خبر وفاة إيلين ييتس كان سخيفًا لدرجة أن أحدًا لم يصدقه في البداية. "الأشياء السيئة لا تموت أبدًا،" هكذا قال الناس. وإذا كان هناك من أثبت صحة هذه المقولة، فهي إيلين ييتس. امرأة حقودة، كاذبة، متآمرة، كابوس بكل ما تحمله الكلمة من معنى - سامة لدرجة أنها كانت تفرز السم عمليًا. كيف يمكن لشخص مثل هذا أن يسقط ميتًا؟ هذا لا يعقل. اعتبر معظم الناس الأمر مجرد لعبة من ألعابها لجذب الانتباه. إيلين الكلاسيكية. لقد قامت بالكثير من الحيل على مر السنين لدرجة أن الجميع كانوا يقلبون أعينهم ويمضون قدمًا. في تلك اللحظة بالذات، كانت تريسي ييتس، والدة إيلين، تتسوق لشراء فستان عيد ميلاد. ليس لإيلين، بالطبع. لا، هذا لبيانكا ييتس - ابنة تريسي بالتبني. بيانكا ليست حتى من دمها، لكنها استبدلت عند الولادة وترعرعت كواحدة من عائلة ييتس. كانت تريسي تعشقها وكأنها من صلبها. ربما أكثر من ذلك. إيلين؟ كان عيد ميلادها أيضًا. ليس أن تريسي اهتمت. لقد نسيت الأمر تمامًا حتى همس لها أحد الخدم بتذكير. بتنهيدة منزعجة، أمسكت تريسي بفستان عشوائي من الرف وألقته في عربتها. 'بيانكا لن ترتدي هذا على أي حال،' هكذا فكرت. 'قد يكون من الأفضل إعطائه لإيلين.' لا شعور بالذنب. لا تردد. لم تكن تريسي من النوع الذي يعذب نفسه بسبب تفضيل أحد على الآخر. قبل أسبوع، كان منزل ييتس ساحة معركة. لم تكن تريسي قريبة أبدًا من إيلين. بصراحة، جعلت إيلين من الصعب حبها، بسبب عبوسها ودرامتها المستمرة. بجانب بيانكا - الحلوة، الرشيقة، والمفضلة لدى الجميع - لم تكن إيلين ترتقي إلى المستوى المطلوب. بالنسبة لتريسي، كانت بيانكا الابنة المثالية. كانت إيلين مجرد ظل غاضب لم يستطع تحمل تجاهله. وعندما انفجرت إيلين أخيرًا، كانت كارثة. لقد نصبت كمينًا لبيانكا لتتعرض لكمين من قبل مجموعة من البلطجية - لمجرد تخويفها. لكن الأمور سارت على نحو خاطئ. اندفعت بيانكا إلى حركة المرور وجرحت ذراعها بسيارة عابرة. لم تكن إصابة كبيرة، لكن رؤية الدم أثارت غضب تريسي. "ما اللعنة التي تعاني منها؟!" صرخت تريسي، دون أن تسمح لإيلين بالشرح. ذعرت إيلين. كلما صرخت تريسي، كلما يئست أكثر. ثم، في حالة انهيار كامل، أمسكت إيلين بسكين وجرحت معصميها. تقطر الدم على الأرض وهي تصرخ، "هل هذا يكفي لك؟! هل هذا ما تريدينه؟ هل يجب أن أموت من أجلها؟!" حتى في ذلك الوقت، لم تلين تريسي. إذا كان هناك أي شيء، فإن ثورة إيلين جعلتها أكثر اشمئزازًا. "أنت بحاجة إلى مساعدة،" تمتمت ببرود، بالكاد تنظر إلى الدم. "أختك لن تفعل هذا النوع من الهراء أبدًا." هذا السطر؟ لقد حطم إيلين. طوال حياتها، كانت تقاتل من أجل الانتماء، لإثبات أنها مهمة. ولكن بغض النظر عن مدى صعوبة محاولتها، كانت دائمًا الغريبة. الآن، كانت تريسي تخطط لحفل عيد ميلاد ضخم لبيانكا - تذكير صاخب وبراق بأن إيلين كانت مجرد فكرة لاحقة. لكن إيلين لن تعيش لترى الحفل. لقد رحلت. قتلت في انفجار سيارة ناري لم يكن حادثًا. كان سبعة من إخوتها - الفتيان الذهبيون لعائلة ييتس - في السيارة معها. تم تخديرهم جميعًا وحبسهم بالداخل بينما كان الدخان يتكاثف. تمكنت بيانكا من الضغط على نفسها عبر نافذة، وهي تبكي وترتجف. لكن إيلين؟ بقيت. بطريقة ما، ظلت مستيقظة لفترة كافية لسحب إخوتها إلى الخارج، واحدًا تلو الآخر، باستخدام كل ذرة قوة متبقية لديها. عندما كان الأخ الأخير آمنًا، عادت من أجل دميتها الدب. غبي، أليس كذلك؟ شيء سخيف صغير لم تستطع تركه وراءها. لكن جسدها خذلها قبل أن تتمكن من الهروب. انهارت في المقعد الخلفي، واختنقت بالدخان، وكانت أضعف من أن تتحرك. من خلال الضباب، رأت إخوتها يستيقظون. غمرها الارتياح. على الأقل كانوا في أمان. لكنها شاهدتهم بعد ذلك يندفعون متجاوزينها. مباشرة إلى بيانكا. عانقوها، مذعورين، يتحققون من وجود إصابات. لم يلق أي منهم نظرة على إيلين. "إيلين لا تزال في السيارة!" شهقت بيانكا، والدموع تنهمر على وجهها. "ماذا عنها؟" استدار شون، الأكبر، إلى السيارة المحترقة. "لا تقلقي بشأنها،" قال، صوته بارد ورافض. "ربما هربت. شخص مثلها لن يبقى من أجل أي شخص سوى نفسها." أمضت إيلين حياتها كلها وهي يساء فهمها. كان يجب أن تكون معتادة على ذلك الآن. ولكن حتى في لحظاتها الأخيرة، كان الأمر مؤلمًا للغاية. لم يروها أبدًا على حقيقتها. مجرد المرأة المرة الحسودة التي اعتقدوا أنها لا تستطيع تحمل أختها. شدت أصابع إيلين حول دمية الدب القديمة المهترئة - الشيء الوحيد الذي تشبثت به طوال حياتها. الشيء المضحك هو أن الدب لم يكن ملكها حتى. كان في الأصل ملكًا لبيانكا. لم يعط الإخوة الدب لإيلين إلا عندما لم تعد بيانكا تريده. مثل بعض البقايا. ولكن بالنسبة لإيلين، لم يكن مجرد دب. كان كل شيء. كانت تحمله في كل مكان، متمسكة به كما لو كان بإمكانه بطريقة ما أن يمسك بحياتها معًا. ربما اعتقدت عائلتها أنها مثيرة للشفقة. بحق الجحيم، ربما كانوا على حق. ولكن ما جعل إيلين مأساوية حقًا لم يكن تعلقها بالدب الغبي. كان الأمل الأعمى اليائس الذي حملته معها - أنه في يوم من الأيام، قد يحبونها حقًا. لم تفهم إيلين إلا في النهاية، وهي مستلقية هناك والدخان يملأ رئتيها والعالم يتلاشى،: لم يحبونها أبدًا. ولن يفعلوا ذلك أبدًا. لكنها لم تستطع منع نفسها من التساؤل، 'هل ستبكي أمي عندما تسمع؟ هل ستندم على تلك الأشياء التي قالتها؟ هل سيشعر إخوتي ولو بأقل قدر من الذنب عندما يدركون ما فعلته من أجلهم؟' لكن لم ينظر أحد إلى الوراء. لم يفكر أحد حتى في النظر إلى الوراء إلى الفتاة التي لا تزال محاصرة في السيارة المحترقة. إخوتها، أولئك الذين أعطتهم كل شيء، كانوا ملتفين حول بيانكا، يبكون بارتياح لأنها كانت بخير. بيانكا هي كل ما يهمهم. إيلين؟ لم تحصل على نظرة ثانية. وهذه هي حياة إيلين ييتس. منسية. غير محبوبة. وفي النهاية، عديمة الجدوى تمامًا. لكن إيلين أقسمت، إذا كانت هناك حياة أخرى، فستفعل الأمور بشكل مختلف. لا مزيد من التسول. لا مزيد من التضحية بنفسها من أجل الأشخاص الذين لا يهتمون. عندما أغمضت عينيها للمرة الأخيرة، رأتها - قبرها. كان اسمها محفورًا على الحجر الرمادي البارد، محاطًا بالورود. الورود التي لطالما أحبتها لجمالها الهش. وأمام القبر جثا رجل. استراح جبينه على الحجر، وتهتز كتفاه. الدموع تنهمر على وجهه - دموع لم يكن أحد ليظن أن شخصًا مثله يمكن أن يذرفها. كان هذا الرجل هو كينجسلي مورغان. وريث عائلة مورغان التي لا تمس. الرئيس التنفيذي لمجموعة مورغان الضخمة. دائمًا هادئ، دائمًا مسيطر. نوع الشخص الذي يمكنه إسكات غرفة بنظرة واحدة فقط. كان مسيطرًا على حياته - دائمًا. لكنه الآن محطم. لطالما أحبت إيلين الورود، على الرغم من أن الناس كانوا يحبون تسميتها بدائل للكاميليا. تمامًا كما أمضت حياتها كبديل. ظل. لقد عاشت في ظل بيانكا ييتس، الابنة المتبناة لعائلتها. بيانكا: يعشقها الجميع، يحسدها الكثيرون. بيانكا: الفتاة التي أراد الجميع أن يكونوا مثلها. لم يكن أكبر ندم لإيلين هو أنها لم تتألق بما فيه الكفاية. كان أنها خفتت نفسها عن طيب خاطر. لقد دفنت نورها الخاص، ودفعت مواهبها بعيدًا، وسحقت روحها، كل ذلك من أجل فرصة لكسب قطعة من الحب من عائلتها. لقد حولت نفسها إلى دور داعم في قصة شخص آخر، على أمل الحصول على تسليط الضوء الذي لم يأت أبدًا. إذا كان بإمكانها فعل كل شيء مرة أخرى، فلن تفعل ذلك. لن تنحني رأسها أو تخفف من حدتها أبدًا من أجل أي شخص. لن تقاتل أبدًا من أجل موافقة الأشخاص الذين لن يروها أبدًا. لقد انتهت من مطاردة المودة التي لم تكن موجودة. قطع صوت كينجسلي الصمت، خامًا ومرتجفًا. "إيلين، كنتِ غبية جدًا." وفي مكان ما، في أعماقها، كانت إيلين ستوافق. مررت يده في شعره، وهو يهتز، وهو يهمس مرة أخرى. "لماذا فعلتِ ذلك بحق الجحيم؟ لماذا أعطيتِ كل شيء لأشخاص لم يهتموا بكِ؟" تصدع صوته، كل كلمة تتساقط كما لو كانت ستمزقه إربًا. "لكن لا تقلقي. سأجعلهم يدفعون ثمن هذا. كل واحد منهم." كان هذا كل ما تبقى لديه ليقدمه لها. الانتقام. لم ير أحد ذلك قادمًا. لم يكن أحد ليخمن أن كينجسلي مورغان، الفتى الذهبي ذو الحياة المثالية، سيتجاوز كل الخطوط من أجلها. لكنه فعل. لقد خطط لكل شيء - حادث السيارة، العواقب. كل ذلك من أجلها. الرجل الذي كان ذات يوم صورة للسيطرة يقف الآن غارقًا في الدم. كانت بدلته الأنيقة مدمرة، وبقع حمراء داكنة تنتشر مثل الظلال على القماش. كان وجهه قناعًا - باردًا، لا يلين - وهو يخطو إلى الطابق السفلي المظلم. بدا مرعبًا، كل شبر فيه رجل مستهلك بالانتقام. ولكن بعد ذلك سقطت نظرته على التابوت في وسط الغرفة، وكل شيء خف. امتلأت عيناه بمشاعر خام، وجثا ببطء، كما لو كان ينحني أمام شيء مقدس. كانت الشرطة تمزق المدينة، وتبحث عنه، لكن كينجسلي لم يهتم. توقفت الحياة والموت عن الأهمية في اللحظة التي رحلت فيها إيلين. كان القبر الذي دفنوها فيه كذبة. لم يكن يحمل شيئًا سوى فستان فارغ. كان جسد إيلين الحقيقي يرقد هنا، دون أن يمسه أحد، محفوظًا، في تابوت بناه خصيصًا لها. ارتجف صوت كينجسلي. "إيلين، لقد فعلتها،" همس. "لقد انتقمت لكِ."