محاطة بأشخاص تجرأوا على تسمية أنفسهم بعائلتها، لم تشعر إيلين سوى بالاشمئزاز. مجرد وجودهم كان يجعل جلدها يزحف. في هذه الأثناء، خطرت لشون فكرة عابرة: لقد كانوا جالسين هنا طوال هذا الوقت، ولم يلاحظ أحد أن كيس المحلول الوريدي الخاص بإيلين قد نفد. لو كانت بيانكا، لكان قد لاحظ ذلك على الفور، مدللًا إياها كما لو كانت مصنوعة من زجاج. لكن الفكرة مرت بالسرعة التي جاءت بها - تم تجاهلها دون نظرة ثانية. تريسي، مع ذلك، لم تكن هادئة. تحدي إيلين جعلها تغلي، وغضبها بالكاد محتويًا. شون، من ناحية أخرى، رفض حديث إيلين عن المغادرة باعتباره طفوليًا. بالنسبة له، كان هذا مجرد نوبة غضب أخرى. ستعود زاحفة في النهاية - كانت تفعل ذلك دائمًا. لقد تصور أن هذا مجرد شجار عائلي في نظرها، لا شيء أكثر. بعد استبدال كيس المحلول الوريدي الخاص بها، لم تعد إيلين إلى الغرفة. بدلاً من ذلك، توجهت إلى السطح، يائسة للهواء النقي ولحظة من السلام. لكن السلام لم يكن مقدرًا لها - لأن بيانكا كانت تنتظرها هناك. وقفت بيانكا متأنقة إلى حد الكمال، مثل امرأة فاتنة في الكتب. حقيبة هيرميس تتدلى من ذراعها، مكياجها لا تشوبه شائبة، جمالها يقطر سحرًا مغريًا. وبجوارها مباشرة لم يكن سوى فينلي سكوت - خطيب إيلين والبطل المزعوم لهذه القصة الملتوية. القصة الخلفية كانت مثيرة للضحك. كان فينلي مخطوبًا لابنة عائلة ييتس منذ الولادة، ولكن لأن بيانكا لم تكن ابنتهم البيولوجية، ترددت عائلة سكوت بشأن الزواج. لذلك أعادت عائلة ييتس إيلين من الريف لتحل محل بيانكا. في ذلك الوقت، ذهبت بيانكا إلى الخارج بشكل ملائم، وأجبر فينلي على إنهاء الأمور معها. لكن قلبه لم يكن ملكًا لإيلين أبدًا. كانت بيانكا حبه الأول، حبيبته في الطفولة، "ضوء القمر الأبيض" المثالي. حتى الآن، بصفته خطيب إيلين، كان قلب فينلي لا يزال ملكًا لبيانكا. بالنسبة لإيلين، كان باردًا، بعيدًا، وحتى قاسيًا. وأي لحظة نادرة من اللطف بدت وكأنها شفقة أكثر من أي شيء آخر. ومع ذلك، تشبثت إيلين القديمة بتلك الفتات، ممتنة للفتات التي كان يلقيها في طريقها. لكن سحر بيانكا كان يخطف الأبصار. كلما كانت في الجوار، تتوقف إيلين عن الوجود. عودتها حولت عالم إيلين القاتم بالفعل إلى فراغ مظلم. لم تكن بيانكا محبوبة من قبل فينلي فحسب؛ بل كان لديها طابور من الرجال عند قدميها، على استعداد لفعل أي شيء من أجلها. مع هالتها "البطلة" المتوهجة ومعجبيها الذين لا نهاية لهم، لم تستطع إيلين إلا أن تسخر. "كيف كان من المفترض أن أتنافس مع ذلك؟" "أختي؟" صوت بيانكا الناعم والعسلي كسر الصمت. استدارت قليلاً نحو فينلي، وظهرت ومضة من القلق على وجهها قبل أن تخفيها بسرعة بابتسامة رشيقة. قالت بصوت يقطر حلاوة مزيفة: "أختي، لا تفهمي الأمر بشكل خاطئ. لقد التقيت بفينلي في الطابق السفلي، هذا كل شيء". لم ترد إيلين. في الماضي، ربما كانت ستجادل أو تصرخ أو تحاول إثبات وجهة نظرها. ولكن الآن؟ لا شيء. كان قلبها لا يزال هادئًا، مثل بحر هادئ بعد عاصفة. فينلي، مع ذلك، بدا منزعجًا. عبس حاجباه، وكانت لهجته حادة. صرخ: "إيلين، توقفي عن تضخيم الأمور". "لا يوجد شيء بيني وبين بيانكا." تذكرت إيلين الفتاة التي اعتادت أن تكون - تلك التي حاولت جاهدة إرضائه، وكسب موافقته، والتكيف مع عالمه. الفتاة التي سخر منها على الإنترنت باعتبارها خطيبة يائسة ومتشبثة تطارد رجلاً لا يريدها. بدأ فينلي مرة أخرى: "إيلين، أنا—"، كما لو كان لديه المزيد ليقوله. لكن المصعد رن، قاطعًا حديثه. انزلقت الأبواب مفتوحة، ودخلت إيلين دون تردد. لم تلق عليه أو على بيانكا نظرة أخرى. بالنسبة لها، لم يكونا شيئًا الآن. لا شيء على الإطلاق. للحظة، تجمد كل من فينلي وبيانكا، مذهولين بلامبالاتها. تمتمت بيانكا بنبرة مشوبة بالارتباك، على الرغم من أن تلميحًا من الفضول تسلل إلى الداخل: "ما خطبها؟" ضيق فينلي عينيه قليلاً قبل أن يتنهد. قال باستخفاف: "ربما تكون في مزاج سيئ". لكن في أعماقه، الطريقة التي تجاهلته بها إيلين بشكل صارخ لم تكن صحيحة. كانت هذه هي المرة الأولى. اعتادت أن تعامله كما لو كان يعلق القمر، دائمًا ما تكون حريصة جدًا على إرضائه. الآن، ضربها التجاهل بحدة أكبر مما كان يرغب في الاعتراف به، تاركًا إياه بشعور غير مألوف ومزعج. ظلت نظرة بيانكا معلقة في الاتجاه الذي ذهبت إليه إيلين، وابتسامتها تتزعزع لفترة وجيزة قبل أن يومض ظل لشيء أكثر حدة في عينيها. لكنها سرعان ما تخلصت منه. "لماذا يجب أن أهتم؟" كانت تعرف أفضل من أي شخص آخر أنها كانت مركز الاهتمام - دائمًا ما كانت كذلك، خاصة مع إخوتها. هذا الإعجاب غير المشروط منحها الثقة لرفض أي شخص لا تعتبره يستحق وقتها. إيلين، بطبيعة الحال، لم تكن استثناء. فجأة نادى صوت ناعم وهادئ: "كينغسلي". كانت امرأة مسنة بشعر أبيض أنيق، جالسة برشاقة على كرسي متحرك، تراقب المشهد وهو يتكشف. رد كينغسلي بصوته المنخفض والسلس، الغني بثقة عفوية بدت طبيعية بالنسبة له: "نعم، جدتي؟" كان كينغسلي يرتدي بدلة رمادية اللون مصممة بشكل مثالي، وكان طويل القامة وآمرًا. تشع عيناه الحادتان المائلتان قليلاً بغرور هادئ، ويشع وجوده بالسلطة. أينما ذهب، كان من المستحيل تجاهله. حتى الآن، كانت بعض الممرضات والشابات القريبات يختلسن النظرات، مفتونات بهالته المنعزلة التي لا يمكن المساس بها. سألت غريس مورغان، بالكاد تحتوي على حماسها: "هل رأيتها للتو؟ هذه الممثلة من العرض الذي كنت أشاهده! إنها البطلة. لماذا رحلت بهذه السرعة؟ أردت أن أطلب منها صورة." لاحظ كينغسلي إيلين أيضًا. لم تكن شيئًا كثيرًا - ممثلة ثانوية اكتسبت مؤخرًا بعض الاهتمام بسبب دراما ويب شهيرة لفتت انتباه جدته. اعتقدت غريس، لسبب ما، أن الفتاة لديها سحر. أجاب ببرود، بنبرة غير مبالية: "في المرة القادمة". لم تستطع خوانا، مدبرة منزل غريس منذ فترة طويلة، إلا أن تتدخل. عند رؤية مدى إعجاب غريس بإيلين، أثارت الشائعات التي تدور حولها. قالت خوانا، وهي تخفض صوتها كما لو كانت تشارك سرًا مثيرًا: "هذه الممثلة الصغيرة، إيلين ييتس، متورطة في بعض الدراما الفوضوية مؤخرًا. على ما يبدو، اتهمت بيانكا ييتس بإغواء خطيبها، فينلي سكوت، مدعية أنهما على علاقة غرامية. "الإنترنت يسخر منها، ويصفها بالبارانوية والغيرة. بصراحة، يبدو الأمر وكأنه مزحة." كانت نبرة خوانا تحمل تلميحًا من عدم التصديق، كما لو أن فكرة حاجة بيانكا إلى إغواء أي شخص كانت سخيفة. بعد كل شيء، كان الرجال يصطفون عمليًا من أجلها. اتهامات إيلين؟ مجرد سخيفة. خاصة بالنسبة لشخص مثل إيلين - ممثلة من الدرجة الثانية ذات سمعة سيئة. لن يأخذها أحد على محمل الجد. غريس، مع ذلك، لم تكن تصدق ذلك. أطلقت ضحكة حادة، وتصلب تعبيرها. "هاه! لا أصدق ذلك. يجب أن تكون إيلين فتاة جيدة. لكن بيانكا ييتس تلك؟ لا تبدو كشخص يمكنك الوثوق به." ضحكت خوانا، غير قادرة على كبح جماح تسليتها. "سيدتي، هل أنت متأكدة من أنك غير متحيزة لأنك تحبين إيلين؟" شخرت غريس. "إذا كانت بيانكا وخطيب إيلين بريئين جدًا، فلماذا يقول الناس مثل هذه الأشياء؟ لا يوجد دخان بدون نار. نساء مثلها - أولئك اللاتي يتصرفن بلطف وبراءة ولكن يثرن المشاكل من وراء الكواليس - لقد رأيت الكثير منهن في حياتي." ارتسمت على شفتي كينغسلي ابتسامة خافتة وواعية، لكنه ظل صامتًا. لطالما كانت جدته صريحة وصريحة بلا اعتذار. هذا هو ما كانت عليه. في هذه الأثناء، توقفت إيلين، التي كانت تمشي بعيدًا، فجأة. تحولت عيناها بشكل غريزي نحو كينغسلي. كان من المستحيل تجاهل رجل مثله. بغض النظر إلى أين ذهب، كان يجذب انتباه الجميع، ويأمر الغرفة دون حتى أن يحاول. في الرواية الأصلية، لم يكن كينغسلي مجرد شرير - بل كان الشرير. الخصم النهائي. خطير، لا يرحم، ويخشاه الجميع. كان أيضًا الرجل الذي لم تستطع بيانكا التخلي عنه أبدًا، الشخص الذي كانت تتوق إليه سرًا طوال حياتها. لم تكن أقدارهم أقل من مأساوية. في القصة، كانت وفاة إيلين بمثابة نهاية لأزهى سنواتها، ولم يجد كينغسلي، الذي استهلكه الظلام والانتقام، أي فداء. مات في الظل، آخذًا ألمه وندمه إلى القبر. ولكن ليس هذه المرة. ضغطت إيلين يدها قليلاً إلى جانبها بينما كانت عزيمة جديدة تشتعل بهدوء بداخلها. هذه الحياة ستكون مختلفة. لن تدع القصة تتكرر. انجرفت أفكارها لفترة وجيزة إلى المرة الأولى التي التقيا فيها في ذلك الوقت. كان ذلك في حفل كبير، على حلبة رقص متلألئة. تقدمت إليه بجرأة، وقدمت دعوة للرقص. لم تكن تعلم، أن تلك اللحظة الوحيدة قد ختمت مصائرهما.