"آنسة ديلارد، دقيقة كعادتك، تفضلي بالجلوس"، أومأت سوزان. كانت معالجة ليتا منذ الشهر الماضي، بالضبط بعد يوم واحد من انتقال ليتا إلى شقتها. ولكن منذ الزيارة الأولى، كانت تصر دائمًا على أن تناديها ليتا باسم سوزان، لتُظهر أن مكتبها مكان ودود. ولكنه لم يكن كذلك، وليتا تعرف ذلك، ببساطة من حقيقة أن *سوزان* لم تنادها أبدًا ليتا. كان دائمًا آنسة ديلارد. "إذًا، ما الجديد على جدول أعمال والدتي؟" سألت ليتا، متجاهلة أي مجاملات عند الباب. ترهلت على الأريكة الجلدية باهظة الثمن بعبوس. "والدتك تسلم عليك، كالعادة، ومرة أخرى، أنا هنا لأذكرك بأنها لا تريد سوى الأفضل لك. نحن هنا اليوم لمناقشة الصالة الرياضية مرة أخرى. من المهم أن تعتني بنفسك بشكل أفضل. هل وجدت موقعًا مناسبًا؟ لدي بعض الاقتراحات التي وافقت عليها والدتك، إذا كنت ترغبين في ذلك." "لا شكرًا، سوزان. لقد وجدت واحدة بالأمس. ها هو الإيصال"، قالت ليتا بحدة، ورَمَت قطعة الورق نصف المجعدة عمليًا في يدي سوزان. نقرت المرأة حلقها ونظفت نظارتها ببطء قبل أن تمسك بقطعة إيصال الورق في يديها. "مم، لا يوجد اسم هنا. إنه يذكر فقط النادي الرياضي في بند السطر. ما اسمه؟ أين هو؟" ابتسمت ليتا بموقف متعالٍ: "إنه بعيد جدًا، لكنني أحب القيادة. يمنحني الكثير من الوقت للتفكير. وأفضل الاحتفاظ بالاسم لنفسي. قيل لي يمكنني اختيار صالتي الرياضية، وقد فعلت. لا يهم أين هو. على أي حال، اعتقدت أن التكلفة سترضي والدتي، مما يضمن أنني اخترت موقعًا مناسبًا لعائلة من عيارنا." كرهت ليتا التحدث بهذه الطريقة. كان ذلك نخبوياً وضمنياً أن الآخرين أقل شأناً لأنهم ليسوا أثرياء. لكنها كانت اللغة التي أحبت سوزان ووالدة ليتا سماعها. لقد أكد ذلك أن ليتا كانت تستوعب تدريبهما. أومأت سوزان بتفكير: "نعم، أعتقد أن الصالات الرياضية الحصرية لا تحتاج إلى الإعلان على إيصالاتها. الكلام الشفهي كافٍ. نعم، أعتقد أنها ستكون مسرورة بهذا." وضعت سوزان الورقة في مجلد ملفات وأمسكت بدفتر ملاحظاتها: "هل نبدأ؟" أومأت ليتا. "كيف هو عدوانك اليوم، على مقياس من 1 إلى 10؟" *أحد عشر*، فكرت ليتا. "اثنان"، أجابت ليتا بصوت عالٍ. "*وغضبك؟*" *اثنا عشر*، زمجرت ليتا في رأسها. "واحد"، تنهدت، سئمت من الإجابة على نفس سلسلة الأسئلة كل يوم. "كم عدد الحبوب التي تتناولينها في اليوم؟" وجهت سوزان أنفها إلى الأسفل عند هذا السؤال، محاولة التدقيق في إجابة ليتا. "اثنان، كما هو الحال دائمًا"، هزت ليتا كتفيها، وهي تعلم أنه أقرب إلى خمسة أو ستة في هذه المرحلة. "ونومك؟ هل كنت تعانين من الكوابيس؟" "ليس بالقدر نفسه. لقد كنت أنام حوالي أربع أو خمس ساعات، ولكن بعد الصالة الرياضية بالأمس، نمت ست ساعات." "جميل، جميل. وأفضل جزء هو أنه سيفعل المعجزات لبشرتك وشعرك، اللذين أصبحا... باهتين إلى حد ما." لم يكن لدى ليتا معالج من قبل موت جيمس، لكنها لم تعتقد أن سوزان كانت تفعل ذلك بشكل صحيح. لم تكن مشجعة أو إيجابية. كانت تسدد طعنات صغيرة باستمرار، وأحيانًا شعرت ليتا أنها تستمع إلى والدتها في الجسد، بكل النخبوية والتحيز. ولكن في النهاية، كانت ليتا ستجلس هناك بسعادة كل يوم حتى تبدأ المدرسة إذا كان ذلك يعني أنه يمكنها الحصول على بعض الحرية. بعد ذلك، سيتعين عليها الذهاب أسبوعيًا فقط للحفاظ على حريتها طالما أن درجاتها الدراسية مرتفعة. وإذا كان كل ذلك يعني أنها ستكون قادرة على الذهاب إلى مدرسة في الجانب الآخر من البلاد من والديها، فكانت على استعداد لفعل أي شيء. كان الانضمام إلى الصالة الرياضية وإمكانية الخروج من تحت إبهام برايان مكافآت لم تستطع تفويتها. "ماذا عن شهيتك؟ تبدين وكأنك لم تأكلي مرة أخرى..." أصدرت سوزان صوت نقرة بلسانها وتراجعت ليتا. ربما كان الصوت الأكثر إثارة للغضب في العالم، وكان استخفافيًا. "أكلت سلطة حديقة كاملة مع الأفوكادو الليلة الماضية بعد الصالة الرياضية"، أكدت ليتا، وهي تعلم جيدًا أنها التقطت منها لمدة ساعة ثم شربت زجاجة جاتوريد. لكن من الأفضل ألا تعرف سوزان هذا الجزء. بكل إنصاف، كانت ليتا *جائعة* حتى ظهر برايان، مطالبًا بتناول العشاء معًا. عندما جلست لتناول اللقمة الأولى، ماتت شهيتها، كما هو الحال دائمًا بعد أن ذكرها بالوقت القليل المتبقي لها. "رائع!" ابتسمت سوزان، "أفترض أنني مدين لبرايان بالشكر على وجبتك؟ يجب أن يكون لطيفًا، العيش مع شاب وسيم مثله، وفي سن مناسب للزواج أيضًا." هل كانت تشير إلى 18 عامًا من عمر ليتا أم 23 عامًا من عمر برايان؟ لا يبدو أي منهما مناسبًا لأي شيء من هذا القبيل. "كما قلت لوالدتي بالفعل مرات لا تحصى، نحن لا نعيش معًا. نحن في استراحة حتى مايو. نعيش في نفس المبنى. هذا كل شيء. كان هذا ترتيبها، وليس ترتيبي." "نعم، حسنًا... الأشياء الجيدة تستغرق وقتًا لتزدهر، آنسة ديلارد، في بعض الأحيان نحتاج جميعًا إلى دفعة هنا وهناك. ومع التقارب، الأمر مجرد مسألة وقت." نظرت ليتا إلى الساعة، "بقدر ما أستمتع بمحادثاتنا، يبدو أن الوقت قد انتهى. نفس الموعد غدًا؟" _____________________ بعد أسبوع انهارت ليتا تحت موجة من الهواء. أو بالأحرى، نقص الهواء. لا يبدو أن رئتيها قادرتين على سحب ما يكفي من الأكسجين لإبقائها على قيد الحياة. كانت خارج لياقتها البدنية لدرجة أنها كانت محزنة. الدقيقتان اللتان قضتهما في الجري ببطء للتهدئة شعرت وكأنهما دهر، ولم يكن رئيس الصالة الرياضية، *أليكس*، يساعد في ذلك، مبتسمًا كالأحمق المثير للغضب وهي تختنق من الداخل. ضغطت بقوة أكبر ضد إرهاقها، وعلى وشك الإغماء تقريبًا. "استراحة ماء، أيتها المعجبة المجنونة؟" حدقت به، لكنها استمرت. شعرت ساقيها وكأنهما هلام، وعلى استعداد للانزلاق عن جسدها في أي لحظة. كانت تتعثر مع كل خطوة. في لحظة أو اثنتين أخريين، ربما كانت ستصطدم بالحزام المتحرك لجهاز المشي وتحرج نفسها تمامًا. ربما كانت محظوظة بما يكفي لإغماء نفسها حتى لا تضطر إلى سماع ضحكة أليكس النباح مرة أخرى. ثم فكرت في العلامات التي قد يتركها السقوط وكيف قد يتفاعل برايان معها. تعثرت مرة أخرى، هذه المرة بدافع الخوف بدلًا من الإرهاق، وأمسكت بقضبان التثبيت للحصول على الدعم. "سوف تسقطين إذا لم تتوقفي"، سخر، ولكن تحت ذلك بدا معجبًا، إن لم يكن قلقًا بعض الشيء. تعثرت ليتا مرة أخرى قبل أن يضغط على الزر لإيقاف الجهاز بالقوة. بعد تمرين إحماء لمدة عشرين دقيقة، ونظام رفع أثقال لمدة خمس وأربعين دقيقة زعم فيه *أنك لا تتوقف، بل تغير مجموعات العضلات*، واستراحة ماء لمدة خمس عشرة دقيقة انتهت بقطعة البروتين التي رماها أليكس عليها، وسلسلة تمارين تكسر الظهر مصممة لتعليمها التحكم في جسدها، تجاوزت ليتا نقطة الانهيار. توقفت عن الشعور بساقيها قبل ثلاثين دقيقة. كانت معجزة أن التهدئة لم تقتلها. ومع ذلك، اشتعلت تلك النار في صدرها بالغضب. "اخرس. يا رئيس الصالة الرياضية"، تمكنت ليتا من الكلام بين أنفاس مكتومة، "لكن. شكرًا." لم تكن قادرة على فهم نوع التدريب الشخصي هذا. هل كان يقضي الأسبوع الماضي في محاولة تدريبها أم قتلها؟ ربما تذكر الأمر بشكل مختلف، ولكن الطريقة التي تشتد بها عضلاتها وتؤلمها، كانت العقوبة هي المقارنة الوحيدة. ومع ذلك، تحت كل هذا الألم، شعرت ليتا بالارتياح لدرجة أنها كادت تبكي. كان ذلك كافيًا من الارتياح لدرجة أنها تظاهرت بعدم رؤية أليكس والآخرين يتهامسون بشأنها خلال الاستراحة. بالإضافة إلى ذلك، تحسنت ليتا بشكل جنوني، ويرجع ذلك في الغالب إلى أنه كلما كانت على وشك الإغماء، كان أليكس يحشو قطعة بروتين في وجهها. كانت تغادر دائمًا مرهقة، مما ساعدها على النوم، وعلى مدار الأسبوع الماضي، ساعدها ذلك أيضًا على اكتساب شهية صغيرة طالما أنها تستطيع تجنب برايان عندما يحين وقت العشاء. كان هناك شيء ما يتعلق بممارسة الرياضة يعمل على إخراجها من رأسها، لكنها لم تكن متأكدة مما إذا كان ذلك بسبب التدريب أم حقيقة أنها خلال التدريب، لم تكن تفكر في كل الأشياء في حياتها التي تمنحها القلق. "حسنًا. لندع الأمر لليوم. علي أن أقود تمرينًا حقيقيًا الآن"، تذمر أليكس وهو يبتعد. "تمدد لكامل الجسم لمدة خمس عشرة دقيقة قبل أن تغادري، أيتها المتشبهة." "انتظر!" نادت ليتا خلفه، متجاهلة لقبًا آخر من العديد من الألقاب الوقحة التي أطلقها عليها. "أريد أن أبقى وأشاهد." انزلقت قدمها وهي تحاول لفت انتباهه وسقطت عليه. لحسن الحظ، فتح ذراعيه للمساعدة في تثبيتها، لكنها وجدت وجهها على صدره، يفصله عن بشرته قميص رقيق فقط. كانت عضلاته دافئة وبينما دفعت نفسها بعيدًا لتصحيح نفسها، افتقدتها. لماذا افتقدت شيئًا بسيطًا مثل العناق؟ حتى مع الفوضى وعدم الارتياح الذي كان عليه ذلك العناق. لم تفتقد العناق حقًا. افتقدت جيمس. والشعور بالأمان. لم يكن هناك جزء منها خائفًا من أليكس. كان أحمقًا، بالتأكيد، لكن لم يكن لديه نفس النار في عينيه التي غالبًا ما كانت لدى برايان. حافة صلبة مثل الشفرة، تبحث باستمرار عن شيء لتجرحه. "ما اللعنة التي تعاني منها؟" صاح أليكس، وهو يدفعها بعيدًا عنه بذراعين لطيفين. انتظر حتى بدت ثابتة قبل أن يتركها. "هل لديك قدمان يساريتان أم ماذا؟ ولماذا تريدين مشاهدة الآخرين يتمرنون؟" انتقلت عيناه إلى معصميها للحظة، لكنهما كانا مغطيين. كان الأمر كما لو كان يتحقق باستمرار من تلك الكدمات التي أظهرتها عن طريق الخطأ. تحركت ليتا بعصبية، وعدلت ظهرها. "انظر... أعرف أن ما تجعلني أفعله ليس تدريبًا حقيقيًا. أعرف أنني لا أستطيع مواكبة التدريب الحقيقي، بعد. أفهم ذلك. لذا، هل يمكنني مشاهدتكم تتدربون؟ كما تعلم، حتى أتمكن من رؤية ما هو في مستقبلي؟" ضحك بسرعة وهز كتفيه، "يا دمية، لن تتمكني أبدًا من مواكبة أحد هذه التدريبات، لذا هذا ليس مستقبلك، ابتعدي، هذا هو الوقت الحصري المحفوظ كما ترين. الصالة الرياضية مغلقة، أيتها الأرنبة المجنونة." دفعت ليتا غضبها جانبًا، وأجبرت نفسها على التحديق في الصالة الرياضية وليس أليكس. نظرت حولها ووجدت أن الصالة الرياضية كانت شبه فارغة. كان هناك رجلان كبيران يتبادلان اللكمات في الحلبة مع شخص ينظر إليهما من الحبال، ويتحدث إليهما بطريقة تنطوي على أنها ليست لطيفة تمامًا، وكانت هناك امرأتان تتمددان على الحائط الخلفي. كان جميع رواد الصالة الرياضية العاديين والنساء من فصل الكيك بوكسينغ السابق قد ذهبوا، تاركين ليتا بمفردها. قام شخص ما بتحريك مفتاح في مكان ما، وتغيرت المصابيح الفلورية إلى نيون، مما ملأ الغرفة بالألوان. جعلها ذلك ترغب في البقاء أكثر. واصل أليكس طريقه نحو الغرفة الخلفية، "دوائر في عشر، أيها الحمقى! العصي، اضربوا الحصيرة وتمددوا. الآن." "عصي؟" "نعم"، ضحك أليكس فوق كتفه. "يا إلهي، كنت آمل أن تسألي." استدار وأشار إلى ساقيها. "هذه هي العصي. تمددي واذهبي إلى المنزل." "أحمق"، فشت ليتا تحت أنفاسها، لكنها فعلت كما قال، وخفضت نفسها إلى الحصائر للتمدد. صرخ جسدها عليها، متمردًا على الإحساس بتحرير عضلاتها. دحرجت أوتار الركبة فوق أسطوانة العضلات. متأوهة، مرت ليتا بكل تمرين تمدد أظهره لها أليكس ثم طرقت ظهرها فوق الكتلة المناسبة. ليس مرة واحدة، بل مرتين، كادت تبكي من الارتياح المفاجئ. لقد عادت شكوى أليكس بشأن وضعها أثناء التمارين لتلدغها. أخيرًا انتهت من الحركات المؤلمة، وقفت ليتا وجمعت متعلقاتها، متجاهلة الإحساس بالعيون على ظهرها. "أيتها المعجبة المجنونة"، أعلن صوت عميق ورنان عن وجوده وشعرت ليتا بالارتعاش اللاإرادي يمر بها عند سماع الصوت، "الوضعية السيئة ستقتلك مع أليكس. في كل مرة." "لم ألاحظ"، قالت بحدة، بجفاف، رافضة أن تستدير. سمعت الشهيق العميق ثم ضحكة متذمرة. قلبت ليتا عينيها، منزعجة من أنه كان يعبر عن شيء أدركته بالفعل. "يبدو أنك وبيتا الخاص بي... مقربان"، قال وكان هناك شيء في لهجته لم تستطع تحديده. ما هو الأمر مع هؤلاء الناس والأسماء الغريبة؟ حتى أنها سمعت شخصًا يلقب بـ "دلتا" في وقت سابق وكتمت ضحكة. ثم فكرت في ألقاب أليكس لها وقررت أنها ليست غريبة جدًا. لم يكن أحد بحاجة لإخبارها أن السيد طويل القامة الداكن الوسيم كان خلفها. *ألفا*. ألقت نظرة خاطفة صغيرة خلفها ليتم استقبالها بجذع عارٍ رائع، على بعد بوصات من وجهها، كل الجلد الأبيض المتلألئ والحلمات السمراء. بشكل غير مريح، مسح جسده ارتباكها بشأن العناوين الغريبة، ودفعها إلى ما وراء الاحمرار على جلدها. انبعثت الحرارة منه وكافحت لعدم إصدار أي أصوات مفاجئة محرجة وهي تتناول بنية جسدية لا يمكن إلا للعرق أن يعززها. تتبعت عيناها الحواف الصلبة للعضلات وصولاً إلى كتفيه العريضين وعينيه البنيتين الداكنتين. ارتعش جفنه الأيسر، وتجمعت حواجبه فوق فم مقروص. كانت رائحته مألوفة جدًا... مثل حطب الوقود وهواء الخريف. مثل الأوراق الرطبة والأشجار بعد العاصفة. فعلت الرائحة أشياء بها، وأرسلت نبضات عبر جسدها رفضت فحصها. أغلقت ليتا سحاب حقيبتها، ورَمَت بها على كتفها وكادت تندفع خارج الباب الأمامي. فقط بمجرد أن ربطت نفسها بأمان خلف عجلة القيادة لسيارتها الرياضية متعددة الاستخدامات، أطلقت أخيرًا الأنين الذي كتمته. أسندت ليتا رأسها على عجلة القيادة، وأطلقت الموسيقى. هذا الوخز تحت جلدها كان تعقيدًا. تعقيد لم تستطع تحمله.