبكة ونصف متعالية. "لماذا تثيرين هذا الآن؟ هل تحاولين أن تجعليننا نشعر بالذنب أم ماذا؟" بالذنب؟ لم تكلف إيلين نفسها عناء الرد. ضغط شون، متجاهلًا تمامًا العاصفة في صمتها. "انظري، إيلين، إذا تخلتِ عن هذا الموقف، واعتذرتِ لبيانكا، وحاولتِ التوافق... فسوف نسامحك جميعًا. اللعنة، سنرحب بكِ مرة أخرى." "لا تهتم." كان صوتها حادًا وباردًا. "لا أرى أي فائدة في التوافق مع بيانكا. أو مع أي منكم." تجمدت تريسي كاش، وكان عقلها يدور. 'ماذا كانت إيلين تعني بذلك؟' لم يكن هناك غضب، ولا نوبة غضب طفولية في صوتها. بدا الأمر نهائيًا. حاولت أن تقنع نفسها بأن هذا مجرد دراما من إيلين، وأنها لن تغادر فعليًا أبدًا. ولكن نبرة إيلين لم تترك مجالًا للشك. لم تعد تلعب لعبتهم بعد الآن. لم تكن فكرة شون عن "التعايش السلمي" سوى مطلب لها بأن تتحمل وتتذلل. لقد انتهى هذا الفصل من حياتها. دون انتظار رد، وقفت إيلين، وأمسكت بزجاجة المحلول الفارغة، وخرجت بخطوات واسعة. "لو سمحتِ يا ممرضة"، نادت بهدوء، وبشكل عرضي تقريبًا. "لقد انتهيت هنا. هل يمكنكِ إحضار كيس آخر لي؟" كانت الغرفة تحتوي على زر اتصال، لكنها لم تكن لتستخدمه. لم تكن تريد البقاء في تلك الغرفة ثانية أخرى. هذا كان كل شيء. تم رسم الخط، وهي لا تنظر إلى الوراء. من الآن فصاعدًا، لم يكونوا شيئًا بالنسبة لها. لا شيء على الإطلاق.