"ما الذي كان يدور حوله؟" أتى أليكس من خلف قائده، وكلاهما يحدقان في الفتاة النحيلة وهي تنطلق بسيارتها. "كيف كان أداؤها اليوم؟" سأل كول، محولًا نظره عن الباب الأمامي. "مريع، كالعادة. ربما أفضل ببوصة واحدة من بقية الأسبوع،" ضحك أليكس، وهو يمسح جبينه بمنشفة. "هل تأتي دائمًا في المساء؟" "همم، ليس دائمًا، لكنني أعتقد أن دروسها ستبدأ قريبًا، لذا ستكون في المساء من الآن فصاعدًا... إنها قوية مثل طفل صغير، لكنها مُصرّة. اعتقدت أنها ستستقيل بحلول الآن. ربما أعطيتها أصعب تمرين كارديو أعرفه اليوم. وطوال الأسبوع كنت أُرهقها." أطلق أليكس ضحكة مكتومة، "لا بد أن جسدها يقتلها، ولكن في كل مرة أعتقد أنها سترمي المنديل، تستمر. تستمر في الظهور بطبقات مزدوجة وقوام سيئ بغض النظر عما يحدث. كادت تنهار على جهاز المشي لإثبات وجهة نظرها. اضطررت إلى إيقاف اللعنة حتى يتوقف الجميع عن إعطائي اللعنة لإيذاء الفتاة الجديدة قبل أن تتمكن من إجراء *لقاء وتعارف*." قام أليكس بوضع علامات اقتباس في الهواء وهو يدحرج عينيه نحو أعضاء المجموعة الآخرين. أصدر كول صوتًا مكتومًا، صوتًا مزعجًا للغاية، وأمال أليكس رأسه. "سأدربها في المساء من الآن فصاعدًا..." قال كول، مجيبًا على فضول مساعده. "ماذا؟" لم يكن كول يحب الزبائن الإناث، مدعيًا أن هناك خطرًا كبيرًا من تجاوز الخطوط الشخصية والمهنية. وبالتأكيد لن يتولى تدريب فتاة بالكاد تخرجت من المدرسة الثانوية. إذا كان الكارديو يقتلها، فلن تنجو من نسخته من ميكانيكا القتال. "لا تقلق بشأن ذلك. ربما أجد خوفها مضحكًا... وأليكس، لا تلمسها مرة أخرى." قال كول بلا مبالاة، على الرغم من أن مسحة من أمر القائد تفوح في الهواء. ترك ذلك أليكس واقفًا وفمه مفتوحًا على مصراعيه، كما لو أن ومضات خافتة من الفهم بدأت تتشكل. لم يدرك كول حتى أنه انزلق إلى نبرات ذئبه. "لماذا تهتم بمن رائحتها؟" سأل أليكس بهدوء، وهو يلحق بكول. لم يعط قائده أي رد. وبالنسبة له، كان ذلك ردًا كافيًا. "هذا غير ممكن..." حاول أليكس مرة أخرى، "القادة لا يمتلكون رفيقات من البشر. هذا... ليس شيئًا، كول. لا توجد طريقة. القادة يتزاوجون مع القادة لمواصلة السلالة. الجميع يعرف ذلك. *أنت* على وجه الخصوص. لا توجد طريقة لأن يمنحك القمر بشرية." "هل تعتقد أنني لا أعرف ذلك؟" أجاب كول ببرود، "لست بحاجة إلى مساعدي ليخبرني بما يفعله القادة و *لا يفعلونه*، أليكس." توقف عند مدخل المكتب، ونظر حول الصالة الرياضية ليرى ما إذا كان أي من أعضاء المجموعة الآخرين يستمعون قبل أن ينحني إلى الداخل. "أنا لا أخطط للمطالبة بها في أي حال. هل يمكنك أن تتخيل وجه إريكا؟ إذا كانت على أعصابي الآن، تخيل كيف ستصبح بعد ذلك. ذئبي لن يسمح لي بالتفكير بشكل صحيح الآن." "إذن، لماذا تريد تدريبها؟" عقد أليكس ذراعيه، وأغلق الباب خلفه. لم يكن المكتب صغيرًا، ولكن مع وجود مكتبين ومحطة أمن وجميع الكراسي، يمكن أن يكون ضيقًا. لحسن الحظ، قاموا بالتنظيف للتو بعد تثبيت حفنة من شاشات المراقبة على الطاولة الخلفية. كان أندريس يضايقهم لأسابيع بشأن المال لإنهاء الإعداد. عام كان وقتًا طويلاً جدًا لتأخير الأمن، خاصة مع عدد المدنيين البشريين الذين يأتون ويذهبون هذه الأيام. ذهبت مساهمة ليتا الكبيرة للغاية مباشرة إلى الشاشات الست اللامعة التي كانت تتنقل بين المحيط. حوّل أليكس عينيه إلى كول، ورفع حاجبًا لحثه على الإجابة على سؤاله السابق. "لأنني لا أستطيع أن أمنع نفسي. الذئب يريد أن يكون قريبًا منها،" زمجر كول بإحباط، وهو يضم شفتيه باشمئزاز. "أريد فقط أن أعطي الذئب ما يريده، على الأقل قليلًا، لأنه يشتت الانتباه. فقط في المساء، على الرغم من ذلك، عندما يمكننا الذهاب للركض بعد ذلك. سأحتاج إليه." "هذه فكرة سيئة، كول. ربما أسوأ فكرة سمعتها على الإطلاق..." "نعم، أعرف،" أومأ برأسه بغياب، وهو ينجرف في رأسه. جلس أليكس فوق أقرب مكتب. "إذن ستفهم لماذا أنا على وشك أن أفعل هذا... *فيتو*." جلس كول بشكل مستقيم، وتجعدت مخالبه من أظافره في ومضة غضب. "اتفقنا على أن يستخدم الفيتو في حالات الطوارئ عندما تعتقد أن حكمي مشوش، أليكس." كانت كلمات كول ثقيلة، ومشددة بشدة بالزمجرة والهمهمات من الإحباط. "هذه ليست حالة طوارئ." تنهد أليكس، وهو يفرك ذقنه الخشن. تألقت عيناه بلون أزرق أكثر حيوية. "أعتقد أنها كذلك، أيها القائد. أولاً، لقد شتمت مثل بحار لعين طوال الرابطة عندما رأيتها. لم تهتم إذا كان الآخرون يسمعونها أم لا، وهو أمر مهمل. لكنني تغاضيت عن ذلك لأنني افترضت أن ذكرها لجيمس قد أثارك للتو. ثانيًا، لقد رأيناك جميعًا تراقبها. أنت بقدر سرية جبل." أعطاه أليكس نظرة حادة. "الشخص الوحيد الذي لم ير ذلك هي الفتاة نفسها، وهذا يجب أن يقول ما يكفي عن ذكائها. ولكن مهما كان الأمر، أنا لست السكين الأكثر حدة في الكتلة أيضًا." "لا شيء من ذلك يبدو كحالة طوارئ،" فحيح كول، وهو يفقد صبره مع تقييم مساعده لرفيقته. كان هذا هو مبدأ المسألة. "لا، لكن الكدمات التي تخفيها تحت ملابسها *هي* مشكلة. أنت تعرف ذلك بقدر ما أعرف. *أنت* قلت إننا لا نتدخل في هراء البشر إلا إذا كانت حالة طوارئ. وهو أمر جيد، لكن هذا ينطبق عليها أيضًا. رأيتها واضحة مثلي في ذلك اليوم الأول. ولكن بدلاً من إرسالها لتكون مشكلة شخص آخر، جعلتها مشكلتنا. *سمحت* لها بالدخول. لقد تركت الأمر يمر، *مرة أخرى*، لأنني اعتقدت أنك كنت تفعل لها خدمة جيدة. واعتقدت ربما أنها تركت الوغد أو أي شيء." شد كول فكه، وهو ينظر بعيدًا بينما كان أليكس يميل أقرب. "لكنها لن تخلع ستراتها ذات القلنسوة حتى عندما تتصبب عرقًا. تفضل أن تفقد الوعي على أن تخلع تلك الطبقات وكلانا *نعرف* ما تعنيه اللعنة. كنت تتخذ قرارات فوضوية بشأنها عندما لم تكن تعرفها حتى، لذلك لا يمكن السماح لذئبك بمزيد من الوصول. ماذا لو أخبرتك أن صديقها يضربها؟ هل ستنظر في الاتجاه الآخر، كول؟ تتظاهر بأنك لا تهتم برفاهية رفيقتك؟ لا، ستذهب وتضرب اللعنة منه وتنقذها. وكأنك هدية القمر للفتيات الضائعات." حوّل أليكس عينيه إلى الخارج من النافذة إلى جاز كما لو كان يقول، *مثل تلك البشرية*. "وإذا فعلت ذلك، إذا أفسدت صديقها البشري جدًا، فسوف تفضحنا. لذا، لا. أنا أحبك، أنت أخي. أنا أحترمك وسأتبعك إلى أي مكان، ولكن لا يا كول. فيتو." أطبق كول فمه، وتومضت عيناه بألوان ذئبه. "لا يمكنك أن تفعل أي شيء يتعلق بها حتى ترفضها. أنا جاد." "أنت تعلم أنك لا يمكنك استخدام حق النقض ضدي مرة أخرى حتى العام المقبل، أليس كذلك؟ هل هذا يستحق لعنتك السنوية؟" فرك كول يديه على وجهه، وهو يملس شعره للخلف وهو يرمش بعيدًا عن مشاعره. "نعم،" أومأ أليكس برأسه، "لقد عملنا بجد لبناء هذا المكان لدرجة أن نسمح لرفيقة بشرية بإسقاطه، كول. خاصة إذا لم تكن ستطالب بها. لا تجعل الأمور أصعب مما هي عليه بالفعل." نظف كول الجزء الداخلي من فمه، وهو يفكر. "حسنًا، أيها المساعد. تم قبول الفيتو."